позабудет и делами государственными плотно не займется, не спасет даже вера всего духовенства в Единственного и Превеликого. Что любит владыка сына своего, так то не удивительно, а вот из-за хвори мальчонки совсем от правления отошел, это и плохо. Того и гляди армия взбунтуется. И костры прогорели, некого больше жечь…
Вспомнилось Соуле, что вот-вот явится доносчик, и перешел он тогда в молельню. Денно и нощно уповающим на волю Превеликого должны его видеть при дворе. Только так можно вершить предначертанное!
Бормоча молитвы, думал тайный о своем, о насущном, а когда вошел осведомитель, не сразу подал вид, будто заметил его. Стоял тот и благоговейно ждал, не зная, что едва сдерживает Соуле нетерпение, желая все узнать, да поскорее.
— С чем явился?
Худой, похожий на мальчишку со сморщенным лицом, мужичок отвесил ему поклон. Мало кто ведал, что это и есть самый талантливый агент тайного определителя, знающий почти все и обо всех во владычестве, особенно же — во столице.
— Опять обоз продовольственный разграбили, пресветлый Соуле. Седьмой уж за пятидневку…
Тот лишь возвел очи к небесам, отправляя горний взор в путь неближний. Может, и доберется послание к адресату…
— Чернь уже повсюду грозится работу бросить, боятся нападения хога. Да и на заговор смахивает, пресветлый. Как бы не люди Тимаратау людей морочат!
— Не узнал, откуда слухи ползут?
— Да как же тут узнаешь? Один сказал, другой подхватил — и понеслась нелегкая, концов не сыщешь…
Соуле указал ему на двери в свой кабинет. Да, покуда владыка не образумится, порядка ни в столице, ни во владычестве не будет. А там, глядишь, и крестьяне заропщут — выручки-то нет, все разграблено своими же…
— А еще ведьмы у нас объявились, пресветлый, — похвастался доносчик, как будто радость великая то для него была. — С прошлой весны. Уж год, почитай, живут, почти не объявлялись, скрытно.
— Ведьмы?
— Как есть! Дом ведьмин выбрали — притянул он их силой мраковой. И повадились к ним крестьяне за ворожбой, а там и до города вести добрались. Нянька наследника про то прознала и давай владыку уговаривать сына тем знахаркам показать.
— Гм… знахарки… Это хорош-ш-о, хорош-ш-шо…
Идея озарила Соуле, словно вспышка пороха. Знал теперь тайный определитель, как одним ударом кнута загнать в хлев двух баранов.
Измученный припадком, наследник наконец смежил веки и смог заснуть. Владыка, в горе своем мрачнее тучи, всякий раз переживал его муки, словно впервые, и не хотело свыкаться сердце с несправедливостью небес.
Провел рукой по льняным кудрям сына — и улыбнулся младенец, словно пребывал в здравом рассудке. Что ж там за доклад принес тайный определитель Соуле? Не к добру. Владыка знал, что делается в государстве, а тем более ведал о событиях в стольном граде. Но все помыслы его три года с лихвою занимала хвороба его сына. И родился тот ножками вперед, чем мать свою загубил, и что-то напугало его, новорожденного, да так, что зашелся он в крике, едва не задохся, и с тех пор в голове его что-то перекособочилось: и ходить ко времени не научился, и речи человеческой не знал, не мычал даже, и падучие с ним по два раза на дню случались, а в скверные времена — весной да осенью — и чаще. Всё было против того, чтобы жил он, и кабы не отец-владыка, не протянуть бы мальчонке и до года. Лекари были к услугам, снадобья… Но что лекари — те лишь облегчали страдания да руками разводили. Кто ж от падучей излечивался?
Вздохнул владыка и вышел в зал к ожидавшему его Соуле.
По обычаю был одет тайный — золотисто-желтый плащ скрывал его фигуру от шеи до самых пят, а длинные русые волосы, которые Соуле холил и лелеял, волнами спадали на плечи, подхваченные на лбу изумрудным обручем из переплетенных друг с другом змеек, страсть до чего схожих с живыми. Был бы красив Соуле, не кройся в его лице что-то эдакое, отчего и у бывалых солдат кровь стыла в жилах при взгляде на него.
— Приветствую тебя, владыка!
— Да продлятся твои дни, Соуле. С чем пришел — с благом или бедой?
— А это уж от твоего слова зависит, владыка. Как здравие наследника?
Владыка нахмурил чело:
— К чему спрашиваешь, Соуле? Разве сам не знаешь?
— Да вот прознал я, владыка, о знахарках, что поселились в доме той старой чернокнижницы, у оврага…
— Той, которой твои псы сняли голову пять весен назад?
— Верно, владыка. Пришлые они, но слух о них катится, будто исцеляют самых безнадежных.
Что-то шевельнулось теплым клубочком в душе правителя. Лучик солнца пробился сквозь тучу, разглаживая глубокие борозды на белом лбу.
— Да, да, слышал я те разговоры. И что скажешь, Соуле? Темной силой они вершат дела или животворной мощью Превеликого? — и замер в надежде услышать подтверждение второго.
— Неведомо то, владыка. Одно известно: исцеляют. Народ же темен, ему без различия, как лечат — лишь бы помогло. А что душу свою тем самым загубят — так то когда будет…
Владыка подумал, что и сам он темен и готов загубить душу, ибо скажи ему кто, будто поможет его сыну имярек, так он даже на миг не засомневается, пусть хоть сам мрак подземный то делать будет.
— Пусть привезут знахарок в замок, — слабым голосом велел он, не глядя в лицо Соуле.
Тот поклонился, сверкнув стальными очами:
— Государь, есть известие, что только в том своем доме могут ворожить старухи, в город и носа не кажут. Знать, велика мощь Святого Обелиска, раз не пускает он нечисть к нашим домам, оберегает нас от скверны мраковой, — и, вздохнув, он добавил: — Видно, самим нам следует тайно знахаркам твоего наследника нести.
На том и порешили.
Когда сестрица Ала, выходившая на улицу за полночь по нужде, с перепугу влетела в дом, вздрогнула Афелеана и подскочила в постели Танрэй.
— Люди там! Богачи! — выдохнула Эфимелора, руками помогая себе изображать, насколько богаты их поздние гости.
Афелеана торопливо натянула на себя верхнюю рубаху, наскоро заплела начавшие седеть волоса, а девушки зажгли лампады.
В дверь негромко постучали.
— Эй, старухи! — окликнул их повелительный мужской голос, да на вельможный лад, не по- простому. — Двери откройте!
Тихонько ворча под нос, Афелеана вразвалку пошла открывать.
— Кого еще принесло ночью-полночью?
На пороге стоял рослый чернобородый мужчина с большим свертком в руках, а за спиной его виднелся сопровождающий в чем-то желтом.
— Не надобно тебе покуда знать, кто мы. Поговорим — там увидим, — чернобородый говорил все медленней и вот совсем смолк, уставившись на Эфимелору и Танрэй. — Старухи, говоришь? — обернулся он к спутнику.
Вслед за ним в хибару шагнул тот, в желтом плаще до пят, слегка зацепился за низкую притолоку, и капюшон спал, опростоволосив его русую голову.
Афелеана услыхала, как ахнула Танрэй, и увидела вылупленные от удивления глазища Эфимелоры. В
