– Что ты сделал? – завопило это непонятное существо. От этого пронзительного, леденящего душу крика Артем вздрогнул всем телом и, открыв глаза, увидел новый кошмар. Он лежал в темноте, в грязном пыльном подвале, а над ним, сгорбившись, склонился какой-то монстр с горящей свечой в руках. У монстра было сизое, распухшее лицо с глазами-щелочками, толстые разбитые губы, внушительных размеров тело, мощные плечи.
Артем ударил, целясь кулаком в страшное лицо, но промахнулся, а монстр обиженно спросил:
– Ты чего? Я сам сейчас как двину тебе, придурок!
– Ты умеешь говорить по-человечески? – вслух изумился Артем, готовясь, если что, отразить его атаку.
– Ну ты, блин, клоун! – хрипло хохотнул монстр, постепенно обретая в его глазах человеческие черты. – Я, конечно, бухаю, но говорить пока вроде не разучился!
Артем присел, пристально разглядывая незнакомца. Обычный мужик, коренастый, широкоплечий, с простым, слегка грубоватым лицом, небрит и, видно, с похмелья. Последнее чувствовалось по стойкому выхлопу, исходящему от него при дыхании. Одет в тельняшку и спортивные штаны. Колеблющееся на сквозняке пламя свечи бросало на лицо незнакомца причудливые тени. Тени ползли, колыхались, делая лицо похожим на жуткую маску.
– Ты что тут делаешь? – осторожно спросил Артем.
– Я живу тут! – буркнул в ответ мужик.
– В подвале?! – Артем пораженно открыл рот. Удивляло то, что мужик не был похож на бомжа. На сильно пьющего человека – да, но не на бродягу в вонючих обносках.
– Да, в подвале. Меня жена выгнала, – обыденно подтвердил незнакомец и с кривой улыбкой поинтересовался: – А ты сам тут откуда?
– У меня проблемы, – не вдаваясь в подробности, пояснил Артем. Он не собирался посвящать в свои дела какого-то подвального жителя. Такой, как он, узнав о награде, продаст его с потрохами.
– Вижу, что проблемы, – кивнул незнакомец, почесывая пятерней грудь, – кто тебя так?
– Сначала бандиты, потом менты, – произнес Артем медленно и вздрогнул оттого, что рядом пробежала крыса с кошку величиной.
– Да, блин, это так всегда: и те, и эти навешают, – грустно усмехнулся незнакомец, присаживаясь на поломанный ящик, – они тут ко мне только что ломились. Говорили, опасного бандита ищут. Это ты, что ли?
– Как видишь, – напряженно ответил Артем, всеми силами стараясь показать, что это его нисколько не волнует.
– Тебе надо пятак слегка почистить, а то на черта похож, – беззаботно предложил незнакомец. – Пойдем, помоешься. Кстати, меня Олегом зовут!
– Артем, – представился он, пожал протянутую руку, а потом спохватился, что не стоило называть чужаку настоящее имя. Надо было соврать, придумать что-нибудь. Ведь если он, этот Олег, посмотрит любой выпуск новостей, то сразу поймет, кто он есть и какая за него обещана награда. Вот протупил!
– Я так понимаю, сто тысяч за тебя бандиты предлагают? – поразил его еще раз Олег. Отпираться теперь уже было бессмысленно, и Артем решил выкладывать все начистоту.
– Да, бандиты. Один вор в законе считает, что я его дочь пришил, а менты хотят списать на меня все убийства за последние десять лет. А чтоб я не возражал, меня, скорее всего, убьют в камере предварительного заключения и скажут, что совершил самоубийство. На суде. Живой я им не нужен. – Он старательно сгущал краски и, дойдя до апогея, спросил, пронзительно взглянув на Олега: – Что, ты тоже хочешь получить вознаграждение за меня? Только знаешь...
– Нет, не хочу, – перебил его Олег. С печальным видом он достал из кармана сигарету, сунул в рот, раскурил от свечки и, выпустив облачко дыма, продолжал: – Может быть, и хотел бы, но знаю, что эти пидоры не заплатят. Вознаграждение у них только на словах, а как сунешься, то так огребешь, что не унесешь. Им проще меня пришить, чем платить. Я лучше тебе помогу. Ты вроде бизнесмен какой-то?
– Но я не смогу заплатить. По крайней мере, сейчас, – честно предупредил Артем.
– Вижу, что не сможешь, но я сделаю это за так. Назло им. – Олег, хитро щурясь, сплюнул на землю и затянулся сигаретой. – Пусть выкусят! А потом как-нибудь сочтемся!
Слушая его, Артем испытал огромное облегчение. Вот оно! Впервые за долгое время чаша весов фортуны качнулась в его сторону. Чтобы закрепить успех, он принялся убеждать нового знакомого:
– Ты не думай! Потом, когда все это закончится, я обязательно тебе все компенсирую. Сейчас мне очень нужна твоя помощь, чтобы ты сделал кое-что для меня! Сделаешь?
Помогать Олег согласился, но в разумных пределах. Ему, как и всякому нормальному человеку, не хотелось попасть за решетку или на перо к бандитам. Детали они договорились обсудить позднее. Затем он отвел Артема к спускному крану системы отопления, открыл воду и велел быстро умываться, пока давление в системе сильно не упало, чтоб потом не заявились ремонтники из аварийной службы искать протечку. Артем быстро умыл лицо, шею, руки, используя принесенный откуда-то Олегом кусок хозяйственного мыла.
– Вытереться есть чем? – спросил он в конце, завершив водные процедуры.
– Может, тебе еще и банный халат с монограммой предоставить? – фыркнул Олег, закручивая сливной кран. – Высохнешь и так! Иди за мной!
Артем послушно заковылял вслед за ним по извилистому коридору подвала. В конце оказалась дверь, за которой находилось просторное помещение, переоборудованное под жилье. Был даже дощатый пол из неструганых досок, убогая мебель и полуразобранный телевизор. Дальнюю стену занимал стеллаж, на котором было разложено различное сантехническое оборудование, краны, задвижки, трубы. Тут же на стеллажах висели картины, выполненные в технике карандаша и акварельными красками на листах ватмана разного формата.
– Добро пожаловать в мой дом, всем хорош, только удобства на улице в кустах! – объявил Олег, сделав приглашающий жест, сам тут же плюхнулся на диван перед телевизором, схватился за пульт, и, к немалому удивлению Артема, на экране развалины пошла сносная картинка, но без звука.
– Сейчас отрегулирую, – буркнул хозяин, вскочил, начал крутить различные регуляторы, что висели на проводах прямо из корпуса. В дело пошел паяльник. В воздухе разлился запах канифоли. Заметив, что Артем переминается с ноги на ногу, Олег ободряюще бросил: – Да не стесняйся ты! Давай вон садись, налей себе чаю. Сейчас наши будут играть. Футбол любишь?
Артем еще даже не успел ответить, а уже сидел на расхлябанном диване перед телевизором с кружкой чифиря в руке и пялился в экран на зеленое поле, по которому парни в красных и белых футболках гоняли мяч. Из ветхих динамиков сквозь шипение шел голос комментатора.
– Давай бей! Ну кто так играет?! – орал в это время Олег, заглушая звук, и подливал себе в чай непонятной жидкости из бутылки без опознавательных знаков. Покосившись на Артема, он предложил: – Тебе плеснуть?
– Думаю, не стоит, – принужденно улыбнулся в ответ Артем и подумал про себя, что неплохо бы было придумать план дальнейших действий, пока он находится в относительной безопасности. Тут же в голове возник вопрос – насколько данное непонятное место безопасно?
– Слушай, Олежка, а сюда не может кто-нибудь заявиться? – поинтересовался он, толкая Олега в плечо.
– Нет, я здесь один слесарь на два двора. Никого не будет! – ответил он, не отрываясь от экрана.
– А твоя жена? – напомнил Артем аккуратно.
– Нет, она на меня забила. Сказала – «иди отсюда, алкаш!» – и выгнала. Ни хрена не понимает, что я, бля, тонкая натура! У меня, блин, творческий полет мысли, вдохновение, а как можно вдохновиться без стопки? Ведь все художники же пили! – Он с серьезным видом посмотрел на Артема: – А может быть, у меня кризис в творчестве наступил, депрессия. Как можно это глупой бабе объяснить?
– Так ты художник, значит? – пробормотал Артем, вертя головой по сторонам и разглядывая картины. – Нормально, вот эта, например, очень даже ничего. – Его палец ткнул в направлении полотна с изображением множества глаз, дико пучившихся на зрителя из черноты. Что это?
– Я назвал эту картину многоглазая ночь, – с гордостью произнес Олег и впервые надолго оторвал свой взгляд от телевизора, – это типа, как Сальвадор Дали. Знаешь, такие странные картины? Ни хрена не
