— Никто наших овец не таскает! — обиженно выкрикнула Вивьен, но Николас ее остановил.
— Кто отдал приказ? — вкрадчиво спросил он.
— Его величество по совету вашего главнокомандующего, — гадко улыбаясь, ответил капитан.
Брови Охотника взметнулись вверх: 'Что за игры компания Норн устраивает в этот раз?'
— Могу я теперь узнать цель вашего пребывания в Ланжу, мастер Комри? Неужели вам наскучили будуары Дюарлийских красавиц и вы решили сменить их на деревенский хлев или даже стог?
Лицо Николаса тут же налилось пунцовой краской. Потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки.
— Меня прислали по той же причине, что и вас — ловить зверя.
— О, в таком случае приглашаю вас завтра поучаствовать в нашей охоте. Хоть какая-то польза от вас будет.
Николас недовольно поморщился. Капитан пришпорил коня и, поднимая столб пыли, помчался по дороге к замку вместе со своими солдатами.
— Вот скотина! — раздосадовано сплюнул Охотник.
— А откуда вы его знаете? — робко поинтересовалась Вивьен.
— Да было дело. Будуар мы с ним один не поделили, — рассеяно махнул рукой Охотник.
— Что? — озадаченно переспросила девушка.
— Не важно. Вас, кажется, отец ждет.
— О нет! — всплеснула руками Вивьен и побежала домой.
Николас тяжело вздохнул, глядя ей в след, и пошел искать оставленную без присмотра лошадь.
***
Ранним утром во дворе замка де Моро уже собралось около сотни человек. К отряду из Дюарля присоединились ланжуйские лесорубы, охотники, наемники, больше похожие на разбойников и вилланы из близлежащих деревень. Даже граф с сыном изволили поседлать коней.
Николас как раз проезжал мимо Кристофа, когда уловил в воздухе знакомый запах. Кобыла снова напряглась. Николас ободряюще провел рукой по ее шее. 'Хоть сегодня веди себя прилично'. Та прижала уши и косилась на графского сына, угрожающе сверкая белками глаз.
— Кажется, король решил, что вы не справитесь со зверем в одиночку и прислал вам подмогу? — злорадно ухмыляясь, спросил Кристоф.
— Это скорее меня прислали на подмогу им. Отряд выступил в Ланжу на день раньше меня, — парировал Николас и, глядя на висевшие у Кристофа на поясе метательные ножи, добавил: — А что, вы тоже желаете поучаствовать в охоте?
— Конечно. Делать-то тут все равно особо нечего, — пожал плечами графский сын и снял с пояса нож. — Вот мое оружие против волков. Тетиву-то я взвести не могу.
Кристоф повернулся к нему, боком выставляя искалеченную руку на обозрение.
— Вы смазываете их ядом?
— О, это совершенно уникальный состав. Всего одна капля на острие ножа и противник будет умирать долго и мучительно. Вначале он почувствует боль в суставах, затем ослабнут мышцы, наступит полный паралич, и жертва задохнется.
— Я знаю этот уникальный состав. Он зовется Элапедай. Его используют для своих стрел кочевники из племени хааб, что живут в Эламской пустыне. Да только они не раскрывают свои секреты чужакам.
— А вы занимательный человек, мастер Николас. Всюду бывали, все знаете, ничем вас не удивишь… Вот что, не хотите ли заключить со мной пари? Кто убьет больше волков, тот и выиграет.
— Пожалуй, я откажусь. Лучше обратитесь к капитану Густаву, он такие вещи любит.
Николас дотронулся пятками до боков лошади, и та с удовольствием убралась подальше от шумной толпы.
По дороге в ланжуйский лес его нагнала Вивьен. В седле она держалась лучше многих мужчин, да и невысокая сухая лошадка с удивительно мягким ходом слушалась ее беспрекословно. Поравнявшись с Охотником, девушка натянула поводья.
— А почему вы не участвуете в охоте?
— Участвую, только дичь у меня другая, — пожал плечами Николас.
— Какая? — не унималась девушка.
— Я еще сам до конца не знаю. Глядите, что это там? — Охотник указал на поросшие седым мхом руины.
— Здесь когда-то была сторожевая башня князей Волчьих гор, — печально ответила Вивьен.
Девушка спешилась и подошла к каменной кладке фундамента.
— Они погибли во время войны. В живых осталась одна младшая дочка князя. Тогда-то мой отец и пришел в Ланжу, захватил окрестные земли. Потом насильно женился на княжне, чтобы узаконить в глазах виллан и короля свою власть…
Казалось, что девушка затерялась в потоке собственных мыслей, ее тонкие пальцы скользили по разбитым краям кирпича.
— В детстве мы с братом часто играли тут, изображая из себя героев маминых сказок. Кристоф был моим лучшим другом, защитником, единственным, кто меня понимал, а потом… потом он отправился в Муспельсхейм и оттуда вернулся совершенно другим человеком. Он стал злым, язвительным, холодным… Вы бы видели, как он иногда на меня смотрит. Я не понимаю этих взглядов. Не хочу понимать… Если бы я только могла убежать отсюда… куда угодно, хоть на край света, лишь бы подальше от этого замка, от отца с братом, от…
Она не успела договорить, как на дороге показался ее неусыпный хранитель Франсуа.
— Госпожа Вивьен, — с укоризной начал он, — девушке вашего положения не пристало участвовать в таком опасном предприятии, как охота на волков.
Девушка закатила глаза. По всему было видно, что пламенный воздыхатель тут появился совсем не вовремя.
— О, мастер Франсуа, а сколько волков вы уже успели убить? — она специально задала такой вопрос, на который ему отвечать бы было крайне неловко. Сын барона, готовившийся к поступлению в семинарию, был весьма слаб в боевых искусствах.
— Ни одного, но меня больше волновала ваша безопасность, нежели развлечения, — с гордым видом ответил тот.
— Разве охота на зверя — развлечение? — удивилась Вивьен.
— Я сильно сомневаюсь, что нападавший на людей зверь — волк.
— Тогда кто же? — насмешливо спросил Николас.
— Оборотень.
Вивьен неожиданно поперхнулась, Охотник с трудом сдержал снисходительную улыбку.
— Да-да, оборотень, человек больной ликантропией[61]. Мастер Сатильон говорил, что эта болезнь передается со слюной, как бешенство. Если человека укусит оборотень, то в следующее полнолуние он сам станет волком. И заболевают этой болезнью, заметьте, только те, кто не чтит Единого, который защищает нас от скверны. Поэтому зверь и нападает только на староверов.
Николас не выдержал и рассмеялся вслух. Вивьен ограничилась легкой снисходительной улыбкой.
— Ликантропия — это миф, созданный и распространяемый вашими священниками, — начал объяснять Охотник. — Укус оборотня не опасней укуса обычного волка. Оборотничество — это одна из способностей Стражей, передающаяся исключительно по наследству.
— Ну, значит, это просто сумасшедший оборотень, который нападает исключительно на своих.
— Вряд ли. Слабоумие у оборотней встречается крайне редко. Да и по внешнему виду они мало отличаются от своих животных-тотемов[62], а эта тварь куда больше обычного волка.
Франсуа пристыжено потупился, но вдруг заметил что-то за их спинами. Его зрачки расширились от испуга. Он выхватил из висевшего за спиной колчана стрелу и натянул тетиву. Николас с Вивьен мигом обернулись. На дороге, замерев, стоял матерый волк с подранным ухом. Его взгляд остановился на карих глазах девушки. Вивьен испуганно вздрогнула. Николас жестом приказал Франсуа спрятать оружие и тот
