— С востока идёт переселение одного из племён большой степи.
— А мы здесь при чём?
— Племя воинственно и многочисленно как саранча. Они ни с кем не собираются делить степь. До нас добирались только передовые отряды, но они убивают всех, кто встретится на пути. Пока нам удаётся обороняться от них, но долго так продолжаться не может. Поэтому на днях совет старейшин решил переселяться на ваши земли, и мой отряд отправили вперёд расчищать дорогу.
— А почему не попробовали хотя бы спросить?
— А ты что, добровольно отдашь свои земли? — горько усмехнулся Дарджин.
Я не ответил, пытаясь уложить в голове новую напасть. Подозвав Мардана и Пеко, расстелил карту на земле и обратился к Дарджину.
— Рассказывай с самого начала и поподробней.
Тот сориентировался на карте достаточно быстро и стал показывать. Хотя, что там показывать? Карта была только земель Вероны, на ней были видны наши границы, посты, а вот остальное пришлось рисовать на земле палочкой. Получалась примерно следующая картина. Полосу километров двести на восток занимала группа племен Дарджина. Потом полосу километров в пятьсот занимала группа Хангако. Бывало всякое, но до открытой войны никогда не доходило. Примерно с полгода назад у них начались стычки с непонятными племенами, наступающими с востока. Сначала борьба шла с переменным успехом, но затем подошла основная масса восточных. Племена Хангако тоже объединились для решающей битвы, но никто с поля боя не вернулся. Что там произошло никто не знает, но оставшиеся без защиты стойбища уничтожались одно за другим. Люди пытались спастись, но за ними гонялись как за дикими зверями. К племени Дарджина вышли лишь несколько сотен перепуганных людей. Пару недель было спокойно, а с неделю назад стали нападать и на них. Пока отбиваться удавалось, но напор всё время нарастал. Хотели собрать воинов и ударить единой силой, но вовремя вспомнили о судьбе Хангоко. И тогда они решили уйти за реку, а чтобы обезопасить себя на первое время, решили уничтожить пост Мардана.
— А уничтожить не получилось — закончил я за него — И что теперь будете делать?
— А что теперь можно сделать? — пожал плечами Дарджин — Умирать.
— Сколько у вас людей?
— Около десяти тысяч. Примерно четыреста воинов.
— Почему так мало? — насторожился я.
— Многие уже погибли в схватках. Да и мой отряд… — Дарджин невольно отвёл взгляд.
Наступило молчание. Кровавый бой, трупы, лежащие повсюду, теперь казались мелочью, не стоящей внимания. Если Дарджин не врёт, то трупов будет несравнимо больше. Невольно в памяти всплыли последствия походов Чингисхана, Тамерлана, гуннов. Может местным кочевникам не хватает земли, а может славы и добычи. И они будут идти вперёд, пока им кто-нибудь не обломает зубы. А кто это сможет сделать? У меня сейчас примерно полторы сотни, из которых почти треть с ранениями. Если собрать всех погранцов, то две с половиной. А у восточных кочевников явно не меньше нескольких тысяч. Бодаться с ними — самоубийство. Единственное, что остаётся — отойти за реку, сжечь мост, и посылать гонцов во все стороны. А пока не подойдут королевские войска — партизанить, затрудняя кочевникам переправу. На большее сил не хватит.
Примерно то же самое и кочевников Дарджина. Четыре сотни — мелочь. Если они соберутся вместе, их просто быстрее уничтожат. А потом будет как раньше — беззащитные кочевья, резня и прочие радости захватнических походов. Этим они только дадут нам отсрочку на несколько дней.
Тут мысли сделали поворот. А если мы объединимся? Шестьсот бойцов уже неплохая сила. И ударить можно больнее. Надо только не попасть под ответный удар, который смахнёт нас как мух, как было с Хангако.
— Дарджин, у меня есть предложение, от которого ты можешь отказаться. Готов ли ты разговаривать о чём-то кроме смерти?
— Говори, времени у меня много.
— Ну что ж — я склонился над картой — От имени леди Вероны могу предложить твоим людям переселиться в междуречье, как вы и хотели.
Дарджин напрягся.
— Что ты потребуешь взамен?
— Помощь. За реку уйдут только женщины, дети, старики и один из каждой десятки воинов. Остальные останутся со мной. Мы встанем у моста и будем держаться до тех пор, пока на этом берегу никого не останется. Затем переправимся мы и будем ждать подхода подкрепления.
— Что будет потом?
— Когда потом?
— Когда всё закончится?
— Кто останется жив, вернётся к себе домой. Если твои люди захотят, то могут остаться в междуречье как подданные леди Вероны.
— Хочешь загрести жар чужим руками, да ещё и людьми обогатиться?
Вопрос был неожиданным, но можно было заподозрить и такое. Я только пожал плечами.
— Думай что хочешь. Ваши воины будут вести разведку, будут стоять в первых рядах и гибнуть первыми. Что бы ты ни решил, так и будет. Но если согласишься, то хотя бы ваши женщины получат надежду остаться в живых.
Поднявшись, я скомандовал.
— Дайте ему коня и пусть уезжает. Больше тратить время на разговоры я не хочу.
Дарджин тоже поднялся.
— А мои воины?
— А что твои воины? Они поедут со мной к месту сбора. Если ты обманешь и снова попытаешься напасть на нас, они сразу усядутся на колья. Трое — я нехорошо улыбнулся — А если мы будем сражаться вместе, то они получат оружие и будут сражаться в первых рядах как герои.
— Я хотел спросить о погибших.
Я посмотрел на Мардана. Тот помрачнел, но потом всё-таки кивнул.
— Тех, кто не сгорел, похоронят по местным обычаям. Оружие сложим в стороне. Если оно вам понадобится — заберёте.
Дарджин долго молчал, потом кивнул.
— Я передам твои слова совету старейшин. И сам привезу ответ, каким бы он ни был.
Одинокий всадник давно уже скрылся из вида, а мы всё молчали.
— Мардан, что думаешь?
— Как-то это всё… Только что убивали друг друга, и вы тут же предлагаете воевать вместе. Ещё тела не остыли, ещё даже не похоронили. Да и как солдатам это объяснить, которые друзей потеряли? Они ведь отомстить хотят.
— Предлагаешь квитаться, пока убитых не станет поровну? Так ведь пока всех не вырежут, хоть нас, хоть степняков, не остановятся. А тут и новые степняки подтянутся, спасибо большое скажут, что за них всю работу сделали.
— Может и нет никого. Может, Дарджин соврал.
— Зачем ему это?
— Ну как же. Сам выкрутился, вас напугал. Приведёт своих, а в удобный момент и вырежут.
Я тоже помрачнел. И такой вариант возможен.
— А если сказал правду? И через неделю — другую сюда придёт армия? Мы ведь и пикнуть не успеем, как нас раздавят!
Мы снова замолчали, но надо было что-то делать.
— Мардан, сколько времени нужно, чтобы добраться до остальных застав?
Тот поглядел на небо, что-то прикинул.
— Если выехать прямо сейчас, к утру добраться можно.
— Значит так. Рисковать не будем. Выдели два десятка и отправь их к Контусу и Берхаму. Приказ один — не геройствовать, быстро собраться, взять только самое необходимое и ускоренным маршем двигаться к Дене. Ты похоронишь погибших, тоже собираешься, и сразу уходим.
