Чувствовалось, что ей очень хочется высказать всё, что она думает обо мне и моих действиях, но она сдерживалась. Я только пожал плечами — название мне ни о чём не говорило. Да и причины для раздражения я пока не понял.
— А где это и что это?
Верона поджала губы, но подошла к карте и ткнула пальчиком куда-то в холмы на северо-западе.
— Вот!
— И чем он для нас важен?
Стараясь сдержаться, Верона прошлась по кабинету.
— Город расположен на важном торговом пути, через него идёт основной поток товаров из соседнего королевства. Кроме того, там есть богатые залежи железа, серебра. Много мастерских.
— Ну и что, что свободный город? Они что, торговать больше не будут? — не понял я.
Верона глянула на меня как на дурака.
— Торговать они не перестанут, но казна не получит от этого ни единого медяка.
— А вон ты про что — немного успокоился я — Но нападать на нас они не собираются?
— Нападать? Зачем им это?
— Так чего тогда волноваться? Мы их не трогаем, они нас не трогают. Будем жить в мире и согласии.
— Ты что, специально стараешься меня разозлить? — взорвалась Верона — Ты что, не понимаешь, что от моих земель оторвали жирный кусок? И если бы не твоя выходка, они бы уже принесли мне присягу!
— И что? Какие-то слова удержали бы их? Бегут не потому, что клятва не держит, а потому, что убежать очень хочется. А что они выигрывают от этого?
— Деньги — Верона немного успокоилась — Все налоги они оставят себе.
— Но ведь не всё меряется деньгами. В составе большого государства можно рассчитывать на помощь и защиту.
— Город расположен очень удобно, окружён высокими стенами и в любой момент может нанять десятки наёмников для защиты.
— Как же тогда его подчинил себе Киксо?
— Точно не знаю, но вроде там были какие-то кровавые события.
— Чем это может грозить нам кроме потери денег?
— Нехороший пример. Если так пойдёт, то через месяц у нас может остаться только этот замок.
— А повоевать?
— Чем? — Верона горько усмехнулась — даже если собрать всех, то наберётся не больше тысячи. Но это значит оголить все остальные города и замки. И неизвестно, не захочет ли кто-нибудь воспользоваться этим.
— А просто поговорить? Может дело в непонимании или чьих-то обидах?
— В письме сказано, что решение окончательное.
Я снова стал рассматривать карту, прикидывая варианты, и вдруг понял, что повод нашёлся. Стараясь не заулыбаться, я повернулся к Вероне.
— А я всё-таки попробую.
— Что попробуешь?
— Ну, это, съездить, поговорить. Может вопрос выеденного яйца не стоит.
Верона почему не обрадовалась.
— Ты это серьёзно?
— Вполне.
— И как ты это себе представляешь?
— Как? Просто приеду и поговорю.
Верона подошла к карте и очертила область в середине.
— Придётся ехать через земли баронов, которых ты убил. Там сейчас траур, и я не знаю, что они предпримут через неделю.
М-да, аргумент очень весомый. Ехать туда в одиночку — почти гарантия смерти. Но остановиться я уже не мог.
— Хорошо, возьму с собой полусотню.
— Против пятитысячного города, против городских стен?
— Сидя здесь, мы всё равно ничего нового не узнаем и не изменим.
— И когда думаешь ехать?
— Да вот пообедаю, и через пару часов можно ехать.
Верона долго молчала, вглядываясь в меня.
— Бросаешь меня? — спросила она неожиданно.
Я поморщился от такой проницательности и попытался смягчить формулировку.
— Здесь мне делать нечего. А там, может, будет хоть какая-то польза.
Верона снова долго молчала.
— Не откажешься пообедать со мной?
Не хотелось обижать её напоследок, и я согласно кивнул.
— Давай через час. Я пока скажу Хенрику, чтобы готовил людей, сам соберусь. И это, не надо разносолов. Что-нибудь простое и сытное.
Хенрик выслушал приказ, поглядел на солнце, немного подумал.
— Времени уже достаточно много. Может лучше выехать утром? И время на подготовку будет больше.
Я тоже поглядел на солнце.
— Можно и завтра. Можно и через неделю. А можно и вообще никуда не ездить, просто сидеть и ждать, когда приедут в гости к нам — Хенрик воспринял мои слова как ехидство, встал по стойке смирно, а я больше испугался, что завтра могу на такое и не решиться — Короче, выезд через два часа. Или это слишком быстро для ваших солдат?
Хенрик сделал равнодушное лицо.
— Какую полусотню возьмёте, милорд?
— На ваше усмотрение. Но есть нехорошее подозрение, что придётся ещё и драться.
Хенрик кивнул.
— Через два часа всё будет готово.
Собственные сборы я закончил за пять минут. Гусля принёс дорожную сумку, я кинул в неё пару комплектов белья и решил, что этого мне хватит. Потом что-то засомневался — ведь если и вправду придётся разговаривать с горожанами, то надо бы выглядеть попредставительней. На всякий случай положил ещё и новенький костюм для парадных выходов. Что ещё? Оружие и деньги со мной. Значит готов.
Гусля было заикнулся, чтобы взять и его, но я только хмыкнул, окинув его взглядом, и он сразу отступил.
Обед прошёл скованно. Верона поняла мои слова немного по-своему. Никаких салатов и десертов, сплошное мясо во всех видах. И даже бутылочка вина. Не зная, как себя вести, я ел и ел, стараясь наесться впрок. Да и о чём говорить? Весёлое не вспоминалось, о плохом говорить не хотелось. Верона сидела тихонечко, даже не притронулась к еде. И смотрела, смотрела на меня. Под конец я не выдержал.
— Верона, я уже решил, и это не обсуждается. И не хорони меня раньше времени. Съезжу и посмотрю, делов — то.
— Ты вернёшься?
Я замялся. Врать не хотелось, но и говорить правду было немного жестоко.
— Я сделаю всё, что зависит от меня, — ответил я немного туманно — но есть ещё и судьба — и Эли, закончил я про себя. И что он ещё придумает — неизвестно.
Верона после слов о судьбе замерла, потом еле слышно выдохнула.
— Раз ты решил, значит так и надо. А я буду ждать.
Когда мы вышли во двор, все уже были готовы и ждали только меня. Не желая затягивать проводы, я
