очень темно – оба окна оказались занавешены плотными широкими портьерами.
– Проходите, – услышал я голос из темноты сбоку от двери. – И закройте за собой дверь на задвижку.
Голос был спокоен и доброжелателен. Я сделал шаг вперед и захлопнул дверь. Она защелкнулась, и у меня возникло мгновенное ощущение, что я попал в мышеловку. Я стал вглядываться в темноту. Неожиданно край портьеры слегка отодвинулся, и маленький лучик света пробился в комнату, осветив стоящий перед портьерой стул.
– Проходите и садитесь на этот стул, – произнес голос.
Говоривший, видимо, находился где-то сбоку, недалеко от портьеры.
– Смелее, смелее, – подбодрил он меня. – Вам ничего не угрожает. Делайте только то, что вам говорят, и не производите резких движений, и тогда все будет нормально. Давайте будем беречь нервы друг друга.
Я осторожно прошел к портьере и сел на стул.
– Вот так, хорошо, – удовлетворенно произнес голос.
Мне уже слегка надоело, что этот неизвестный раскомандовался, и я решил первым начать беседу по существу дела:
– Итак, полагаю, что знакомиться нам нет смысла. Думаю, что и увидеть вас мне не удастся.
– Совершенно верно, – тут же согласился неизвестный мужчина. – И это нужно прежде всего для вашей же безопасности.
– Я польщен. Вы заботливы и предусмотрительны, как многодетная мама, – попытался я сострить.
Мужчина, видимо, не обладал чувством юмора, поскольку на мою шутку никак не отреагировал.
– Однако цель моего визита вам наверняка известна, – продолжил я. – Что вы в связи с этим можете мне сказать?
– Вам не надо разъяснять, чем я занимаюсь, – начал говорить мужчина. – Так вот, вчера один мой знакомый попросил меня об одной небольшой услуге. Подчеркиваю, с моей стороны это всего лишь услуга, так как я не подчинен этому крупному чиновнику и полностью самостоятелен в своих действиях.
Помолчав, голос продолжил:
– Так вот, он попросил меня помочь ему. Следовательно, мне придется рассказать вам о том заказе, который поступил ко мне некоторое время назад. Имя заказчика – Александр Бомберг. С ним меня познакомило это же должностное лицо, фамилию которого мы не будем называть, так как оба ее знаем. Он и раньше сводил меня с некоторыми людьми, которым требовались мои услуги для решения их личных проблем.
Голос стал несклько насмешливым.
– Видимо, у лиц такого калибра на ответственных постах не могут нормально идти дела, если в кругу их знакомых нет подобного мне человека. Извините за небольшое отступление от темы, я продолжаю… Я подтверждаю, что при встрече со мной Александр Бомберг «заказал» мне человека, который серьезно осложняет ему жизнь. Договорившись со мной об исполнении, он сделал предоплату. После этого он назвал имя этого человека и передал его фотографию.
– Кто же это? – напряженно спросил я.
– Не спешите. Минутку терпения. Дело в том, что следующий день стал последним в жизни моего заказчика. Его соперник, видимо, опередил его и отправил Бомберга к праотцам. Похоже, он оказался куда более решительным.
– По вашему договору, вы должны были убить этого человека?
– Я предпочитаю слово «ликвидировать», – ответил киллер.
– Все это крайне интересно, – протянул я. – Но все же меня интересует имя человека, которого вам «заказал» Бомберг. И где гарантии того, что все сказанное вами не является результатом вашего сговора с Шелестюком?
– Мы же договорились не называть имен, – перебил меня киллер. – А что касается доказательств… Как вы не без иронии заметили, я являюсь предусмотрительным человеком. И для соблюдения своей безопасности я записываю на магнитную ленту все разговоры со своими заказчиками. Бомберг не был исключением.
Неожиданно раздался щелчок, и комнату огласило легкое шуршание и шипение магнитной ленты. После этого послышался голос Бомберга. Последующие полчаса я провел в прослушивании разговора убитого журналиста с моим нынешним невидимым собеседником. Сомневаться в том, что это был именно Бомберг, у меня не было никаких оснований – я узнал этот голос. В основном говорил он, наемный убийца молчал, время от времени задавая лишь уточняющие вопросы.
Речь Бомберга можно было разделить на три части. В первой он сообщил киллеру о том, что господин Шелестюк рекомендовал его как хорошего и надежного исполнителя. Затем журналист сообщил, что ему мешает жить и работать один его коллега по газете. И он после долгих колебаний пришел к выводу, что должен пойти на этот шаг и ликвидировать его физически. Другие меры, по мнению Бомберга, не дадут необходимого эффекта. Более того, Бомберг сказал, что конфликт зашел так далеко, что он сам опасается за свою жизнь. И назвал фамилию человека, которого надлежало убрать киллеру. Это был Кострюков, коммерческий директор газеты «Горячая Волга».
В третьей части своей речи Бомберг скорее изливал душу киллеру, говоря о том, как он искренне ненавидит этого человека, который не хочет играть по общепринятым правилам. Несколько раз Бомберг оговаривался, что он против метода физической ликвидации, однако не видит выхода вследствие неэффективности других. У меня даже создалось впечатление, что, произнося эти фразы, Бомберг уговаривал сам себя пойти на этот шаг.
Раздался щелчок, который возвестил о том, что прослушивание закончилось. Киллер выключил магнитофон.
– Я полагаю, что услышанного достаточно, чтобы сделать правильные выводы, – произнес он.
– Скажите, – задал я неожиданный вопрос, – а для чего вы все это делаете? Зачем вы пришли на встречу со мной и стали доказывать невиновность нашего общего знакомого?
Киллер после некоторого молчания ответил:
– Причины две. Первая в том, что наш общий знакомый чиновник когда-то оказал мне небольшую услугу, серьезно облегчив мне жизнь. Ну и вторая, – мой собеседник помедлил, – может быть, я опять дам вам повод для насмешек…
– Ваша профессия не слишком располагает к подтруниванию над вами, – сказал я.
– Ну так вот… Это своеобразный кодекс чести. Я взял аванс. И хотя его недостаточно для выполнения всего задания, но отработать его я должен. Мне сообщили, что вы сыщик и работаете над этим делом. И поэтому, помогая вам, я отрабатываю свой аванс. – Киллер еще немного помолчал и сказал: – Наша беседа подошла к концу. Сейчас ваша очередь выполнять мои команды… Вы подниметесь, подойдете к двери, откроете ее и, выйдя, быстро закроете. Надеюсь, у вас хватило благоразумия не привести с собой ментов. Это вам ничего не даст.
В следующую секунду мне на колени упал обычный почтовый конверт.
– В этом конверте находится копия аудиозаписи нашего с Бомбергом разговора, в которой стерт мой голос. Там же находится фотография, которую мне передал Бомберг. Возможно, все это вам пригодится. А теперь идите. И, выйдя в коридор, не задерживайтесь, а идите прямо на выход из общежития.
Я взял конверт, поднялся и не спеша подошел к двери. Поковырявшись в ней, я открыл замок и вышел в коридор. Замок защелкнулся.
Я огляделся. Почти прямо напротив двери находилась большая общая кухня, где несколько женщин занимались приготовлением обеда. То ли спавшее напряжение, после того как я вышел из темной комнаты, то ли проснувшийся во мне охотничий азарт заставил меня ослушаться приказаний киллера. Я не стал сразу выходить из общежития, вошел в кухню и встал к умывальнику, делая вид, что мою руки. На меня по- прежнему никто не обращал внимания. Видимо, общежитие во время ремонта напоминало проходной двор, и обитатели его не обращали внимания на посторонних. Я так простоял минут десять, краем глаза наблюдая за дверью с номером «308». Из двери никто не выходил.
В коридоре тем временем постоянно сновали рабочие. Из соседней с триста восьмой комнатой двери вышел человек в рабочей спецовке и, держа в руках банку с краской, направился по коридору.
