— Оррин, меня что, Шас вылечил? Где следы от раны?
Оррин сидел на земле и наслаждался летним погожим деньком. Вчера был момент твёрдой уверенности, что ему уже не доведётся посмотреть на солнце. Впервые за всю свою жизнь он подошёл к чертогам Великого Ора так близко. И теперь, когда смерть отложила свой визит на некоторое время, он будто заново увидел красоту Мира.
Да, встреча с отрядом прошла не совсем так, как планировалось. Но, с другой стороны, победитель всегда прав хотя бы потому, что остался жив. В любом случае, они с остальными орками шли на сознательный риск и примерно представляли, чем рискуют в случае неудачи. А Малыш не имел ни малейшего представления о том, как близок он был к полной потере своей личности.
Вчера, упав от сильнейшего истощения сил, Оррин оставался в сознании. Увидев скрывшегося в конюшне капитана отряда Эль, орк понял, что теперь для его сына всё зависит от благосклонности богов и удачи. Был момент, когда казалось что всё потеряно и Малыш мёртв или, что ещё хуже, полностью подчинён эльфом. Если бы это случилось, то всеобщая катастрофа стала бы неминуема.
Правильно говорят, что редкий план переживает столкновение с действительностью. Казалось, они с Рорином просчитали все возможные варианты. То, что придётся вступать в бой с превосходящими силами противника, стало ясно сразу после ранения вождя. Оркам просто некуда было деться. На территории чужого государства, с очень ценным спутником и имея сильные ограничения по скорости и возможностям маневра, встреча с отрядом храмовников произошла бы в любом случае. Братья после долгих споров над картой, смогли только дать возможность отряду выбрать место встречи. Их маленький отряд оказался в этой деревеньке не случайно, и эльфийский паразит был найден очень вовремя. Но все их расчёты рассыпались от нескольких неучтённых мелочей.
Никто из них не ожидал, что бойцы Эль проведут зачистку деревни до нападения на орков и то, что эльф инициирован к магическому вампиризму. Эта способность встречалась очень редко (дивных, способных брать под контроль магов другой расы, были единицы) и носителей такого Дара эльфы старались не выпускать из своих земель. Этих нюансов никто не в силах был предугадать, и это чуть не стоило им всем жизни. А Малышу — разума.
Оррин был уверен, что кольцо наследника Дома защитит мальчишку от ментального воздействия, но никто не мог предвидеть, что у эльфа появится возможность дотронуться до него физически. За те несколько мгновений их контакта, длинноухий сумел вытянуть из Малыша часть силы и почти подчинить его ментально. Рорин не случайно разнёс эльфу череп дубинкой — при другом ранении орку пришлось бы отбиваться уже и от Малыша.
Но мальчишка его порадовал — сражался за свою жизнь до последнего и очень удачно отвлёк внимание длинноухого на себя, чем дал возможность Рорину подкрасться незаметно. Так что всё что ни делается — всё к лучшему. Орки избавились от весьма опасного противника, и Малыш получил боевой опыт.
Только погибших людей жаль.
Всё королевское семейство Сарана собралось в спальне королевы-матери Гелены. Несмотря на продолжительную болезнь, старушка ещё находила силы и держалась за жизнь мёртвой хваткой. Создавалось впечатление, что она не намерена отойти в мир иной, не получив важных известий. Из-за того, что Гелена временами бредила и невольно могла выдать что-либо, не предназначенное для чужих ушей, за ней присматривали только старые проверенные слуги — Наина и Казимир.
Теперь же маги и целители в один голос утверждали, что долгая агония королевы-матери подходит к концу и ей осталось не более нескольких часов. Жрецы Че уже провели все обряды, необходимые для облегчения перехода умирающей к людскому богу. Гелена так же попрощалась с членами семьи, подписала документы, и чувствовала себя почти свободной от всех земных обязательств. Только беспокойство о судьбе старшего внука не давала ей долгожданного покоя.
— Гонор. — С трудом произнесла старая королева.
Король и его младший сын одновременно обернулись. Если внук не выказывал особого огорчения по поводу близкой смерти бабушки, то сын явно никак не мог смириться с неотвратимостью своей потери. Даже сейчас, когда ему хорошо за шестьдесят и из них он больше тридцати лет полновластный глава государства, ему с трудом представлялась жизнь без матери. Помимо родственных связей, Гонор-старший воспринимал Гелену как самого верного своего союзника и советника по вопросам управления государством, внешней политики и сложных взаимоотношений рас. Хотя старая королева давно отошла от активного участия в жизни страны, её знания и обширные связи добросовестно служили на благо семьи и государства. Король взял кисть матери в ладонь и легонько сжал, привлекая её внимание.
— Да, мама. Ты что-то хотела сказать?
Гелена открыла глаза, облизала сухие потрескавшиеся губы, и с трудом произнесла.
— Сын, внук… Останьтесь. Остальные — вон.
Королева Дарина попыталась возражать и не покидать комнату, но муж так глянул на неё, что она посчитала за необходимость удалиться. Казимир проводил до дверей Дареона, тестя короля, и нескольких придворных, находящихся в родстве с королевским домом. Верный слуга остался у плотно закрытых дверей, чтобы исключить возможность подслушивания.
— Сын, пришло время рассказать Гонору-младшему правду об Эльчеоре. Ты должен объяснить мальчику, почему старший брат никогда не будет требовать себе престола Саррана.
Кронпринц был озадачен, что такого могли поведать ему, что бы кардинально изменило бы его мнение о малахольном братце. Бабушка понимающе усмехнулась и продолжила.
— Иначе, боюсь, наше королевство в ближайшее время ждёт смена короля. Сын, не надо делать вид, что ты не в курсе заговора твоего тестя. Он так давно рвётся к власти, что устал ждать. И ты, внук, подними взгляд от пола. Чем бы дед тебя соблазнял, пока он жив, полной власти тебе не видать. А от вторых ролей ты тоже устал.
Принц перестал притворяться и с вызовом посмотрел на отца. Король осуждающе покачал головой и сказал.
— А я был уверен, что тебя, сын, так дёшево не купить. Глупо тебе, наследнику, становиться зависимым от заговорщиков. Не приходило в голову, что если люди один раз решились на убийство короля, то сильная замена им ни к чему.
— Я ещё не дал своего согласия, так что я вас внимательно слушаю.
— У Эльчеора, внук, своя судьба. Трон Саррана ему не нужен, так что ты единственный претендент. Склоки за власть лишь ослабят нас и пойдут на пользу нашим врагам. И прежде всего эльфам.
— Но бабушка, разве не орки наши враги? — Принц даже присел на край кровати, чтобы чётко всё слышать. — Мне всегда казалось, что дивные для нас безопасны.
— Детский лепет! — Категорично заявила старая королева. — Чему тебя только учил твой дед на занятиях межрасовой политики. Впрочем, о чём я? В его интересах посадить на трон марионетку, ничего не понимающую в политике. А если новый королёк будет только пьянствовать да задирать девкам юбки, то это вообще идеальный вариант.
Если в начале разговора принц был настроен скептически, то по мере понимания истинного положения дел, решимость и злость завладевали им всё больше. Сейчас отец и сын выражением лиц были похожи, как отражения. Они посмотрели друг на друга и согласно кивнули, заключив союз. Гелена чувствовала удовлетворение — один вопрос был решён.
— Теперь об Эльчеоре. Внук, запомни, брат — главный твой союзник. Всегда, при любых обстоятельствах. Если боги помогли, то он уже у орков и ближайшие десятилетия будет проходить магическое обучение. Но знай, он всегда поможет тебе и твоим наследникам. Так что вам, мальчики, давно пора передавить тот гадючник, который вы развели при дворе. Порадуйте меня. Прощайте.
Старая королева, с чувством выполненного долга, испустила последний вздох и умерла.
Верховный жрец Эль готовился достойно принять смерть. Потому что, после провала операции по захвату сбежавшего принца Саррана, надеяться на то, что ему сохранят жизнь, не приходилось. Кто бы мог подумать, что у мальчишки такой запас удачи? Только злосчастным стечением обстоятельств можно было
