мирная — всю историю последнего тысячелетия она с кем-то воевала. Страна местами жестокая, местами предательски хитрая, взявшая на себя больше, чем может унести, но какая-никакая, а Родина. Ее не выбирают. Ей служат. Если Родина предала тебя, то это не значит, что ты должен предавать Родину. Эдварду был приказ — пойти, обнаружить и вернуться. И пусть тысячи жизней будут на совести тех, кто этот приказ отдал, а смысла в мнимом величии не больше, чем в золотой короне умирающему от жажды. Приказ остался, а значит должен быть исполнен. Чудовищная приверженность Верных Псов своему долгу повлияла на Эдварда, в его сознании что-то сдвинулось, и теперь он знал, что делать дальше. Продолжать поход. Дальше, в никуда. Поход за смертью.
Но прежде чем это делать, Эдвард решил подготовиться. Теперь это уже был не тот капитан, для которого Мертвые Земли начинались за стенами базы Нью-Перт. Какие то мертвые земли — можно милю пройти, и ни один куст не оторвет тебе голову. Так, парк, для романтических прогулок. За два месяца в городе он узнал про мир вокруг больше, чем за три года на базе, но все еще знал ничтожно мало, и чтоб это наверстать, он взялся за науку. Время? Можно отказаться от сна, два часа в сутки — больше, чем достаточно. Можно работать чуть быстрее, можно меньше и реже есть и пить. Стараться все запоминать с первого раза, меньше переспрашивать — свободные охотники всегда учили парня премудростям местных законов жизни, и никогда не спрашивали, зачем ему это надо. Хочет знать — пусть знает. Это его беда, что раньше не смог выучиться.
Эдвард доводил себя до обморочного состояния, чем несказанно огорчал Нубила — раб был бы и рад ему хоть как-то помочь, но это было не в его силах. Разве что учиться вместе с хозяином — Эдвард заставил его изучить все целебные растения, от каких ядов чем можно спастись, а что на самом деле только ускорит кончину. Афганец всегда хорошо умел чувствовать болезни, еще в Британии он прошел несколько курсов, но все они были основаны на современной диагностике, мощных химических препаратах и верному исцелению силой святой молитвы. Тут ничего этого не было. Тут нужно было заново изучать каждый листик, каждую травинку — две, одинаковые на вид, могли оказаться смертельной и целительной, и единственное их отличие — чуть более закругленный и чуть более острый кончик. Почти на грани различимого. Нубил должен был все это запомнить, когда он узнал, что от этого будет зависеть жизнь хозяина, то стал учиться еще усерднее Эдварда.
Сам же парень готовился к дороге. Он начал собирать вещи — сделал себе и рабу броню из веток желтой ивы, плащ из листьев дуба-обманки, который отлично защищал от большинства слабых кислот. Меч обычный и рапиру, вроде той, с которой его обучали обращаться в академии. Кузнец удивился такому странному заказу, но помог — получилось вполне сносно, хоть железо, а не сталь. Откуда Верные Псы берут сталь — Эдвард так и не понял, у них не было технологической возможности очистки железа от примесей, легирования. Примитивная многократная перековка могла дать среднего качества дамаск, но то, из чего были изготовлены входные люки и чем покрыты крыши, было даже на непрофессиональный взгляд Эдварда чем-то недостижимым в подобных условиях. Но на этот секрет не оставалось времени. Находились другие дела, Эдвард учился стрелять из лука, и, время от времени, делал самостоятельные вылазки из города. На пол сотни ярдов, сотню, две, пол мили, милю — он мог спокойно дойти до старого пня и вернуться обратно, даже научился чувствовать вонники, мигрирующие по поверхности земли выходы подземных болот, 'живые' природные аномалии. Несколько раз попадал в неприятности — не заметил паутину, неосторожно наступил на гриб, который лучше было обойти десятой дорогой, но каждый раз сам, без чужой помощи, выпутывался из них. Дар в нем так и не проснулся — ни одно из тех умений, которыми гордились Верные Псы, Эдварду не покорилось, разве что он научился за пол часа чувствовать дождь, и быстро рыть 'землянки', где можно было спрятаться даже от коротких ливней.
Если бы эти знания, и несколько месяцев назад… Тогда, в апреле, он мог бы передать их другим, и поход по Мертвым Землям стал бы намного легче, но… Сделанного не воротишь. Эдвард мог бы попробовать вернуться назад, на базу, и научить новых солдат — прочитав документ полковника, он не сомневался, что за первой неудачей Британия обязательно попробует добиться успеха со второй, третьей, четвертой попытки, и так до тех пор, пока потери не превысят ценность скрытого в глубинах Мертвых Земель сокровища. Он обдумывал такой вариант, но отказался — во-первых, это было бы нарушением приказа, и его ждал трибунал. Во-вторых, его бы никто не стал слушать. В-третьих, он бы после этого нес ответственность за тех людей, и про каждую смерть думал, что это его вина, что это он недоучил. Было еще в-четвертых, в-пятых, в-шестых — вариант пришлось отбросить. Путь был только один — вперед. Туда вел долг, и туда же толкало безумие, принимать решения намного легче, когда перестаешь задумываться об их последствиях.
Правда, чтоб идти вперед, нужно хотя бы приблизительно знать, где ты находишься. В Мертвых Землях не было солнца, тут ломалась электроника, не работал компас, даже стороны света было не всегда легко определить. Не говоря уже о том, что добирался в город он мертвым грузом, а Нубил был не в том состоянии, чтоб запомнить дорогу. Север, запад, юг, восток — Верные Псы знали эти слова, но какой смысл в них вкладывали — оставалось загадкой. Эдвард проверял — на простой вопрос, 'где север', каждый долго думал, а потом показывал куда-то, причем эти направления часто не совпадали. Что в такой ситуации делать? Только одно. Обратиться за помощью. От Верных Псов все равно не скрыть, что он собирается их бросить, да и скрывать это Эдвард не видел особого смысла — чужак пришел, чужак ушел, туда чужаку и дорога. Такова психология местного народа. Помогут, но провожать не пойдут.
Нужен был Нит. Эдвард легко поймал охотника — в конце лета они чаще бывали в городе, женщины начинали рожать, а значит без мужских рук не обойтись. Вот в начале сентября все родят — и всё, большая охота, считалось, что женщина на второй день после родов вполне может работать в полную силу, и в это же время самая тучная дичь, откормленная на летних травах — что набили за сентябрь, тем и будут питаться зимой. Охотник уже закончил ремонтировать крыши, и занимался заготовкой стрел — вытачивал долгие, тонкие, ровные стержни.
— Нит, — Эдвард давно не смотрелся в зеркало, но видел свое отражение в глазах Нубила — смерть, а не человек. — Ты можешь мне помочь?
— Я могу сделать то, что в моих силах, — Верные Псы никогда не давали пустых обещаний.
— Смотри. Вот это называется карта, — Эдвард заранее запасся местным аналогом бумаги и чернил — прочным высохшим листом и соком из цветочных бутонов. — Это как земля, только если на нее смотришь с большой высоты, тут условные обозначения, так…
— Я знаю, что такое карта, воин Эдвард.
— Это отлично! Смотри, это — ваша земля. Извини, я не очень хорошо рисую, но постараюсь изобразить. Вот тут, на юге, море, этот полуостров — Таврида. Здесь, на севере, тоже море, но до него очень далеко, вот тут — горы, а здесь протекает река. Одна, вот тут с ней сливается другая, здесь — третья, здесь она делает изгиб, а здесь впадает в море. Тут другая река, она чуть меньше, ты меня нашел примерно вот здесь — мы с другими воинами шли из Тавриды на север… Скажи, ты можешь примерно показать, где находится ваш город?
Эдвард боялся. Боялся, что Нит не поймет карты — примитивные цивилизации видят только рисунки, а не понимают, как можно условной кривой передать горы. Боялся, что не сможет толком передать карту — рисовал по памяти, и хоть по картографии у него всегда было 'отлично', совсем точно изобразить незнакомую местность тяжело, это не Британия, где он мог вспомнить каждый залив. Боялся, что Нит не узнает местность, все карты были времен до Войны Апокалипсиса, и кто его знает, как изменился ландшафт за две с половиной сотни лет. За вечные облака не мог заглянуть ни один спутник. Эдвард поступал по наитию — он знал с точностью до угловой секунды координаты своей цели, но не знал, что это такое, и где оно находится.
К его удивлению, Нит, вместо ответа, отобрал лист, перевернул его, и на обратной стороне нарисовал свою карту. Той же местности. Правда, без морей — Черное и Балтийское моря были для Верных Псов где-то за пределами мира, но центр Мертвых Земель он передал с невероятной точностью. Так может только хороший, опытный картограф, который занимался этим всю жизнь — были отмечены реки, озера, острова, холмы, леса, болота. Схематично, но очень точно, а в самом центре Нит поставил две точки. Одну — там, где нашел Эдварда, и вторую чуть северо-западнее, почти на самом берегу Данаприса, центральной реки.
— Город, — ткнул он пальцем, и дальше вернулся к своей работе.
— Как ты это сделал? — восхитился Эдвард.
