После короткого совещания оружие было убрано. Я тоже с облегчением убрал меч, и неторопливо ушёл, стараясь не особо подставлять спину — броска ножа хватит и мне.
Вернувшись в кабинет Вероны, пожал плечами в ответ на вопросительные взгляды.
— Капитан, распорядитесь, чтобы этих людей обеспечили повозками — к сожалению, трупов стало больше…
Ругать меня не стали. Верона давно махнула рукой на мои выкрутасы в слепой вере, что это пойдёт ей на пользу, а магистру и капитану по должности было не положено. Верона только мрачно спросила.
— Кто-нибудь может предположить, что теперь будет?
Ответом было молчание.
Что удивительно, но от нас сбежали не все. Пару часов спустя, когда мы уже немного успокоились, слуга доложил, что коменданты трёх сторожевых постов просят принять их.
— Кто именно?
— Мардан с поста «Верхний», Контус с поста «Зелёный», Берхам с поста «Крайний».
Верона подошла к карте, висевшей на стене кабинета.
— Все трое с восточной границы. Судя по отметкам, численность отрядов от пятидесяти до ста человек — она ненадолго задумалась — Ладно, раз Гордан обещал, приму их.
Вошедших можно было принять за близнецов. Крепкие мужчины с грубоватыми загорелыми лицами. У всех куртки из грубой кожи, свободные штаны, крепкие сапоги.
Представившись, стали по очереди рассказывать о состоянии дел на своих постах. И рассказы были как под копирку. Отдалённые гарнизоны, плохое снабжение и куча проблем. Оказалось, что последние месяца три-четыре про них как будто забыли. Денег ни на зарплату, ни на снабжение не давали. Пока удавалось перебиваться за счёт подсобного хозяйства близлежащих посёлков, но долго так не протянуть — бесплатно кормить никто не станет. Обмундирование надо менять, оружие частично испорченно, необходимы строительные работы по усилению постов, но опять же нужны деньги, деньги, деньги. Дисциплину пока удаётся поддерживать, но сколько это продлится?
В заключении каждый передавал Вероне бумагу с перечнем необходимого. Та мельком её просматривала, но ничего не говорила. Когда доложился третий, молчание затянулось. Верона посмотрела на капитана, тот почти незаметно отрицательно повёл головой. Всё ясно и понятно. Снабжать оружием и деньгами непонятно кого, даже не принесшего присягу? Выедут за ворота, и кто знает, может всё это оружие и деньги повернут против нас же? Верона молчала, видимо подбирая обтекаемые слова отказа.
Мужики прекрасно всё поняли и помрачнели. А мне их неожиданно стало жалко. Сам ненавидел находиться в роли просителя, особенно когда просил не для себя, а для дела. И все всё понимают, все согласны, а денег нет. То в бюджет не заложили, то уже истратили на что-то другое.
А в этих мужиках за версту чувствовались солдаты, привыкшие тянуть нелёгкую лямку в отдалённых гарнизонах. Может, они и напьются иногда, может и побуянят, но в бою, пока они живы, можно быть спокойным за свою спину.
— Сколько оружия и денег нужно точно?
Верона молча протянула мне листочки докладов. Я пробежал взглядом записки, написанные корявыми почерками. Луки, мечи, щиты, копья и т. д. и т. п. Многовато, конечно, но ведь это на двести человек почти на год. И по деньгам дороговато. Зарплата за три месяца, плюс питание, плюс прочие расходы. Получалось почти двести пятьдесят золотых! Дорогое это удовольствие, содержать собственные войска. Но раз встрял, придётся раскошеливаться.
— Лорд Киксо приготовил приличный запас перед… тем как нас покинул. Думаю, выделить нужное мы можем. И денег у меня хватит, нужно только съездить в город и получить.
Мужики на мгновение оживились, а потом настороженно переглянулись. А, ну да, я ведь теперь пугало местного масштаба. И такая необычная щедрость выглядит как желание загладить свои поступки, подкупить. Но это не мои проблемы. Я не девочка, чтобы всем нравиться.
Уже подойдя к двери, оглянулся на мнущихся мужиков.
— Ну что, будете забирать или передумали?
Те оглянулись на Верону, дождались её утвердительного кивка и тут же двинулись за мной.
Посещение арсенала напоминало поход с детьми в магазин игрушек. Глаза горят, хочется всё потрогать и забрать. Мы ходили между стеллажей, я по списку отмечал что нужно, а солдаты только успевали таскать железяки. Под шумок, разумеется, прихватили и кое-что лишнее, но это было нормально. Армия есть армия, и когда снабжение по нормам, всегда хочется получить чуть побольше. Заметив несколько ножей, почти незаметно перекочевавших в чужие карманы, я только усмехнулся.
Когда мы вышли во двор, куча оружия, сложенная у стены, выглядела весьма внушительно, а возле неё собрались все «пограничники», оживлённо обсуждавшие неожиданную удачу. При моём приближении все сразу смолкли. Я с некоторым удивлением оглядел кучу оружия. По бумагам вроде много, но терпимо, а когда сложено вот так навалом, то производит впечатление.
— Как же вы всё это повезёте? — невольно спросил я.
— Было бы что, а уж как — с этим разберёмся.
С деньгами получилось быстро и просто. В соседнем городке имелся ювелир с вывеской, на которой нарисованы необходимые сцепленные кольца. Ювелир немного растерялся, когда осознал сумму, которую придётся отдать, но отсчитал деньги без разговоров, даже не спросив, что и почему. Я попросил ссыпать деньги в три мешочка. Полторы сотни мне, полторы сотни золотом и сотня, разменянная серебром, — погранцам. Те отнеслись к своей задаче очень ответственно — каждого начальника сопровождало ещё парочка солдат. Когда в зале мастерской, где они ожидали, я выложил на стол только два мешочка, а третий спрятал в карман, все ощутимо напряглись. В воздухе повис вопрос — кто останется без денег, и что я потребую взамен? Я даже улыбнулся.
— Это — я похлопал по карману — остатки от моей заначки. В одном мешке — золото, в другом — серебро. На всех. Сами поделите или мне пересчитать и выдать под расписку?
Мардан невольно охрипшим голосом спросил.
— Сколько здесь?
— Сколько просили в своих записках — у всех, наверное, сразу мелькнула мысль: «Надо было просить больше» — плюс небольшая добавка для круглого счёта. Ну, так что, никто не забыл свои цифры?
Все отрицательно замотали головами.
Деньги поручили самому здоровому из солдат, и как только вышли из мастерской, остальные сразу взяли его в «коробочку», не подпуская никого близко. Разумно, учитывая сумму и её значение для двухсот человек.
А у меня с плеч как будто гора свалилась. Моё первое дело, которое я сделал с пользой для других. Заметив невдалеке таверну, кивнул начальникам.
— Зайдёте?
Те переглянулись, потом согласно кивнули. В таверне мы заняли большой стол. Кассира с деньгами посадили в самом углу, а мы с начальниками сели с краю. Я заказал самого лучшего вина для всех, сам налил вина командирам. Наверное, от меня ждали каких-то слов, но я просто чуть приподнял кружку и молча выпил. Остальные последовали моему примеру. И вторая кружка была выпита молча. Да и о чём говорить? Оправдываться за свои действия? Хвалиться ими? Уговаривать принять присягу, суля золотые горы? Мужики не дураки, всё прекрасно понимают и сделают выводы и без дополнительных доводов в виде золота. Когда я разлил по третьей и взялся за кружку, заговорил Мардан.
— Каким ты бываешь с врагами, мы видели. Как ты платишь за службу, убедились на своём опыте. А как ты будешь платить за верность?
Я покрутил кружку в руках, пытаясь сформулировать ответ на неожиданный вопрос.
— За преданность я могу пожать руку. Наверное, сделаю всё, чтобы помочь в трудную минуту. Но денег не будет. Преданность не покупают.
Под внимательными взглядами я медленно выпил своё вино, поставил кружку, кивнул на прощание и ушёл.
Остальные к вину после моего «тоста» даже не притронулись.
Возращения я немного побаивался — ещё неизвестно, как отнесётся Верона к тому, что я разбазариваю её имущество. При солдатах она промолчала, а вот что меня ждёт наедине? Может уже
