– У нас нет голодных. Больные и нищие есть, но любой нищий может прийти в трактир, и его накормят за счет короля. Закон и порядок помогли нам справиться с бедами, нахлынувшими на мир после проклятия эльфа… И если ты видел проклятые миры, то понимаешь, что это были за беды. Был и у нас великий маг. От собрал самых сильных волшебников, они отдали ему свою силу – и он смог излечить наш мир ценой собственной жизни. Прекратились стихийные бедствия, прошли моровые болезни, разброд и войны удалось пресечь. На это ушла жизнь целого поколения. Но с каждым годом у нас становится все жарче и жарче. Наш мир обречен! Пусть через двести лет, пусть через триста мы уже не сможем бороться с жарой. Оросительные каналы летом пересыхают. Мы собираем урожай только зимой, а ведь когда-то зимой шел снег. Выросло второе поколение, которое никогда не видело снега. И уж ты-то понимаешь, что такое триста лет!
– Ничто, – пожал плечами Гарвин. – Что ж вы такого наворотили, что эльфа раскачали на проклятие? Уж поверь. это крайне нелегко сделать. Решили, что если всех эльфов перерезать, наступит эпоха счастья?
– Нет, – очень тихо ответил мужчина, – перерезать всех эльфов мы решили, когда удалось обуздать стихию. До этого хватало и других дел.
– Да? Что-то не попадалось мне эльфов, способных проклясть мир из-за такого пустяка, как война. А я прожил… довольно много. И, представь себе, среди эльфов.
– Эльфы тоже разные, Гарвин, – вдруг сказал шут. – Почему ты думаешь, что он не был безумцем? Или просто подлецом?
Мужчина обернулся к нему, посмотрел пристально и недоуменно и вдруг перерешил:
– Полчаса. Лучники будут стрелять только полчаса. Потому что ты прав: он был безумцем.
– И за одного безумца ответил целый народ, – согласился Милит. – Очень по-человечески. Во имя закона и порядка.
– За одного безумца ответил целый мир, – возразил шут. – Нет, я, конечно, не считаю, что теперь, столько лет спустя, надо убивать каждого встречного эльфа. Я не оправдываю. Но понимаю.
Милит промолчал. Гарвин хотел что-то сказать, но посмотрел на Лену и тоже промолчал.
– Я могу поговорить со здешним правителем? – спросила она.
– Конечно. Говори.
– Ты?
– Не похож? Эй, солдат, представь меня Светлой.
– Киртум Дамис, король Стении, – отрапортовал солдат.
– Значит, говорить с тобой бесполезно?
– Просить за них – бесполезно. Обо всем другом – сколько тебе будет угодно. Почту за честь, Далена.
– Но я могу просто увести их из твоего мира, король Киртум. Навсегда. Ты поверишь слову Светлой?
– Уведешь – человека. И если получится – полукровку, – кивнул король.
Лена с трудом вынырнула из светло-карих глаз. Король Киртум потряс головой, не понимая, отчего вдруг она закружилась. И тут словно дальним эхом Лена услышала слабое «спокойно… спокойно». Гарвин не отводил взгляда. Это он. Что-то в арсенале?
На улице солнце снова ударило по голове. Платка на ней не было, остался в гостинице. И Гару остался в гостинице. Мечется по конюшне, не понимает, почему хозяйка не несет обед.
Толпа была достаточно большой, но все ж не такой огромной, как у Милитовой Голгофы. Там вообще целое море колыхалось. Вся армия, штурмовавшая Ларм. Появление короля было встречено спокойно – видно, славить его было не положено, он тут скромный, сам эльфов отлавливает, сам судит… Казнит тоже сам? Но когда вывели осужденных, оживление на лицах сменилось откровенной радостью. Люди засмеялись и заулюлюкали.
Площадь была довольно велика, одна часть заметно возвышалась, для лучшего обозрения. Огромный эшафот. И стояли там разные приспособления для поддержания закона и порядка – виселица, самая настоящая плаха с прислоненной к ней секирой, огромных размеров котел меж двух столбов и просто три столба, обложенных ровненькими дровами и аккуратно наломанным хворостом, еще какие-то конструкции… Лене стало плохо. Кто-то поддержал ее под руку, отвел в тень, усадил на стул рядом с какой-то дамой со счастливым лицом, и стало еще противнее. Лена встала, но выйти из-под тента у нее не хватило духу.
Начали с Маркуса. Сноровисто раздели до пояса, быстренько выпороли – спина покрылась кровью, били здесь жестоко. А потом здоровенный голый до пояса дядечка в классическом красном колпаке с прорезями для глаз схватил его за волосы и прижал к щеке здоровенную раскаленную железяку. Маркус сдавленно вскрикнул, покачнулся, но палач не дал ему упасть, подержал железяку не меньше, чем полминуты, и только потом отпустил. На побагровевшей щеке Маркуса отчетливо выделялся черный трилистник.
– Ты очищен от скверны, человек, – объявил король, дождавшись, когда стихнут радостные вопли толпы. Радостные. Казнь шута наблюдали без восторга, и в «ах-х!» толпы в равной мере был и испуг, и даже сочувствие, но главным образом интерес. Любопытство. Азарт сродни спортивному: сколько продержится до покаяния? На холме, где казнили Милита, толпа тоже не визжала от восторга – там жаждали не развлечения, а возмездия. Эта толпа пришла повеселиться. Лену затошнило так, что она просто вынуждена прислониться к столбу, подпиравшему тент. Стражник надел на Маркуса рубашку, мгновенно прилипшую к спине, и подвел его к Лене. Она тут же вцепилась в руку Маркуса, стараясь дать ему как можно больше сил. Ну почему, почему она не способна исцелять раны и уменьшать боль? Господи, какой жуткий ожог на лице…
Шута впустили в просторный загончик, квадрат со сторонами метров по двадцать, развязали руки и дали несколько минут, чтоб восстановилось кровообращение. Стражник что-то негромко сказал, шут кивнул, снял куртку и подал ему. Да. Жарко.
Лучники подходили по двое, у каждого было в запасе по пять стрел. Пока они натягивали луки, шут стоял, опустив глаза и вообще не глядя в их сторону, но едва первый спустил тетиву – все изменилось. Шут затанцевал. Он скользил по утоптанной земле – нет, над этой землей. Он падал и вскакивал, словно резиновый мячик, гнулся, как травинка, – и все десять стрел сломались о каменную стену позади. Маркус погладил ее руку.
– Он сумеет, – прошептал он без особой уверенности. – Он мастер рукопашного боя, боя на ножах. где главное ловкость и подвижность – он сумеет. И он наполовину эльф. У него реакция вдвое лучше моей, а я и сам не из последних. Он сумеет, девочка моя.
Следующие десять стрел тоже его не задели, но он уже устал, хотя дышал еще очень ровно. Взгляд был отрешенный. Серо-синий в крапинку взгляд. Здесь тоже были мастера визуальных и звуковых эффектов. Хорошо видно было всем. Если они его убьют, мир погибнет значительно быстрее. Если они убьют эльфов, мир погибнет значительно быстрее. Мысль была спокойная-спокойная.
– Жарко, – с сожалением пробормотал Маркус. – Слишком жарко. Он не привык. Еще две смены, Лена. Всего две. Его не убьют. Дурак он, что ли, дать себя убить? Ну а если ранят, целителя найдем. Ты будь спокойна, я найду. И заставлю исцелить. Клянусь.
