— Нужна помощь? — вежливо поинтересовался Николас.
— Да уж не откажусь, — ответил ему мужчина. — Думал дорогу до города по полю срезать, да канаву не заметил и упал вместе с лошадью. Вот теперь достать ее оттуда не могу. Она как ноги на берег ставит, так они у нее тотчас обратно съезжают. Выбилась из сил, бедняжка, сейчас вообще вставать отказалась.
— Лови веревку. Обвяжи вокруг ее ног. Попробую на своей лошади вытянуть, — крикнул ему в ответ Охотник, сбрасывая вниз веревку.
— Готов?
— Да!
— Тогда тяну.
Серый конь Николаса поднатужился, пытаясь сделать несколько шагов вперед, но привязанный к его шее груз тянул обратно. Копыта скользили по земле, так что конь сам рисковал сорваться в овраг.
— Не выходит!
— Давай поменяемся. Я подтолкну твою кобылу, а ты будешь тянуть моего мерина, — с этими словами Николас спрыгнул в канаву, а высокий крепкий мужчина вылез из нее.
— Раз-два! Взяли!
Двое мужчин одновременно закряхтели от натуги. Лошадь не сдвинулась с места.
— Давай еще раз!
— Раз-два! Взяли!
На этот раз передние ноги пошли вперед, но задние скользили по дну.
— Еще чуть-чуть!
— Раз-два! Взяли!
Лошадь начала медленно подниматься, но ее ноги тут же вязли в рыхлой земле.
— И последний раз!
— Взяли!
Видя, что дело — дрянь, Николас подтолкнул ее телекинезом и Серый вытащил лошадь наверх. Кобыла продолжала лежать, не в силах подняться на ноги. Мужчина изо всех сил тер ей ноги, разгоняя кровь по жилам. Через минуту несчастное животное все-таки встало и, неверно ступая затекшими ногами, принялось искать траву. Мужчина упал на землю от изнеможения. Выбравшись из оврага, Николас присоединился к нему, вытирая со лба липкий пот.
— Фух, не хватало еще и дрессированную лошадь потерять, — сказала незнакомец, чувствуя большое облегчение.
— Дрессированную? — удивился Николас.
— Да, я владелец бродячего цирка Герадер, Виктор, — мужчина протянул ему руку.
— Николас с Авалора, — ответил ему Охотник.
— Ты солдат? — вдруг напрягся циркач. — Почему идешь один со стороны Элама, да еще в каких-то лохмотьях?
Авалорцы часто отправлялись своих младших сыновей, которые не имели права наследовать владения и титулы, добывать славу и земли на службе в имперской армии. А так как основные бои велись в последнее время по двум фронтам в Эламе, не было ничего странного, что Виктор принял его за солдата.
— Мой полк был разбит в битве при Смирне. Я год провел в плену, пока не выдалось шанса бежать. В армию вернуться не могу, ты же знаешь, как они относятся к бывшим пленным. Да и войны я хлебнул с лихвой. Теперь хочу начать все сначала в Александрии, — быстро придумал ему правдоподобную историю Николас. — Слышал, здесь много работы после того, как город отвоевали у чернокнижников.
— Понятно, — не слишком доверчиво ответил ему циркач. — Что ж, даже не знаю, чем тебя отблагодарить за помощь.
— Ужин и ночлег пришлись бы как раз кстати, — быстро решил его дилемму Николас.
— Я не думаю, что это удобно. У нас и так тесно… — сразу замялся Виктор. Ему явно не хотелось пускать под тент своего вагончика подозрительного незнакомца.
Николас уже думал плюнуть на опасливого циркача, как вдруг они заслышали шаги на пустынной дороге.
— Виктор! Вик! Ты где? — зазвенел в воздухе тонкий женский голос.
— Сисси! Я же велел тебе отдыхать, — отозвался циркач.
— Как я могла отдыхать, если уже стемнело, а ты так и не вернулся? — к ним приблизилась невысокая тонкая фигура.
— Лайга упала в канаву. Я не мог ее оставить, — объяснил ей Вик.
— Вначале Зайдан погиб в пьяной драке, потом Лайга. Надо просить Единого и его служителей простить наши грехи и ниспослать нам свою милость, — назидательным тоном сказала она.
Циркач болезненно поморщился:
— Сисcи, давай поговорим об этом дома. Все обошлось. Этот человек помог мне достать нашу кобылу.
— О, благодарю тебя, — девушка с жаром пожала руку Николаса. — Ты истинный единоверец, не то, что некоторые.
— Спасибо, госпожа, — придушив на корню желание скорчить такое же лицо, как у Виктора, ответил Николас.
— Вик, ты предложил этому славному человеку отужинать с нами?
— Да, конечно. Мы как раз об этом говорили. Я хотел отказаться, но мастер Виктор настоял, и я вынужден был согласиться, — Охотник по-дружески положил руку на плечо циркача, оторопевшего от такой наглости.
Похоже, Николас слишком долго пробыл в Эламе и успел нахватать у жителей пустыни дурных манер.
Циркачи разбили лагерь рядом с остатками разбитой во время осады городской стены. Серые кибитки стояли полукругом возле большого пестрого шатра. Чуть поодаль был разложен костер, вокруг которого собрались цирковые артисты.
— А вот и Вик, — воскликнула полная дама, завидев приближающуюся компанию. — И ничегошеньки с ним не приключилось, чай большой мальчик, может за себя постоять. А коль ему захочется с ночными бабочками развлечься, ты тоже за ним потянешься, а Сисси?
Циркачи дружно засмеялись.
— Фу, какой у вас поганый язык, госпожа Мариза! Кайтесь, а не то Единый вас за это покарает, — с достоинством отбила ее атаку девушка.
— Какая я те госпожа?! — неровный голос выдавал, что женщина была навеселе. — Я Мариза Луар, самая знаменитая куртизанка Империи! Мужчины в очередь вставали, чтобы хотя бы руку мне поцеловать
— Нашли, чем гордиться, — саркастично хмыкнула девушка. — Где же сейчас все ваши воздыхатели, Мариза?
— Там же где и твой Единый! — грубо ответила ей женщина.
Сисси вытаращила глаза и уже хотела кинуться на нее, но Виктор вовремя вклинился между ними. Видимо, ему уже не раз приходилось быть свидетелем их ссор.
— Не обращай на них внимания, — успокаиваясь, сказала девушка Николасу. — Что взять с этих неверных? Они не понимают, как кто-то может быть выше их пошлых забот о хлебе и развлечениях.
Сисси принесла ему тарелку постной похлебки. После месяца скитаний по бесплодной пустыне Николас был рад и этой нехитрой снеди. Охотник окинул оценивающим взглядом собравшуюся вокруг костра труппу. Она состояла всего из шести человек. Сисси села рядом с ним, со скучающим видом глядя на куда-то вдаль. Было видно, что в компании циркачей она чувствовала себя одинокой. Охотник не преминул этим воспользоваться, чтобы завоевать ее расположение.
— Скажи, а какие номера вы показываете? — тихо спросил он с самым заинтересованным видом.
— Маньялай, — девушка указала на высокого смуглого мужчину с большими залысинами, который принес плащ и заботливо накинул Виктору на плечи, — силач, таскает всякие тяжелые вещи, гнет подковы,
