края видной ей не было. Зато существовала возможность перебросить оттуда конницу к северной границе. Сарлек, как потом говорили, впервые за полтора года улыбался и смеялся...
– Милорд, дозорные недавно заметили отряды тайсаров, рыскавших по степи у самых наших границ. Надо бы пошукать, а? Вдруг кляты соседушки решили набег устроить? Не к добру это всё, не к добру! - глубокомысленно изрёк командир пограничной стражи Ивор Калнор. Улыбчивый рыжебородый здоровяк, плечи которого даже косой саженью измерить удалось бы с большим трудом, принёс недобрые вести герцогу Энрике Сагирине.
Владетель, ставший маршалом Южной армии, погрузился в невесёлые размышления. Последние годы и так не принесли особой радости, не говоря уже о недавно закончившейся Войне за престол. Окружающие стали замечать, что Сагирина...стареет. Да, именно так: разменявший уже четвёртый десяток, герцог ещё держался молодцом, но приход старости, а за ним и визит Даркоса были не за горами. Тёмно-русые волосы уже тронула седина, в карих глазах теперь лишь изредка пробуждался былой необоримый огонь, покорявший сердца дам и врагов. Плечи то и дело опускались, и тогда Энрике походил на капитана городской стражи, всё никак не желавшего покидать свой пост.
– Что ж, тогда это будет последняя в их жизни ошибка. Пора поднимать Южную армию, солдаты засиделись без дела. Передай, чтобы трубили сбор, - Энрике хрустнул пальцами.
Его ладони были совсем не похожи на дворянские: покрытые мозолями и рубцами, они более приличествовали земледельцу или воину. Хотя, в общем-то, Сагирины на самом деле были и землепашцами, и воинами, как и их подданные: близость каганата обязывала...
Армия двигалась медленно, хотя и была не такой уж и большой. Пятнадцать тысяч пехоты и две тысячи всадников, их которых рыцарей - всего лишь пятьсот. А это было, мягко говоря, нехорошо: тайсары славились своими мощными атаками панцирной конницы, сметавшей все преграды на своём пути. Остановить поток тайсарских катафрактов могла или стена копий и алебард, или встречный удар рыцарей. Нет, ну в принципе, можно было ещё попробовать расстрелять катафрактов, возвести на минуту-другую перед ними стену или просто сойти с их пути. А во время боя это, мягко говоря, проблематично. Третий путь был, на первый взгляд, простейшим: кажется, просто отойти в сторонку - и всё. А вот когда катафракты бы развернулись да ударили по перегруппировывающимся воинам противника...
К счастью, большого обоза с собой брать не понадобилось: всё-таки, не по вражеской территории шла Южная армия, а по родной земле. Колонна марширующих войск растянулась примерно на лигу. Люди изнывали от летнего зноя и пыли, так и норовившей залезть в глаза, набиться в рот, залететь в нос, покрыть походную одежду толстым серо-коричневым слоем. Солдаты шли налегке, сгрузив кольчуги и щиты на обозные повозки, которые ехали в центре строя.
– Отец, позволь мне отправиться вперёд, на разведку! - третий сын Энрике, Леопольд, гарцевал вокруг головы колонны на кауром скакуне.
Только-только отметившего свой шестнадцатый день рождения юношу тянуло в бой, к подвигам и славе, но отец не желал его отпускать далеко от себя. Сагирина всегда волновался за жизнь своих сыновей, не желая подставлять их под удары судьбы. Герцог понимал, что такая опека может повредить, но сердце родительское отнюдь не было высечено из камня или льда.
– Нет, Леопольд. Мало ли что хотят устроить тайсары? Если разведка не донесла, что их в округе нет, это ещё не значит, что они на самом деле не находятся где-нибудь поблизости, едва Сагирина успел закончить эту фразу, как где-то впереди взревели сигнальные рожки.
– По-моему, нашему авангарду кто-то устроил потрясающе тёплую встречу, - Энрике надел на голову шлем и, развернул коня, заорал во всю мощь своих немалых лёгких. - Воины, приготовиться к бою!!!
– Отец, что мне делать? - а вот прискакал и второй по старшинству сын герцога, Оттон. Более рассудительный и спокойный, он решил, что лучше исполнять приказы Энрике, нежели очертя голову ринуться на выручку авангарда.
– Быстро, передай тысячникам правого крыла, чтобы разворачивали полки вон на том склоне. Там легче будет сдержать удар тайсарской конницы. В прикрытие - семьсот всадников и сто рыцарей. Мигом, да благословит вас Вартар!
Тракт, по которому двигалась Южная армия, пролегал между двумя цепочками пологих холмов, растянувшихся с запада на восток. В общем-то, их склоны не остановили бы вражескую конницу, но пехоте там стоять всё равно было спокойней, нежели на равнине. Зрелище несущегося во весь опор прямо на тебя всадник сложно было бы назвать приятным.
– Леопольд, у меня для тебя есть важное поручение, - напряжение Владетеля передавалось окружающим. Вот и сам Леопольд заволновался, ожидая, что же скажет герцог.
– Да, отец? - сын Сагирины вцепился пальцами в луку седла так сильно, что послышался хруст костяшек пальцев.
– Возьми с собой пятьдесят рыцарей и сотню риттеров и скачи на север. Ты должен предупредить наших, что тайсары пришли явно не для того, чтобы пограбить приграничные земли. Боюсь, войска кагана уже начал обходить нас с тыла, так что попробуй добраться до Ларанна как можно скорее. Каждая минута будет стоить тысячи огнарских жизней, - железо могло бы позавидовать твёрдости, а лёд - холоду, с какими звучали эти слова Владетеля.
Леопольд понял, что спорить с отцом бессмысленно: сейчас Энрике не потерпел никаких возражений. Молодой Сагирина бросил последний взгляд на войска. Колонны измученных маршем людей рассыпались, огнары спешили занять указанные Сагириной позиции. В пыльных одеждах, со страхом с примесью неожиданности, толикой ярости и крупицей любопытства, они вот-вот должны были вступить в бой! А Леопольду предстояло возвращаться назад, исполняя скучное поручение отца. Почему же мир так несправедлив! Сыну Энрике Сагирины хотелось сражаться в первых рядах, побеждать, совершать подвиги, а не зарабатывать мозоли на известном месте. Но всё же Леопольд подчинился.
– Хорошо, отец. Надеюсь, ты оставишь мне хоть немного тайсаров! - К сожалению, чует моё сердце: врагов тебе достанется с лихвой. Хватит на всех, и даже кое-кто про запас останется, - нехорошее предчувствие посетило Владетеля. Что-то подобное он чувствовал перед самой Войной за престол: сердце сжалось, а на тебя будто бы напирало небо, спуская всё ниже и ниже, грозясь придавить своей громадой, но ты не в силах был даже шелохнуться. Герцог успел возненавидеть такое чувство: оно всё настойчивей напоминало о том, что старость и слабость вскоре доберутся до Владетеля. Но время до этого ещё было, было, было!!!
Энрике встал во главе центра. Сагирина прекрасно понимал: в предстоящей битве он окажется в самом опасном месте, ведь здесь пехота стояла бы на ровном месте, даже не на холмах. Тайсарские катафракты могут их просто смять. Герцог всё понимал - и всё-таки решил рискнуть. Враг точно ринется по тракту на 'таран' огнарской пехоты, и тогда крылья Южной армии смогут окружить зарвавшихся катафрактов. Владетель, конечно, в глубине души наделся, что тревога ложная, впереди воск ожидает лишь относительно небольшой отряд тайсаров, который уже скачет прочь.
– Эх, чувствую, Тайдер и Немайди мне такого счастья не подарят, - прошептал Энрике, готовясь проследить за построением войска.
– Да быстрее, быстрее, если вам жизнь дорога! - в тех или иных вариациях кричали сотники и десятники. Воины только-только надевали кольчуги, которые забирали с остановившихся обозных телег...
Тайсары, к счастью, проявили вежливость: они не заставили себя долго ждать. Первым делом Энрике заметил скакавших во весь опор к позициям Южной армии нескольких всадников. Когда те приблизились, можно было узнать в них огнаров. Правда, видок у них был ещё тот: взмыленные кони, одежда в пыли и пятнах крови - и прямо-таки животный ужас в глазах. Тринадцать воинов - всё, что осталось от авангарда в две тысячи человек. Сагирине это совсем не понравилось. Он уже послал было оруженосца к выжившим воинам узнать, что произошло, но знание, так сказать, пришло самом собой.
Воздух наполнился барабанным боем. Казалось, что это сама земля дрожала под копытами гигантских зверей размером с добрый замок. Поля на горизонте почернели - во все стороны, насколько хватало глаз. Энрике сглотнул: это ему совсем не нравилось. Судя по всему, тайсары отправились совсем не в грабительский набег. Предчувствие не обмануло герцога.
– Милорд, Вам не кажется, что их там может быть несколько больше, чем нас? Совсем на немного, -
