родившийся сзади отчаянный крик боли, побежал дальше.
Выстрелы ненадолго остановили преследователей Щукина, и бежать ему оставалось совсем немного.
Вот еще шаг, затем еще…
Щукин ускорил бег, потом, задыхаясь от напряжения, подпрыгнул и повис на кромке открытого люка в комнату деда Паганини – как утопающий цепляется за краешек полыньи.
– Э-э, – раздался недоумевающий голос прямо над Щукиным. – Чего там? Ты кто, мужик?
Заслоняя свет, в желтом четырехугольнике открытого люка возникла перекошенная небритая харя.
«На шухере стоит! – грохнуло в голове у Щукина. – Из команды Петровича!»
Заскрипев зубами от страшного напряжения мышц всего тела, Щукин перенес свой вес на левую руку, а правой схватил небритую харю за нос – и дернул изо всех сил, одновременно подтягиваясь на левой руке. Не удержавшись на краю люка, браток рухнул вниз, прошелестев массивной тушей мимо Щукина – и звучно плюхнулся в грязную воду подвала.
Охнув, Щукин перевалился через кромку люка. Сил для того, чтобы перетащить в комнату Паганини ноги, уже не было.
«Сейчас меня за ноги схватят и стащат вниз, – подумал Щукин. – Еще бы немного… Ну…»
Обдирая ногти о старый паркет в дедовой комнате, Щукин пополз по направлению к двери. Двигался он крайне медленно, и его ноги болтались в провале люка, однако никто их не хватал – не было слышно даже выстрелов, только недоуменные и восторженные крики.
– В чем дело? – прошептал Щукин.
Шатаясь, он поднялся на ноги. Посмотрел на свою сумку, все еще висящую у него на плече, и все понял. Даже нашел в себе силы усмехнуться.
А после этого задвинул люк крышкой и поковылял прочь из комнаты, отбросив в угол пустую сумку, изорванную осколками, через дыры которой и высыпались все деньги, полученные Щукиным от Пети Злого.
А там, на дне подвала, за закрытой крышкой люка копались в кромешной темноте и вонючей грязи бандиты, напрочь забыв о Щукине и всем остальном, вырывая друг у друга из рук обгоревшие купюры. И не было главного над ними, чтобы их остановить, – Петрович с прошитой автоматной очередью грудью лежал в задымленной от недавнего взрыва комнате рядом с трупами Студента, деда Паганини, Вероники Михайловны и Григория.
Рустам более или менее успокоился только к утру – через несколько часов после встречи с Петей. И тогда же он решил, что самое разумное в его положении – связаться со своими посредниками и сообщить, что его заказ перехватили.
А потом… Рустам знал, что ему делать потом. Вернее, что делать Пете – Пете придется платить неустойку. Но ведь этот самый Петя Злой утверждает, что Щукина завалил Рустам…
Какой Рустам?
Конечно, тот самый, которому Щукина и заказывали. Кому и за что в таком случае платить неустойку?
Рустам поднял голову и оглядел внутренности ночного кафе, в котором закончилась его бездумная долгая прогулка, огляделся едва ли понимая, как он здесь оказался. Он посмотрел на пустой стол перед собой и снова поднял глаза вверх, на тусклый, словно грязный, свет дешевых желтых плафонов.
Истомившийся в ожидании официант тут же поспешил к нему.
– Водки, – заказал Рустам. – Сто… Двести граммов, – поколебавшись, исправился он.
Рустам давно не пил водки более ста граммов за раз. Но теперь…
– Графинчик? – предложил официант.
– Стакан, – сказал Рустам. – Нет, два.
– Два? – удивился официант и, когда Рустам никак на его удивление не отреагировал, спросил – Закусывать чем будем?
– Хлебом, – негромко выговорил Рустам, потирая подбородок, – черным. Черный есть?
– Есть, – ответил официант и направился выполнять заказ странного посетителя.
«Щукин мертв, – в который уже раз за последние несколько часов подумал Рустам. – Не знаю, что мне теперь делать: радоваться, что он умер не от моей руки, или горевать, что он мертв? У меня ум за разум заходит… Что все-таки произошло? Неужели я его завалил, а потом моя память услужливо стерла все воспоминания, что мучили бы меня? Как тогда – в Казахстане – очень давно… Или нет? Или все было не так? Ладно. В любом случае нужно позвонить посредникам…»
Рустам вытащил из кармана сотовый телефон и огляделся. К нему неторопливо ковылял официант, неся на подносе два стакана водки и тарелочку с нарезанным белым хлебом.
Рустам положил телефон на стол.
– Черного не было, – проговорил официант, приблизившись. – Уж извините…
Рустам кивнул ему, давая понять, что считает инцидент исчерпанным. Так как официант, составив принесенное с подноса на стол, не уходил, он достал из кармана первую попавшуюся купюру и сунул ее на поднос. Судя по изумленному лицу официанта, купюра было достаточно крупной.
– Сейчас сдачу принесу, – пробормотал он, отходя.
– Не трудись, – негромко сказал Рустам.
