располагался трон на трехступенчатом постаменте, но этим сходство с тронным залом ограничивалось. Ни ковровых дорожек, ни позолоты, ни богатой мебели — лишь голые ледяные стены, вдоль которых, будто статуи, застыли эльфы-охранники в черных одеяниях. Но было во всем этом минимализме ощущение величия — словно бы и трон, и постамент, и этот зал (а может быть — и весь дворец) были высечены из единой глыбы льда титанических размеров.
Хозяин замка устроился на троне с той же непринужденностью, с какой недавно сидел в кресле. Светловолосый, обманчиво хрупкий, в голубом камзоле, он очень органично смотрелся в этих льдистых интерьерах. Ледяной Король — эти слова подходили ему как нельзя лучше.
Слева от постамента стояла Ника. При виде меня угрюмое лицо девочки на миг просветлело. И пусть это была лишь тень ее обычной улыбки, на душе стало теплее.
У правой стены располагалась длинная прямоугольная глыба льда, на которой лежал обнаженный по пояс человек. Его предплечья и лодыжки были прижаты к «алтарю» ледяными оковами. У меня мигом выветрились из головы и правила приличия, и трепет перед Советником. Я бросилась через зал, боясь поверить своим глазам — и зная, что они не лгут.
Дан попытался ободряюще улыбнуться, но улыбка вышла жалкой. На бледном лице отчетливо выделялись бисеринки пота. Ладонь на ощупь была влажной и прохладной. Ледяные оковы, которые я случайно задела, напротив, оказались теплее, чем я ожидала — теплее даже, чем рука Дана.
— Что с ним?!
— Болевой шок, — спокойно пояснил Советник, спускаясь по ступеням. — Скоро пройдет. Прямо перед твоим приходом мы проводили небольшую хирургическую операцию. Твой начитанный друг пытался воспроизвести сказку про Троянского коня. В его теле я обнаружил вот это, — он раскрыл ладонь и продемонстрировал маленький, сантиметра два диаметром, диск из полупрозрачного зеленого камня. — Переносной телепорт. Мой давний соперник, Астэри Эль-Аранель, отлично замаскировал артефакт. Я бы и не заметил, если бы заранее не заподозрил подвоха. Мне показалось странным, что опытный воин так легко позволил взять себя в плен. — Эльф сделал еще шаг вперед, чтобы видеть лицо Дана. — Кто должен выйти из телепорта? Астэри не слишком силен в боевой магии. Лисса Ар-Таэрно обещала мне держать нейтралитет. Архимагистр Земли известный трус, вряд ли он согласился бы участвовать в столь рискованной операции. Неужто Аль-Канаро решил свести старые счеты?
— При чем тут старые счеты? — выговорил Дан с некоторым трудом. — На тебя и новых хватает.
— Я мог бы положить этот телепорт в ледяную ловушку, — Советник задумчиво подкинул камень и не глядя поймал. — Заманчиво посмотреть на лицо Лина, когда он обнаружит себя в западне. Но я не настолько самонадеян, чтобы оставлять лазейку для врага.
— Как же телепорт в замке Эстельмарэ?
— Глупый вопрос, и ответ тебе известен, — Советник покачал головой. — Это была приманка, и ты на нее очень удачно клюнул. Хотя, надо признать, я удивлен. Я ожидал, что в ловушку попадется ваш легкомысленный приятель белль Канто, но он оказался более осмотрительным и успел удрать почти сразу. Что касается этого неожиданного подарка, — Советник посмотрел на зеленый диск, — думаю, лучше его все-таки уничтожить.
В считанные секунды камень превратился в ледышку. Советник с размаху бросил его на пол, и осколки брызнули в разные стороны.
— Кстати, те два телепорта, которые ты успел припрятать по пути, мои воины тоже нашли и уничтожили, — эльф подошел к изголовью «алтаря» и коснулся пальцами висков Дана. — Надеюсь, больше сюрпризов нет?
Я рефлекторно напряглась, готовая броситься на Советника, но Дан почти сразу задышал ровнее, и к лицу начала возвращаться краска — эльф просто помогал ему прийти в норму.
— Думаешь, я скажу правду? — криво усмехнулся Дан.
— Мне не важно, что ты скажешь. Я по реакции организма вижу, что запасного варианта у тебя нет, — Советник удовлетворенно кивнул и повернулся ко мне: — Я могу отпустить его. Вернуть ему телепортационный браслет и позволить уйти отсюда. Хочешь?
— Хочу! — я с вызовом вскинула подбородок. — Но с вашими условиями заранее не согласна.
— Не торопись отказываться. Главное условие ты знаешь: собери Звезду — и игра закончится.
Он сделал небольшую паузу, ожидая моей реакции, но я молчала.
— У меня есть два гостя, — Советник достал два телепортационных браслета (я узнала их — не раз видела на Нике и Дане). — По твоему слову я готов отпустить одного из них. Но второй уже никогда не покинет этого зала. Браслет я уничтожу. Выбор за тобой.
Предложение было щедрым, я и надеяться не смела на то, что он освободит хоть одного заложника, но вместо радости испытала растерянность. Это… нечестно.
Как я могу выбрать одного из двух дорогих мне людей, если решение фактически означает гибель второго? Он издевается! В его исполнении даже милость оборачивается наказанием.
Эльф положил браслеты на раскрытые ладони и протянул мне. Я медлила.
Если бы меня спросили, кто из этих двоих мне дороже, я бы ответила без тени сомнения. Разлуку с Никой — даже разлуку навечно — я перенесу. Да, буду скучать — я успела привязаться к взбалмошной принцессе. Может быть, даже всплакну украдкой… и в конце концов смирюсь. Но речь ведь не о дальней поездке.
— Я могу облегчить твой выбор, — усмехнулся Советник, — и уничтожить оба браслета. Решайся, я считаю до трех. Один.
Дан уже все решил для себя, когда вернулся в замок Советника. Он готов умереть. Но я не готова к его смерти!
— Два.
Я посмотрела на Веронику: прямая осанка, вскинутый подбородок, поджатые губы. Сухие злые глаза пылают темно-багровым. Молодец, девочка, отлично держишься. Ты, кажется, хотела стать воином? Воины умирают. И часто — совсем юными…
— Три.
Я схватила Никин браслет.
Уши резануло вскриком — принцесса не выдержала напряжения. И следом — перезвон льдинок по полу. К моим ногам отлетело несколько разноцветных осколков — то, что раньше было браслетом Дана.
— Я не сомневался, — усмехнулся Эль-Стаури. Обернулся к Нике:
— Подойди.
Девушка приблизилась. Она действительно хорошо держалась (если не считать того внезапного вскрика), но я ощущала ее смятение. Ей хотелось поскорее отсюда убраться, но в то же время царапал стыд за недостойное воина желание, а главное — сжигало чувство вины за то, что она покидает поля боя живой и невредимой, оставляя за спиной друзей.
Хвала небу, Ника не стала устраивать патетических сцен, предлагая разделить нашу участь. Лишь пальцы едва заметно дрогнули, коснувшись моих.
Она надела браслет и судорожно рванула один из камней-телепортов. Ничего не произошло.
— Лжец! — ее взгляд полыхнул возмущением. — Тебе нравится издеваться над нами?
Советник едва заметно улыбался. Я видела, что он не лжет и в самом деле принял решение отпустить пленницу, просто Ника поторопилась активировать телепорт. Но искренние эмоции девчонки доставили ему наслаждение: словно язык пламени лизнул заледеневшие руки. Внешне равнодушный к материальным проявлениям могущества, Эль-Стаури упивался властью над чувствами.
— Советник, дайте усилитель, — устало попросила я. — Пожалуйста.
По знаку хозяина один из эльфов-стражей приблизился. Эль-Стаури взял у него прозрачную пластинку усилителя, протянул Нике. Сейчас улыбка Советника действительно стала чуть издевательской, насмешливой; он словно говорил: 'Видишь, как все просто?' — провоцируя девушку на новый срыв. Но принцесса ничего не сказала, лишь обожгла его злым взглядом.
Она присоединила пластину к камню, снова перевернула его руной вниз — и исчезла.
Советник все еще улыбался.
— Вы похожи на наркомана, — скривилась я. — Для вас чужие эмоции — как очередная доза.
— Это была попытка оскорбления? — он с деланным недоумением приподнял бровь. — Чем я
