разливать и предлагать Егору закуски. Тот с удовольствием пил и ел, краем глаза наблюдая за своими попутчиками.
Они действительно выглядели обычными охотниками, но что-то Егора настораживало в их поведении. Что-то уж слишком легко они приняли его в свою компанию, даже не поинтересовавшись, что с ним случилось. Да и дальше, судя по словам старшего, собираются его сопровождать. Все это чушь, – Егор отогнал от себя нелепую мысль, – они просто не могут ничего знать о цели его путешествия. Это нормальные люди, живущие пусть и не в тайге, но знающие ее законы. Они помогли ему выбраться из передряги, но их машина оказалась перед столовой совершенно случайно.
Дальше Егор собирался идти один – как раз потому, что не хотел подвергать их опасности. Если уж проклятие, лежащее на алмазах, касается тех, кто за ними охотится, то другие люди тут совершенно ни при чем. К тому же, если он придет в «Надежду» пешком, это не привлечет к нему такого внимания, как если он въедет туда на машине, да еще с двумя попутчиками. Он не исключал, что его фотографии на стенде «Их разыскивает милиция» вывешены и там.
Единственное, о чем он жалел, – это что карабин, так вовремя подаренный ему водителями тягача, остался в улусе. У него, конечно, был пистолет Белого и патроны, которые он выгреб у майора, но в тайге с пистолетом не слишком-то надежно. Даже подстрелить что-нибудь на обед будет проблематично... До «Надежды» идти придется около суток.
Такие мысли вертелись у Егора во время завтрака с хлебосольными охотниками. Неожиданно в поток Егоровых мыслей вклинился Вилен Михайлович.
– Это, конечно, не мое дело, – кашлянув в кулак, спросил он, – но, если не секрет, ты что, в самом деле собираешься в тайгу вот так, без ружья идти?
– У меня пистолет, – пожал плечами Егор, хотя и чувствовал правоту мужчины.
– Нет, так дело не пойдет, – решительно заявил Вилен Михайлович, – мы пока тоже вместе с тобой пойдем, ты уж на нас не обижайся. Нам все равно, в какой стороне охотиться, а тебе, думаю, будет полегче. Давай, Пашка, хватит жрать, собирайся.
И не слушая никаких протестов Родионова, отложил клеенку, на которой был разложен завтрак, и сам первым принялся упаковывать вещи.
Егор, немного поотнекивавшись, смирился с его напором и энтузиазмом. Он подумал, что, может, так оно и лучше, может, благодаря помощи этих людей ему проще будет пройти хотя бы часть пути до «Надежды».
Минут через двадцать все было готово. Вилен Михайлович уложил два больших рюкзака, в которых, впрочем, не было ничего лишнего. Родионов оценил это профессиональным взглядом полярника.
В рюкзаках были спички в специальном непромокаемом футляре, немного сала, банка тушенки, буханка хлеба. Потом еще маленькая аптечка, две оставшиеся бутылки самогона и два легких спальника. Еще кое- что из мелких, но необходимых на охоте предметов и большой морской бинокль. За голенище утепленного сапога Вилен Михайлович предусмотрительно засунул большой охотничий нож.
Родионову показалось странным, что Яковенко-старший взял с собой бинокль, но спрашивать об этом было как-то неудобно. Он и без того доставил этим людям много хлопот. Хочет человек взять с собой бинокль – пожалуйста, тем более что все остальные вещи могли действительно оказаться необходимыми. Кроме того, на правой руке Яковенко Родионов заметил хороший компас на коричневом кожаном ремешке.
– Ну все, – Вилен Михайлович без особого труда закинул себе за спину рюкзак, который был поменьше, – можем идти.
Он запер машину и, проверив все дверки, взял с капота автомобиля ружье. Родионов собирался надеть второй рюкзак, но Вилен Михайлович покачал головой.
– Это Пашке.
– Может, я тоже что-нибудь понесу, – застыл в недоумении Родионов.
– У тебя, кажется, старые раны, – иронично заметил Яковенко. – На вот, если так хочешь, – он бросил ему «зауэр».
Егор поймал двустволку и оценивающе поглядел на серебряные чеканные накладки.
– Знатный «зауэр», – похвалил он, вешая двустволку на плечо.
– Да, – довольно улыбнулся Вилен Михайлович, – по случаю купил.
Он развернулся и бодро, словно не провел бессонной ночи за рулем, направился к опушке леса. Пашка подхватил рюкзак и двинулся за ним. Родионов тронулся следом.
Сперва двигались по густой тайге, но часа через полтора лес начал редеть, и вскоре путешественники выбрались в полосу лесотундры. Снег был неглубокий, и идти было нетрудно. Ночью, правда, выпал небольшой снежок, но это только помогало различать свежие звериные следы.
Ориентируясь по солнцу, которое бело-желтым диском горело в голубом небе, Родионов неуклонно двигался на запад. Его спутники не возражали, только Вилен Михайлович иногда сверялся с компасом, поглядывая на запястье.
Родионова тревожило сейчас лишь одно: если его снова будут искать с вертолета, то скрыться здесь будет невозможно. Нужно было как можно скорее преодолеть тундровый участок с чахлыми, редко стоящими березками, перемежающимися кустами багульника и дриады.
Как назло, Вилен Михайлович наткнулся на заячий след.
– Дай-ка, – он потянулся за ружьем.
Заяц выскочил из-под куста багульника, к которому направлялся Яковенко. Он вскинул двустволку и, выставив вперед правую ногу, направил на косого ствол. Чувствуя опасность, заяц бежал то быстро, то останавливался, припадая к земле.
Вилен Михайлович дал ему немного успокоиться и нажал на курок. Заяц на ходу перекувыркнулся через голову и упал метрах в пятидесяти от стрелка.
– Отличный выстрел, – кивнул ему Родионов, обрадовавшись, что все закончилось так быстро и можно продолжать путь.
За зайцем отправился Пашка. Вскоре он вернулся, держа его за уши.
– Есть обед, – хищно улыбнулся Вилен Михайлович, – сейчас спустим кровь, а разделать можно и позже.
Он вытащил нож и одним ловким движением надрезал животному горло. Пашка перехватил зайца за задние ноги, и снег вокруг них окропился еще теплой кровью. Минут через десять, когда кровь стекла, привязав зайца к Пашкиному рюкзаку, отправились дальше.
Несколько раз они натыкались на волчьи следы. Егор вспоминал о ночных нападениях серых хищников. Он подумал о том, что скорее всего ему снова придется ночевать в тайге, если он до нее доберется. Возможно, здесь, на границе с тундровой зоной, у волков больше пищи; такой, как полевки, например, от которой они наедают жир. Может, они не рискнут нападать на человека. Он не то чтобы боялся, просто ему было жаль убивать таких сильных и красивых животных.
Родионов расстегнул куртку: стало совсем тепло. Лицо обдувал легкий, дующий с юга ветерок, и он решил, что теперь-то обязательно должен добраться до этих чертовых алмазов, из-за которых погибло столько людей. Хотя зачастую животные, даже хищники, лучше людей. Да и какие это люди, если основное предназначение их – убивать себе подобных. Ни одно животное в природе так не поступает, за редким исключением, лишь подтверждающим правило. «Я доберусь».
– Чего? – Вилен Михайлович, который шел рядом с Родионовым, слегка сбавил шаг.
Егор даже не заметил, что последнюю мысль он произнес вслух.
– Я говорю, скоро, что ли, до леса доберемся? – выкрутился он.
– Скоро, – Вилен Михайлович вынул из кармана сложенную в несколько раз карту, – километра три осталось.
– Вы прям заправские путешественники, – удивленный его предусмотрительностью покачал головой Родионов.
– В тайге по-другому нельзя, – серьезно сказал Вилен Михайлович.
– Батя, вы жрать не хотите? – их догнал Пашка. – У меня уже второй час в желудке катавасия.
– До леса дойдем, устроим привал, – согласился Вилен Михайлович. – Если ты не возражаешь, – он посмотрел на Родионова.
