— Теперь уже слишком поздно. Со смертью Рут закончился этот печальный водевиль. Мне нужно стать самим собой, а не лакеем твоей матери. И кстати, первый раз в жизни я искренне влюблен.
Ей ли не понять, как восхитительна и щедра любовь!
— Могу я спросить, кто она? — мягко поинтересовалась Кристин.
— Ты ее не знаешь. Она приехала в город после твоего отъезда. Она очень красивая и очень талантливая. Намного моложе, чем я, но она меня любит.
Ее имя Кэрол Лу, она художница. Рисует пейзажи и дает частные уроки. Мне она казалась недостижимой — ну вообще, вся эта любовь… Мы заботимся друг о друге. Она придает мне силы. Силы, которые помогут мне разорвать отношения с твоей матерью.
— Но, папа, это похоже на ампутацию, — запротестовала Кристин. — Я понимаю, мама во многом не права, но она все-таки любит тебя. Я никогда не думала, что ты оставишь ее.
— Я оставляю ее, Крис, — твердо сказал отец, — … не чувствую себя виноватым. Конечно, новая любовь — серьезное испытание для меня, но я устал жить во лжи. Долгое время моя семейная жизнь была бесполезной и безрадостной. И я не хочу умереть, не испытав человеческого счастья. Кэрол может дать мне его, а я — ей. У нас с ней отношения, которых с твоей матерью никогда не было. Я не могу отказаться от Кэрол, и я не могу здесь больше жить.
Кристин почувствовала, что падает в темную пропасть.
— Ты хочешь уйти до свадьбы Кайла, папа?
— Думаешь, я не размышлял об этом? — Макс наклонил голову. — Я не собирался заводить разговор о разводе сегодня, но твоя мама что-то сказала что-то о моих ошибках, неудачах, о том, что я не стою ее, — ну я и сорвался.
— А что скажет Кайл?
— Кайл не удивится, — спокойно, с внутренней уверенностью ответил Макс. — Кайл не будет стоять на пути моего счастья. Для Энид мой уход — настоящий шок, и для тебя тоже, но это мой последний шанс на счастье. Нашему супружеству пришел конец.
Кристин пыталась из-за всех сил, но не могла помочь матери справиться с тяжелым жизненным ударом.
В глазах матери она выглядела врагом, а не союзником. Кристин всегда любила отца больше, чем Энид.
Как и предсказывал отец, новости Кайла не удивили. Разрыв казался ему неизбежным, намеченным устрашающей властной рукой бабушки. Как и Кристин, он испытывал боль при виде страданий матери, но не мог не радоваться за отца.
Ситуация осложнялась состоянием Энид, из-за чего свадьбу пришлось отложить. В конце концов, после ряда семейных встреч и переговоров Макс и Энид согласились представлять единый фронт… по крайней мере до окончания свадебных торжеств.
— Я просто не переживу позора, — говорила Энид, ее темные глаза пылали.
Возможно, втайне она надеялась на сохранение брака. Но ни Кайл, ни Кристин не лелеяли пустых надежд.
С помощью Кристин Сара выдвинула идею о пикнике и матче в поло.
Сама Сара была занята в больнице, на потрясенную горем мать рассчитывать не приходилось, поэтому все заботы по организации благотворительного пикника легли на плечи Кристин, что ее очень устроило. Приготовления занимали у девушки все свободное время, к тому же она обнаружила у себя способности для такой работы.
Поло было популярно в Австралии. Конечно, существовали и другие виды спорта, но именно эта возбуждающая, довольно опасная игра собирала толпы почитателей. И, что гораздо важнее, она приносила хорошие сборы, так нужные больнице. Чем лучше играла команда-фаворит, тем больше было пожертвований.
За команду Кайла, в которую входил и Митч, горячо болели. Оба они были прекрасными спортсменами. Правда, для легионов поклонниц Кайл был потерян в связи с его скорой женитьбой на Саре, но Митч все еще оставался свободным. Многие знали о его отношениях с Кристин Рирдон, но, по последним сплетням, у нее была связь с Беном Сэвиджем, который на днях собирался посетить Австралию для рекламы своего шоу на телевидении. А такой расклад оставлял местным девушкам тайную надежду завоевать внимание божественного Митча Клейдона.
День, принесший команде Кайла победу, выдался удивительным.
На матче присутствовали и сестры Логан. Они сидели среди большой группы молодых людей, друзей детства. Аманда вела себя соответствующим событию образом: она откровенно позировала, излишне импульсивно смеялась, выкрикивала слова восхищения и одобрения, особенно когда Митчу удавалось сбить противника. Ее большие голубые глаза неотступно следили за ним.
Митч выглядел в седле, как настоящий античный бог.
После матча Аманда пробралась сквозь толпу и схватила его за руку.
— Разве ты не собираешься поздороваться со старым другом? — Она лучезарно улыбнулась и прижалась грудью к его руке.
— Привет, Аманда! — улыбнулся Митч в ответ вежливой будничной улыбкой. — Прекрасно выглядишь.
Она на самом деле прекрасно выглядела в желтом летнем платье, оставляющем открытыми плечи и спину и выгодно оттенявшем загорелую кожу.
— Я помню, ты сказал, что желтый цвет мне к липу.
— Действительно, к лицу.
— Поздравляю с выигрышем, — промурлыкала она.
— Отличный матч. Шелли с тобой?
— Да, мы бы не пропустили этот день ни за что в мире. Когда Кристин собирается возвращаться в Сидней? — спросила Аманда, всей душой желая, чтобы восхитительная и веселая Кристин, обхаживающая гостей, оставалась на расстоянии.
— Спроси у нее сама.
— Спрошу. — Она засмеялась, но смех вышел несколько натянутым. — Сожалею, что стала причиной вашей размолвки. Я была уверена, что читала ту статью, но вероятно, речь в ней шла о ком-то другом.
— Не переживай, Аманда. В следующий раз будь внимательнее.
— О, конечно. После всего этого я чувствовала себя ужасно. Естественно, я извинилась перед Кристин. Она очень добрый человек и поняла меня.
Впрочем, такие вещи часто случаются со знаменитостями.
— Какие вещи? — Митч взглянул поверх локонов Аманды.
Он увидел Кристин, ее роскошные густые шелковистые волосы развевались на легком ветерке.
Ему нравилось, когда она носила их распущенными. Она выглядела очень элегантно в белом платье.
Кристин затратила много сил для организации благотворительного мероприятия и сейчас была окружена морем человеческих лиц. Крис умела ладить с людьми. И Митч не мог дождаться, когда останется с ней наедине. — — Ты же знаешь, как много недопонимания в жизни людей, окруженных ореолом славы, — как комар над ухом, жужжала Аманда. — Но не я виновата в неточности информации. — Рывком она расстегнула висящую на плече желтую сумочку, извлекла из нее сложенный кусок газеты и помахала им перед Митчем, словно красной тряпкой перед быком. — Разве Кристин не рассказала нам о ее романе с Беном Сэвиджем честно и откровенно?
— Аманда, не ставь себя в глупое положение, предупредил Митч. Но девушка продолжала вертеть газету в руке, тыча ею молодому человеку в нос.
— Тогда что это? — Она победно взглянула на Митча и вонзила ноготь в листок так, что он разорвался. — Яркий пример вожделения или настоящая любовь?
— Выброси его, Аманда, — сухо посоветовал Митч. — Это старый снимок.
— Конечно, но тебе придется признать, что это что-то вроде страстного поцелуя!
Злость захлестнула его.
— Чего ты добиваешься?
