добиваться правды от людей. Несмотря на прожитые столетия, Эссунион продолжал оставаться любознательным и деятельным правителем.
Всякий, кто попытался бы понять причины, вознесшие этого немолодого мужчину на вершину власти, оказался бы в тупике. Не самый умный, не эталон красоты или стиля, не образец храбрости или мужества — император, тем не менее, уже пережил пятерых окрестных королей, два восстания подданных, прошел семь тяжелых войн и с десяток покушений, включая такие экзотические, как попытка отравления пыльцой болотного лотоса и взрыв псевдоэлементаля 1-го уровня. Однако, было одно качество, благодаря которому Эссунион смог выкарабкаться и удержаться наверху. Магия.
Нет, не магия камней, заклинаний или Секиры гномов — хотя надо признать, что сын Бога был талантливым волшебником. Речь идет о магическом влиянии, которое оказывал весь его облик. Как только Эссунион оказывался на публике, как тут же его глаза начинали излучать бешеную энергию, черты лица преображались и становились властными и величественными, а голос обволакивает слушателей.
— Эфсин, Эфсин, зачем ты мучаешь себя и нас? Откройся, облегчи свою душу — проникновенно произнес император, глядя в искаженное от мук лицо архимага — Я прощу все — и шашни с черными эльфами, и поиск запретных заклинаний, кровавый алтарь альвов — лишь скажи мне, кто надоумил тебя пробудить Спящего в день Солнцестояния?!?
Эссунион сделал пас рукой и между креслом и свитой появился тусклый полог, гасящий все звуки.
— Кто рассказал тебе, как вызвать в наш мир моего Погубителя?! — пальцы Эссуниона, сжимающие подлокотники кресла побелели, а он сам весь подобрался — Ты не мог знать тайное пророчества Орландера!! Говори, избавь себя от боли и страдания.
— Эссунион — захрипел в ответ бывший архимаг — Время высушило твой мозг. Рано или поздно могильные черви доберутся и до тебя. Будь ты проклят!
Эфсин еще продолжал что-то шептать, скрести по полу пальцами с вырванными ногтями, но сын Единого бога уже не слушал. Он убрал волшебный полог и подозвал к себе полного мага, с трезубцем грандмастера. Толстяк почтительно склонился перед владыкой и залебезил:
— Я несколько раз имел честь докладывать Вашему императорскому величеству о неблагонадежности архимага. Опасные изыскания, дерзкие высказывания в адрес императорской фамилии…
— Я читал твои доносы, Эпик — устало повел плечами Эссунион — что слышно из западных провинций? Пленники Эфсина обнаружены?
— Плохие новости, мой государь. Только что прилетел почтовый голубь — в каменоломне Мертвых гномов бунт. Убиты охранники, разгромлен второй полк седьмого читал-нуизского легиона… Эрик Вууданский почтительно сообщает, что мутить воду начал верзила с серой кожей, каким то образом подчинил себе гномов и людей, убил лагерного мага…
— Эпона?!
— Да, сир. Вся провинция бурлит, весть о бунте расходится как пожар среди коротышек всей Империи. Говорят уже о тысячи убитых легионеров, пятерых магах… В реальности там и 500 человек не было, ранен один подмастерье и мой государь, насчет Эпона плохи вести.
— Говори.
— Он оказался грязным некромансером. Эрик докладывает, что после того, как верзила задушил мага, тот восстал из мертвых!
— Да, это в духе Ордена. Вот твари! Но меня сейчас больше интересует этот серокожий урод. Уж очень он похож на того, пленника, которого заклинал Эфсин в ночь летнего Солнцестояния. Добудь мне его любой ценой. Слышишь? Любой!!
Эссунион взмахнув плащом, стремительно вышел из камеры. За ним, отталкивая друг друга локтями, тут же бросилась свита. Пока гвардейцы и маги утрамбовывались в коридор, а тюремщики били себя правой рукой в грудь, зеленый гоблин шмыгнул к распятому пленнику и сунул ему в руку маленький костяной медальон. Никто не увидел маневра шамана.
ГЛАВА 7
Река
Переправа, переправа!
Берег левый, берег правый,
Снег шершавый, кромка льда…
Кому память, кому слава,
Кому темная вода, -
…
Переправа, переправа!
Берег правый, как стена…
Этой ночи след кровавый
В море вынесла волна…
Раз, два, левой, левой. Стой, раз, два. Напраааво! Стой. Налееево! Раз, два. Сомкнуть ряды! Хмурый Мусамото браво командовал сотнями коротышек, отмахивая каждый приказ кувалдой зажатой в правой руке. Как ни странно, но это работало. Я видел, как гномы пристально следят за движениями руки японца. Взмах — все поворачиваются на 180 градусов, молот пошел вниз — все разом сделали шаг вперед. Уже прогресс! Начиналось все конечно, ужасно. Синхронности движений не было, где лево, где право некоторым пришлось растолковывать на уровне 'сено-солома'. Но теперь, кажется, дело пошло на лад. Пехотинцы поняли, что он них хочет Кивами, и, повинуясь его командам, наступали вперед рядами, совершали развороты и перестроения. Начал японец с десятков, потом объединил их в сотни, а сейчас гоняет взад вперед целый полк. Второй полк отдыхает и смотрит. Уже наступила ночь, но неугомонный японец приказал развести на берегу костры и при свете огня продолжал муштру.
Темп, который мы взяли в самом начале похода, наша маленькая армия не выдержала и двух часов. Поэтому привал с обедом вместо одного часа растянулся почти на три часа. Многие сбили ноги и теперь шли хромая, поэтому остановку на ночь пришлось объявить уже через четыре часа после дневного привала, так как колонна растянулась, чуть ли не на триста метров. Мы рассчитывали подойти к реке через сутки, а шли уже третьи, когда мы увидели с холма — вьющуюся впереди тонкую ленточку реки.
На берег мы попали уже после обеда. Солнце клонилось я к закату, когда стало ясно, что мы приближаемся к открытой воде. Потянуло сыростью. Дорога, мощенная каменными плитами, завиляла между холмами и стала спускать в низину. Подъемы чередовались со спусками, но последних было явно больше. Вот последний холмик и передо мной открылась синяя лента Бурунгеи — главной транспортной артерии Империи. Русская Волга, африканский Нил — вот какие ассоциации навевала эта огромная река, мощно катившая свои воды с востока на запад. Чем ближе мы подходили к Бурунгея, тем больше я поражался ее величественному размаху. Пожалуй, ширина реки составляет не меньше двух километров — противоположный берег едва виден.
