— Прошение написано на ваше имя.
— Позовите его сюда.
Через некоторое время появился повар, пожилой тощий человек с испуганным выражением лица.
— Вот тебе совет, Халид, — сказал ал-Фурат, — кстати, всех касается. Если у тебя есть дело к вазиру, но ты можешь решить его с секретарем, то сделай так и не доводи дело до вазира. Ты понял меня?
Повар обрадовано закивал головой.
— А чтобы ты лучше запомнил это, — продолжал ал-Фурат, — денег я тебе на дам. Иди работай.
Повар поклонился и ушел.
— Все свободны, — объявил Фурат.
После обеда Хамза собирался немного вздремнуть. Прилег, закрыл глаза, но тут услышал голос привратника, зовущий его. Отпустив проклятье, Хамза пошел к воротам и увидел вчерашнего гостя.
— Приветствую тебя, о Хамза, — жизнерадостно произнес Ахмад Башир, позволишь ли ты мне посетить моего больного друга.
Хамза нехотя ответил на приветствие и сказал, что господина нет дома.
— Послушай, я же не спросил, дома ли твой хозяин. Я спросил, могу ли я навестить своего друга, или тебе надо напомнить, что хозяин твой разрешил мне это.
Ахмад Башир начинал злиться, он очень не любил заносчивых слуг. Хамза помялся, но гостя все же впустил. И проводил в комнату, где лежал Имран.
— Вот он, живой и здоровый, — сказал Хамза.
— Я посижу с ним, если ты не возражаешь, все равно мне надо дождаться твоего господина.
Хамза что-то буркнул и ушел, оставив их наедине.
Имран спал, или делал вид, что спит, Ахмад Башир подсел поближе, скрестив ноги, и кашлянул. Имран открыл глаза.
— Ну, как больной? — весело спросил Ахмад Башир.
Борода его была искусно завита, и сам он благоухал розовой эссенцией.
— В бане был, — завистливо сказал Имран.
— До чего же ты, парень, умен, — воскликнул Ахмад Башир. — Ну, ничего нельзя от тебя скрыть! Да, я был в бане, что там терщик вытворяет — с ума сойти можно! Я тебя свожу туда, если захочешь. Как здоровье твое?
— Я здоров, можно уйти отсюда, — сказал Имран.
— Так нельзя. Хозяина нет, а мы уйдем, не высказав ему нашу благодарность, нехорошо это.
— Тогда расскажи, что было дальше?
— Охотно, я как раз собирался это сделать. А дальше было вот что…
… Дверь отворилась и в комнату вошла Анна с горячим молоком в чаше. Поставив его перед Имраном, она спросила у Ахмад Башира:
— А вы, господин, не желаете молока?
— Молока? — скривился Ахмад Башир. — Ну что ты, милая, разве я похож на младенца? Я бы выпил вина, да неудобно в отсутствии хозяина. Я подожду.
Анна вышла из комнаты. Поглядев ей вслед, Ахмад Башир сказал:
— Недурно ты здесь устроился, Имран. Смотри, какая девушка, а ты уходить собрался. Эх, мне бы на твое место.
Имрану стало неприятно, и он повторил:
— Что же было дальше?
— … трупы были аккуратно сложены на трех подводах и укрыты тканью.
— Какие трупы? — удивился Имран.
— А разве я не сказал? Они были перебиты, все до единого, человек двадцать во главе с чиновником, арестовавшим меня. Я обнаружил их случайно. Я чуть с ума не сошел, пытаясь, что-нибудь понять. Я сел там, где стоял и целый час пытался понять, что здесь произошло. Если на крепость напали разбойники, то почему они пощадили меня, кто-то ведь открыл дверь. Если это был мой покровитель, почему он решил остаться неизвестным. К тому же у меня нет покровителей, кроме кредиторов, но они обо мне еще ничего не знали. Я признаться даже о жене бывшей вспомнил, ведь мой тесть был влиятельным человеком, но потом подумал, что, вряд ли представляю для них интерес, ведь денежки мои она все выкрала, я тебе не рассказывал…
В конце концов, Ахмад Башир решил, что здесь не обошлось без участия сверхъестественных сил. Он поднялся на крепостную стену и обозрел окрестности. Повсюду, куда бы ни падал его взгляд, была степь, редкие бесплодные пальмы и колючие кустарники.
— Что за половинчатость, — пробурчал Ахмад Башир, адресуя слова, неведомому избавителю, — уж если ты освободил меня, так будь любезен, перенеси меня в подобающее моему положению место. Какой- нибудь тенистый оазис с едой и напитками, с хорошенькой гурией. Правду видно говорят, что счастье полным не бывает.
Однако, надо было что-то делать. Остаться на ночь в крепости полной мертвецов Ахмад Башир не хотел. В то, что мертвецы гуляют по ночам, он, конечно, не верил, но ему, скажем так, было неприятно. Полный сомнений, Ахмад Башир, вышел из ворот крепости, и пораженный остановился, к стене была привязана оседланная лошадь.
— Чудеса продолжаются, — пробормотал Ахмад Башир.
Осмотрев коня, остался им доволен, влез в седло и обнаружил торчащий из луки клочок бумаги, на которой было написано: «Работорговец! Следуй прямо на запад. В часе езды отсюда, триумфальная арка императора Искандера Двурогого.[117] Там тебя ждут».
— Хорошо бы еще узнать, где он, этот запад, — недовольно сказал Ахмад Башир, — и матроса нет под рукой, чтобы спросить.
Потом он все же вспомнил, что запад это там, где садится солнце. У него было большое искушение погнать коня прямо на восток, но поразмыслив, Ахмад Башир решил, что людей, вырезающих по два десятка человек за ночь, обманывать не следует, а если это джины, тем более. Он тронул коня и, не торопясь, поехал на запад. Через час или больше он увидел развалины Древней Тугги, что находятся в долине Меджерда, остатки былой роскоши Римской империи. Подъехав к триумфальной арке, он никого там не обнаружил. Медлить, а тем более удивляться он не стал, какого черта, условие было выполнено, он не виноват, что никого не оказалось.
Из ближайшей рощи поднимался дымок и Ахмад Башир направился туда, по запаху определив, что там должна находиться корчма. И он не ошибся. Подъехав, он бросил поводья слуге, потребовал умыться. Заказал еды и вина. Корчмарь сказал, что соблюдает заветы пророка Мухаммада и вина не держит, чтобы не осквернять заведение. Ахмад Башир не хотел ничего слушать, и требовал вина. После недолгого препирательства наш герой схватил глиняный кувшин с питьевой водой и пригрозил разбить его о голову хозяина. Хозяин не поверил. Тогда Ахмад Башир разбил кувшин о стенку и пообещал разнести к чертовой матери все заведение. Этой демонстрации оказалось достаточно. Горестно поглядев на разбитый кувшин, корчмарь ушел, и вскоре вернулся, сгибаясь под тяжестью огромного кувшина с вином.
— Случайно в подвале оказался, — виновато сказал хозяин, — неверные когда-то оставили, а я совсем забыл про него.
— Дай бог им здоровья, — радостно сказал Ахмад Башир.
— Постой-ка, — сообразил он, — раз вино не твое, значит, я за него платить не буду.
Корчмарь перекосился, но возражать не стал.
Ахмад Башир засел в корчме основательно. После запеченного в глиняном горшочке ягненка он потребовал еще вина.
— Вина не бывает много, — пояснил он изумленному его аппетитом хозяину, — бывает мало еды. А у нас, слава богу, есть и то и другое. А я никуда не тороплюсь. У меня здесь недалеко свидание назначено, но человек не пришел. Хотя я не уверен, что это человек. У меня есть сильное подозрение, что меня за нос водит джин.
