нашей же спиной гремела настоящая канонада.
«Неужели Сергей был прав?»— подумал я, но в это время со стороны устья Заманухи появилась пара кряковых. Они описали полукруг и пошли на Брагина. Я знал, что он не станет стрелять сидячих, и потому проследил за ними взглядом. Сергей сделал дуплет и промахнулся. Пока я следил за кряквами, надо мной пролетел табунок чирков. Я с запозданием поднял ружье, и одна птица упала далеко в тростники, где мне было ее не найти. И как всегда бывает на охоте, за неудачным началом пошло такое же продолжение. Стайки уток стали появляться одна за другой, но все они почему-то не хотели подворачивать к моим чучелам с подсадной. Но даже по тем, которые подлетали, я безобразнейшим образом мазал. На каждую сбитую птицу у меня уходило по четыре-пять патронов. Впрочем, это меня не очень удивило. Все было в порядке вещей: стендовую стрельбу я уже давно забросил, ружье не брал в руки целый год, и потому нечего было огорчаться своим промахам. Меня удивляло другое: почему все утки так упорно тянулись к скрадку Брагина? Может быть, я никогда и не узнал бы об этом, если бы не случай. На какое-то время все наши подсадные замолчали, и когда в воздухе появился выводок крякв, моя утка первой заметила их. Она сразу же дала осадку, и кряквы, остановив крылья, пошли по кругу. Но тут закричала подсадная Сергея, и дикарки, раздумав садиться, полетели в его сторону. Смутная, неуверенная догадка мелькнула тогда у меня, но когда такое повторилось трижды, я уже знал, в чем здесь дело. Моя подсадная работала добросовестно, но очень уж монотонно звучал ее голос. Что-то механическое и бесстрастное было в ее звуках, словно утка надрывала горло по опротивевшей обязанности, от которой нельзя отвертеться. А у скрадка Брагина кричал страстный, горячий комок дикой плоти, зовущий к единению крыльев. В этом был весь секрет. Моя утка с одинаковым равнодушием крякала при виде пичуг и диких собратьев и могла запустить длинную осадку в пустое небо, только напрасно переполошив меня. Подсадная Сергея не кричала так часто, но когда раздавался ее голос — я уже знал, что ему нужно быть начеку. Стрелял Брагин много, но, пожалуй, еще хуже меня.
С удивлением я вдруг обнаружил, что на озерах, протоках и речке охотники прекратили пальбу. У нас же уток стало не меньше, а больше. Вероятно, напуганные в плавнях, они устремились к безопасному простору Ханки и то и дело проносились над кромкой берега. Моргунов не ошибся. Даже охотничье многолюдье он сумел обратить в нашу пользу.
Наконец наступило затишье. Собрав убитых уток, я бросил их в лодку и отправился к Брагину. Солнце начинало уже припекать, но от озера веяло прохладой, и я с удовольствием брел по мелкой воде. На открытых местах дно было песчаным и твердым, но стоило войти в камыш, как сразу же начиналась вязкая топь. В заваленном камышами челноке Сергея не оказалось. Он шумел где-то невдалеке тростником, разыскивая сбитую птицу. В двадцати метрах от скрадка плавали полдесятка чучел и на небольшой отмели сидела подсадная. Заметив меня и услышав мой голос, она поднялась, вошла в воду и поплыла. Пять... десять... пятнадцать метров! Да она же отвязалась!
— Серега, утка уплыла!— заорал я, торопливо снимая с плеча ружье и кладя его в челнок.
Он что-то ответил, но. что—я не разобрал. Опасаясь, как бы подсадная не уплыла в глубь озера, я старался отрезать ей путь к бегству. Обходя ее стороной, я брел, пока вода не дошла мне до пояса. Утка завертелась на месте и повернула к берегу. Ловить ее в камышах было тоже нелегким делом, но все же не так безнадежно.
— Серега!—кричал я, выбираясь из глубины.—Чего ты там чешешься!
А тем временем утка подплыла к челноку и, помогая себе крыльями... взобралась на него.
— Что тут случилось?— уставился на меня Брагин, выбираясь из зарослей.
— Снимай куртку и накрывай ее, пока она сдуру туда забралась,— зашипел я, показывая на челнок.
Брагин пожал плечами и направился к челноку. Он без всякой осторожности подошел к утке, достал из кармана горсть неочищенного риса и прямо из ладони начал скармливать его своей подсадной.
— Катя, Катюша...—донеслось до меня, и утка, хватая зерно коротким клювиком, отвечала ему утробным воркованием.
— Чего ты торчишь там как пень?— спросил он, но я не мог произнести ни звука.
Передвигая пудовые от воды сапоги, я подошел к ним, не в силах оторвать взгляд от этого маленького пернатого чуда, из-за которого я сам, оказывается, сдуру полез в воду.
— Место, Катя, место,— сказал Сергей и посадил утку на воду. Замелькав красными лапками, она добралась до своей отмели и начала прихорашиваться.
— Голос, Катя!— произнес Брагин, и над плесом покатилось звонкое: «Ка-ка-ка-ка!»
Тут уж меня совсем взяла оторопь. Никогда прежде я не видел, чтобы подсадная работала без привязи да еще слушалась бы команды. Или утка была феноменом природы, или Брагин — великим дрессировщиком!
Показался из камышей Димка, ведущий на буксире лодку. Завидев его, Брагин пошел собирать свои чучела.
— С полем, охотнички!— Моргунов остановился, приглаживая пятерней растрепавшиеся волосы. В лодке у него лежала связка кряковых.
— А ты плакался, что ничего не убьем,—поднимая уток, сказал он подошедшему Брагину. Тот молча осклабился и поскреб заросший подбородок.
— То-то же,— произнес Димка и расстегнул штормовку.— Ну что, тронем помаленьку? Забирай подсадную,—сказал он Сергею.
— Катя, домой!— крикнул Брагин, и утка послушно поплыла к нам.
Теперь уже Моргунов открыл рот.
— Чудо-юдо,— пробормотал он.— Я видел курящего козла, но...
Утка взобралась на хозяйский челнок и, тихонько покрякивая, смотрела на нас.
— Этого не может быть!—едва слышно прошептал Димка.—Ты из цирка ее спер?
— Не-е,— засмеялся Брагин.— Катька с утят была понятливой. Да она и знает-то всего три слова.
— Всего три слова — и уже гениальная птаха! Завтра же ты дашь мне ее на зорьку!
— Возьми,— согласился Сергей.— Только приучи ее к себе.
Весь день Димка не отходил от утки: кормил, разговаривал. Стоя на одной лапке, Катька одним глазом хитро смотрела на Моргунова, словно догадываясь, почему он подлизывается. К вечеру она стала слушаться его, и они вместе поплыли на вечернюю зорьку. На всякий случай, чтобы подсадная не выкинула какого-нибудь фокуса, с ними отправился и Брагин. Привезли. они всего лишь двух чирков, но восторгам Моргунова не было конца.
С наступлением темноты снова были насторожены электрические мигалки. Назавтра мы собирались уезжать, и было бы кстати, если бы рыба ловилась как и в первую ночь. В тот вечер — дров для костра у нас оставалось уже мало, и мы, спасаясь от вконец озверевших комаров, полезли в палатку—первым караулить рыбу вызвался Брагин. Потом «на вахту» должен был заступить я. Димка рассказывал Сергею о своем заграничном житье, и под его голос я незаметно уснул. Не помню, что мне снилось сначала, а вот знаменитая кинозвезда в купальном костюме запомнилась хорошо. Она открыла полог в палатку и, слегка наклонившись, смотрела на меня. Игриво улыбнувшись, гостья произнесла:
— Ой ты гой еси, добрый молодец! А пойдем-ка, дружок, по росистой траве прогуляемся.
— Конечно!— поспешно согласился я, пытаясь подняться и с ужасом чувствуя, что не в силах сдвинуться с места. Кинозвезда смотрела-смотрела, как я беспомощно барахтаюсь у ее ног, да и говорит:
— Хватит сопеть!— И исчезла за пологом.
— Да погоди ты!— крикнул я вслед.
В глубине своего существа я уже понимал, что это всего лишь сон, но, наверно, мне очень уж хотелось узнать, что будет дальше.
— Тебя оставили караулить, а ты что делаешь?— прозвучал за палаткой ее голос.
— Чего?— спросил вдруг Брагин.
— Пуд рыбы изо рта вынимаешь,— с печалью ответила она.
~ Чего?—снова дурацки переспросил Брагин, и я почувствовал, как неприятный холодок побежал по телу. Странный сон, когда его видит еще кто-то...
