Там нас уже ждали. Проводили на второй этаж небольшого здания и в в большой комнате уже знакомый мужчина, который приезжал на переговоры, сразу встал передо мной на колено.
— Я, глава города Тирик, и горожане Сундура присягаем тебе, милорд Гордан, и клянёмся в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.
Я постарался поточнее вспомнить текст, который говорила Верона. Положив руку Тирику на плечо, постарался говорить торжественно:
— Я, милорд Гордан, от имени леди Вероны принимаю верность твою, Тирик, и горожан Сундура. Клянусь заботиться о вас, пока я жив и имею для этого силы.
Может мне показалось, но по комнате пронёсся облегчённый вздох. Чему они радуются? Хомуту на шею? Или мне не всё рассказали и есть ещё какие-то причины?
В комнате стояла тишина. Я подошёл к столу, на котором стояли три довольно объёмных мешка. Раскрыл один — серебро. В том, что поменьше — золото.
— Пеко, отсчитай сколько нужно для отряда. За прошедшее время и на месяц вперёд. На еду, амуницию, зарплату и прочее. Ну, сам знаешь.
Пока Пеко сноровисто считал, я прошёлся перед строем мальчишек, которые жались у стенки. Чистенькие, аккуратно подстриженные и напуганные. Только у троих в глазах плещется ненависть. С этими почти ясно — скорее всего, погиб кто-то из близких. Нужны ли такие Вероне? Ладно, если будут жить мечтой отомстить мне, а если Вероне? Она здесь ни при чём, однако все будут считать, что это она послала меня.
Я снова прошёлся перед строем, пытаясь разобраться в своих ощущениях, потом жестом показал этой троице отойти в сторону. Напряжение в комнате резко возросло.
— Эти ребята поедут на учёбу, а эти… только если сами очень захотят.
— А… почему? — Тирик стоял рядом и очень напряжённый.
— Потому что там будут хорошие учителя, придётся много заниматься, стараться и слушаться старших. Со временем это окупится сторицей, они займут высокое положение. А если человек сразу настроен на подлости, то это пустая трата времени.
Я повернулся к главе.
— Можете отправлять.
— А разве вы не…
— Я вам что, носильщик для денег или нянька для детей? Соберёте обоз, отвезёте детей, деньги, обговорите все вопросы с леди Вероной. Товары отвезёте, в конце концов. А у меня своих дел ещё много.
Отказавшись от «праздничного» обеда, мы всё так же неторопливо вернулись в свой лагерь, и только там, оказавшись в своей палатке, я понял, чего мне стоила эта поездка. Рубашка была мокрой насквозь, как будто я побывал под дождём. Читал где-то, что когда человек чувствует или подозревает опасность, нервная система требует или драться или бежать. А если это делать нельзя, то вспышка внутренней энергии ищет выход хотя бы в таком виде, как пот. Судя по количеству, понервничал я сегодня много. А чего добился? Нескольких слов от человека, назвавшегося главой города? Документы я не видел, и если это проходимец, то от всего этого представления толку — ноль. Никаких договоров не подписал, денег не взял, дети тоже поедут сами (если поедут). Короче, развели как лоха. На мгновение вспыхнула ярость, но я постарался успокоиться. Бумажка — это просто бумажка, тем более, что я ничего не смыслю в местной экономике. А если обманут, я даже усмехнулся, я ведь могу и вернуться. И тогда точно от городских стен ничего не останется.
Мы с Пеко немного обмыли удачные переговоры, солдатам тоже выдали усиленную «норму» (кроме часовых). Присяга присягой, но и бдительность терять не стоило. Но ночь прошла спокойно, и утром, убрав ежи с дороги, убедилившись, что со стороны Сундура проехало несколько обозов, сами тронулись в обратный путь. Забрали десяток, который страховал нас, и неспешно поехали домой. Вернее, солдаты думали, что домой. На одном из перекрёстков, сверившись с картой, увидел, что теперь только два направления. Направо к замку Вероны. Налево к границе со степью. К Вероне я точно не поеду. Верности от Сундура я нечаянно добился, но что Верона захочет сказать по поводу моих методов? Что я послан ей богами и всё делаю правильно? Я сам в этом не уверен, и выслушивать восхваления, что я сделал правильно, потому что не могу сделать по-другому, не намерен. Пусть уж потомки разбираются что, и как.
Я решительно повернул налево, и колонна тут же послушно потянулась за мной. Я тут же остановился.
— Пеко, я съезжу проверю заставы на границе, а вы возвращайтесь в замок.
Пеко сделал удивлённые глаза.
— Один?!
— Один.
— У меня приказ капитана Хенрика сопровождать вас.
— А я тебе приказываю ехать назад!
— А ещё у меня приказ леди Вероны. И тоже сопровождать вас везде. Так что у меня два приказа против одного. И если вы, милорд, будете настаивать, мне проще самому повеситься на первом суку, так как ничего другого меня не ждёт!
До чужих приказов мне не было дела, но и подставлять Пеко на ровном месте было некрасиво. Ни я, ни он не старались понравиться друг другу, но когда этот цыганистого вида солдат стоял у меня за спиной, было как-то спокойней. С трудом подавив раздражение от неожиданно возникшей проблемы, был вынужден сделать себе выговор — к побегу надо готовиться. Или хотя бы придумать очень веский повод уехать одному.
— Ладно, съездим вместе. Хотя вы могли бы просто подождать здесь и не беспокоить раненых — Пеко чуть усмехнулся моим словам, и я рявкнул — Чего стоим? Вперёд!
На следующий день пересекли небольшую речушку со странным названием Курла, и местность стала быстро меняться, становясь похожей на лесостепь. На следующий день добрались до реки Глубокой. Странное название объяснялось не глубиной самой речки, а скорее высотой её берегов. Наверное, когда-то воды здесь было гораздо больше, а может породы оказались слишком мягкими. Но в результате получилась узкая щель шириной метров двести и глубиной в двадцать. Вроде немного, но переправиться на лошадях было просто невозможно. Пришлось отклониться в сторону и искать указанный на карте мост.
Его мы нашли только к вечеру. В этом месте берега были чуть сглажены, хотя всё равно пришлось спускаться, держа лошадей в поводу. Старый деревянный мост, шириной метра три, построили здесь непонятно для каких надобностей, но нас он здорово выручил. Весь в следах ремонтов, скрипящий при каждом шаге, он всё-таки выдержал наш отряд. На другом берегу раскинулся городишко Дене, очень напомнивший фильмы о Диком Западе. Никаких заборов, границ. Коновязи чуть не на каждом шагу. Здесь мы тоже не стали задерживаться. Прикупили продуктов, наняли проводника, и рано утром уже были в пути.
Степь вокруг была уныло однообразной, не было даже кустиков, чтобы зацепиться взглядом. Солнце начинало припекать, и все смотрели вперёд, в ожидании поста. Чертова поста «Верхний»! Относительно чего он здесь «Верхний»?! Какому дураку могло понадобиться устраивать пост именно здесь? Что он мог контролировать? На десятки километров вокруг ни единого препятствия. Даже ориентиров нет. Интересно, а как здесь границу проводили? По меридианам, что ли?
Бесполезные размышления прервал чей-то голос.
— Смотрите, дым впереди!
Действительно, километрах в трёх от нас как будто из-под земли повалили клубы густого чёрного дыма. Причин могло быть только две — или нам подают сигнал, или на кого-то напали. Пеко отдал команду и через несколько минут, потребовавшихся, чтобы одеть доспехи, отряд перешёл на рысь.
Вскоре стала ясна и причина. Степь вдруг стала резко понижаться, и стал виден пост Мардана. Пост — это громко сказано. Стена из грубо сложенных кирпичей метров пяти в высоту квадратом окружала несколько изб, по углам стояли вышки. Перед единственными воротами снаружи горели с десяток изб, а вокруг частокола носилась толпа конников, осыпая из луков защитников. Но основная масса нападающих почему-то сосредоточилась перед воротами, и, похоже, готовилась выбить их тараном. Кто бы это ни был,
