— Далеко-далеко, в давние времена, а может быть совсем недавно, жил человек. Он был очень добрый, сильный и всем людям желал только добра. Он делал добрые поступки, учил мудрости, показывал верный путь и наставлял тех, кто сбился с дороги. Но были и другие люди. Они тоже хотели добра, но их добро было совсем другим… — продолжал, и продолжал, и продолжал свои речи старик.
Верные Псы всегда внимательно слушали ведунов. Они не все понимали, но старались уловить каждое их слово, потому что там часто скрывался второй, третий, десятый смысл — но этот ведун превзошел всех остальных. Он говорил не о говорящих змеях и летающих ящерах, не о живой воде и сладких ягодах, чей сок дарит языку радость, а уму — свободу. Ведун рассказывал про то, что, кто ходил хоть раз на охоту, испытывал на себе. Про страх перед смертью и тягость жизни, про веру и надежду, про свободу и предначертанность, про величие человека и его ничтожность перед силами судьбы. Про добро и зло, про правду и ложь, про то, что одно всегда может обернуться другим, а добрые намерения приведут к страшной катастрофе. Про горечь потерь и чарующий аромат надежды. Ведун говорил про жизнь, иногда простыми, иногда заумными словами превращая размытые образы в осмысленные фразы, и, можно не сомневаться, что и внуки тех, кто собрался у Камня Предков, будут повторять своим внукам эти слова.
— А еще, — говорил ведун, и невозможно было предугадать, о чем сейчас он будет вести свою речь, — не нужно бояться Али-заоблачного, потому что страшна не смерть, а боль умирания. Страшно не умирать, а знать, что ты оставляешь других. Не уходить в голубой мир, а понимать, что твой земной путь остался незавершенным, и ты мог сотворить намного больше, чем сотворил. Ты, — указующий перст старика поймал Тита Жилу, могучего истребителя лет двадцати, который только этим летом уничтожил дважды по двадцать их, — не переживешь эту зиму. Ты, — молодая девушка лет четырнадцати вздрогнула и испуганно обхватила свою старуху-мать, — родишь сына, и его дар ведуна приведет Верных Псов к небывалому величию. Твой, — Гер Волос, охотник лет двадцати пяти, спокойно встретил голос судьбы, не отводя от ведуна взгляда, — жизненный путь оборвется в огне, но судьба еще не написана, избегай огонь и проживешь еще долгие годы. Ты, — пятилетний безымянный сорванец чуть не упал с ветвей березы, — найдешь в лесу благородную воду, но бойся вонников, потому что смард земли не захочет отдавать тебе свой сок жизни. Твоя стезя еще не пройдена, твое чрево еще не заперто, — старая женщина смотрела на ведуна с долей грусти и смирения, но после его слов ее глаза разгорелись безумным пламенем надежды, — и трое Верных Псов еще ждут часа, когда ты одолеешь свой страх и подаришь им жизнь. Твое, — молодой ведун вникал словам старого с истинным благоговением, — странствие ведет в земли снега, где безрогий олень укажет тебе путь к спасению. Твоя, — еще одна женщина вздрогнула, — дочь скоро уйдет к свету, но не печалься, потому что следующей осенью ты родишь сразу двоих сыновей. Твоя, — на этот раз палец поймал Нита, как бы тот ни старался держаться в тени, — судьба ярко-желтого цвета, ты пройдешь там, где другие потонут, и Али-заоблачный еще долго будет не рад встрече с тобой. Тебе, — толпа ахнула, но ошибки быть не могло — впервые ведун давал два предсказания одному человеку, и человеком этим оказался Нит Сила, молодой охотник пятнадцати лет, — открыты многие пути, но чтоб найти среди них единственно верный, всегда помни, что человек не может оставить в беде другого человека.
Не прощаясь, ведун спустился с Камня Предков и ушел, а толпа за его спиной еще долго трепетала. Кто-то смеялся, кто-то едва сдерживал слезы, Тита Жилу окружили три смешливые девушки, которым он обещал ребенка, и обреченный истребитель веселился вместе с ними, потому что до зимы еще далеко, а значит у него будет время закончить земные дела. И только Нит Сила не разделял общей радости и грусти. Он, незаметно, исчез, растворился, как умеют только самые талантливые охотники. Ушел, чтоб на пожелтевших ветвях своей любимой березы задуматься над словами ведуна, над желтой судьбой, и еще раз вспомнить свою короткую, но такую яркую жизнь, где было место и славе, и горю, и почету, и даже всеобщему презрению…
1983 год от Рождества Христова, 21 марта
— Сэр, срочная депеша! Получен сигнал, завтра на базу прибывает королевская эскадра в составе линейного крейсера 'Святой Марк', эсминцев 'Георгий-победоносец', 'Стремительный', 'Георг II Умелый', а также транспортных кораблей 'Бирмингем II', 'Джерси', 'Лидс III', 'Ковентри', 'Бристоль II'. Слава Иисусу!
— Королю слава… Вы уверены, что ничего не перепутали? Никаких инструкций, просто эскадра?
— Так точно, сэр! Какие будут приказания?
— Никаких. Хотя… Передайте, что ли, чтоб причал прибрали, а то негоже, такие гости, а у нас неприбранно… Да, и еще, пусть старшие сержанты Гауди и Кроуфорд ко мне зайдут, надо строевые занятия, что ли, провести, показать, что мы тут не только бюджет проедать умеем…
— Так точно, сэр! Слава Иисусу!
— Королю слава…
Гонец ушел, а капитан Эдвард Гамильтон грустно усмехнулся.
— Ну надо же… Какое совпадение… Три года. Прошли ничтожных три года.
Целых три года, в которые, при желании, могла бы уместиться целая жизнь. Ровно три года назад он, молодой выпускник академии, получил свое первое, и, похоже, последнее назначение. Переполненный идеалами мальчишка, который рвался что-то изменить… Вроде и не постарел, наоборот, похорошел — двадцатипятилетний капитан, при полном параде, верный христианин, исцеляющий земли язычников, с тремя боевыми орденами, уверенное волевое лицо, ровная спина, твердый шаг, уверенность и внутренняя решимость, которую инстинктивно чувствует любая девушка. Да ко всему этому еще и лорд — он бы вызвал в Эдинбурге настоящий фурор! На любом балу, на любом королевском приеме. Вот только эта жизнь для Эдварда Гамильтона — неосуществимый миф. Не мечта, а именно миф, то, что никогда не сбудется. Потому что Эдинбург там, а он здесь. На базе Нью-Перт, под облаками. За три года он всего дважды видел солнце, мельком, по несколько дней, когда в Черном море проходили учения — но сколько же счастья и незабываемого тепла доставили эти минуты…
А теперь все меняется. Куда? Неизвестно. Но уж точно не к лучшему. Первое, что теряет человек на базе ВКС Нью-Перт — надежду на лучшее. Линкор 'Святой Марк', призрак прошлого, реликт тех времен, когда мощь веры еще не подарила флоту Британской империи безграничную силу. Турбины, атомный двигатель, оружие, которого достаточно, чтоб разнести на части Луну. Музейный экспонат, куда разве что водили курсантов на лекциях по истории, вышел в море — разве в этом может быть что-то хорошее? Раз линкор, значит как минимум адмирал, раз адмирал — значит тысячи солдат будут понапрасну брошены в мясорубку Мертвых Земель. Тем более, пять транспортных кораблей класса 'Лондон', а значит, по минимальному распорядку, минимум десять тысяч человек. В разы больше, чем побывало на базе Нью-Перт за все годы ее существования. Три эсминца сопровождения, хотя от кого можно защищать в море, где самый страшный враг человека — сама вода?
На третью годовщину той даты, которую Эдвард в шутку называл 'вторым днем рождения и первым днем смерти', судьба опять собиралась сделать резкий поворот, но воспринял он это с философским спокойствием. Нью-Перт научил. Мертвые Земли научили. Не волноваться о завтра, потому что оно может и не наступить, а радоваться сегодня, потому что оно уже есть, и никуда от тебя не денется. Эдвард не любил, как валиец Джонсон, видеть повсюду знаки судьбы, и воспринимал любые совпадения абсолютно спокойно.
Так и на этот раз. Три года, целых три года, изменили лейтенанта, старшего лейтенанта, капитана Эдварда Гамильтона до неузнаваемости. Не внешне, изнутри. Куда только делся тот боевой задор? Куда делся бравый спорщик, который каждый раз, до того злополучного августовского вечера, пытался переспорить старину Клауса Отто фон Геленберга, мир праху его? Куда делся задор провести связь, устроить наблюдение, утроить бдительность? Все сделать по новому? Кабинет коменданта, большей частью, фактически был все тем же, как и три года назад, когда Эдвард впервые зашел в эти стены. Разве что личных вещей добавилось. Фотографий, под старину, на бумаге. Карандашных набросков. Несколько книжек. Забавный игрушечный ослик в углу, пальма, живая, на столе, да картина. Большая, голографическая, она занимала всю ту стену, где когда-то было окно — в этом была неприкрытая ирония. Когда Эдвард приказал замуровать окно, он долго думал, что же может его заменить? Натюрморт, добрый
