— Говорят, его строили заключенные? — спросила Надя.
Старик помолчал, вздохнул.
— Заключенные — тоже люди… — Он закурил, отпахнул дым от Надиного лица. — Одна из первых, понимаешь, попыток была исправить преступников через труд…
— Ну и как? Исправились?
— Многие исправились. И памятник себе добрый поставили, — заключил он, имея в виду канал.
С утра пошли озера и водохранилища, с каменными, скалистыми островками. На островках елки, осины. Голубую воду чуть рябило. В небе кружились чайки.
Надя взяла книгу и отправилась на корму. Там было тепло, безветренно. Она села на спасательный ботик, разулась. Ноги были слишком белы после зимы. «Пусть загорают», — решила Надя и взялась за чтение, с удовольствием ощущая, как по ногам струится солнечное тепло.
Прочитав странички две, она закрыла книгу. Не читалось. Чайки скрипуче кричали в вышине. По каналу идти еще и идти, весь день и опять всю ночь. Ей стало скучно. За зиму она очень устала: был ответственный год, девятиклассники. Ей казалось тогда, что она будет отдыхать с радостью и долго не сможет насытиться отдыхом. Но вот прошло чуть больше недели, а она уже тяготится бездельем. Правда, она делает кое-какие записи в дневнике: все географы — любители путевых впечатлений. Но кому все это нужно? Лучше, чем в лоции, все равно не напишешь.
На корму пришел Лучников. Не заметив Нади, он прошелся вдоль перил, снял фуражку, провел рукой по волосам.
Обернувшись, он увидел ее и смутился. Или это ей только показалось?
— Загораете? — спросил он, невольно бросив взгляд на ее белые ноги с узкими, почти детскими ступнями. — Ну загорайте. Не буду мешать…
— Вы мне не мешаете, — сказала Надя, подобрав ноги и закрыв их подолом платья.
— Что за книжка? А, Гагенбек… Знаменитый зверолов, поставщик зоопарков… Люблю эту серию — «Географиздат».
Он был в кителе, справа на его груди был укреплен значок, Надя не могла понять, какой.
— Это международный знак капитанов дальнего плавания, — пояснил он. — На нем изображены секстан и якорь.
Он облокотился на перила и стал смотреть на воду.
— Вон каким широким фарватером идем. А Петрусь здесь корабли волоком перетаскивал…
Надя не сразу сообразила, что он говорит о Петре Первом.
— Красивые места, — сказал он. — Островки залило. Как на картинке… Помните? Дед Мазай и зайцы…
— Я думала, вы уже привыкли к этой красоте и ничего вокруг не замечаете…
— Ошибаетесь. — Он мягко улыбнулся. — Привыкают к некрасивому, и тогда перестают его замечать. К красоте привыкнуть невозможно. Она всегда поражает с новой силой. — Лицо его стало серьезно, словно тень прошла по нему. — Всегда с новой силой, — задумчиво повторил он.
И Надя подумала: «Наверное, он вспомнил женщину-хирурга из Архангельска».
— А мне уже все надоело, — в сердцах сказала Надя. Она поднялась с ботика, сунула ноги в туфли, подошла к перилам.
— Что так? — спросил он и с удивлением взглянул на нее.
Он взглянул и как бы зацепился взглядом, стал пристально разглядывать ее лицо, порозовевшее от солнца и ветра, золотисто-рыжие волосы, мягкие губы… Может быть, он только сейчас заметил, что она хороша собой, хотя и не так красива, как та, из Архангельска.
— Все-все надоело, — сказала Надя, и на глазах у нее показались слезы. Она сама не знала, о чем плачет, и, стыдясь слез, отвернулась. Но он успел их заметить.
— Ну вот… — растерянно проговорил он. — Что это вы?
Они стояли у перил рядом, так, что его плечо слегка касалось ее плеча.
— Скоро девятый шлюз. Купим рыбки: там всегда бабы рыбой торгуют. Щук, окуней… Мария Петровна нажарит с картошкой, — негромко, убеждающе, как с маленькой, заговорил он.
И она удивилась теплоте его голоса. Надя улыбнулась ему сквозь слезы.
— Ну вот и хорошо… — сказал он. — Это уже слепой дождик. Не так ли?
К девятому шлюзу подошли в полдень.
Только три домика шагнуло из лесу вперед, к самому каналу. Возле одного из них на фанерном щите висела большая афиша, извещавшая о близких гастролях Северного хора.
Странно было здесь, в безлюдной лесной тишине, видеть эту афишу. Но коли афиша была, стало быть, и хор будет. А будет хор — слушатели найдутся.
Спешили к теплоходу рыбачки с плетеными корзинами на полотенцах через плечо. И Мария Петровна купила целую корзину щук и окуней.
— Можно, я вам помогу жарить? — спросила Надя. Ей хотелось дела. Все равно какого.
И вскоре работа уже кипела. Мария Петровна — кашеварка — варила свой будничный обед. Мария Петровна — буфетчица — чистила рыбу. Надя обваливала в муке и жарила.
Наде стало весело. Она представила, как налетят на лакомое блюдо мужчины — «мужики», как именовала их Мария Петровна, одинаково всех — от мальчишек-матросов до командира отряда. Экспедиционный паек был скуден. Наде вспомнилось, как Мария Петровна сказала старику лоцману, сходившему на берег:
— Может, позавтракаете с нами?
— А что у вас на завтрак?
— Масло, — ответила она: хлеб и чай не шли в счет.
— А, масло. Ну, давай!
Теперь на весь камбуз аппетитно пахло жареной рыбой.
— Трудимся, бабоньки? — спросил Андрей, появившись в дверях кают-компании и потирая руки. — Давайте, давайте… Скоро обед…
Но что бы ни делала Надя, весь этот день ей слышался негромкий голос Лучникова и плечо ее ощущало прикосновение его плеча. Когда после обеда они с Андреем вышли на палубу и стали у перил, она, коснувшись плеча Андрея, вздрогнула и незаметно отодвинулась.
Опять пошли шлюзы. От Повенца корабли поднимались по лестнице, из шлюза в шлюз. Теперь они спускались к Белому морю.
Двенадцатого мая в тринадцать ноль-пять отряд речных кораблей вышел в Белое море.
Остался позади Беломорск — порт, деревянный поселок с дощатыми мостиками, рыжими козами и собаками, с гурьбой ребятни, надсадно кричавшей: «Возьмите нас с собой! Мы тоже покататься хочем!»
Открылась глазу золотистая необозримая голубизна! На этот раз это было море, настоящее море.
Первым ступил на его голубую упругую поверхность флагман «Машук». Он сразу пошел вперед и остановился на рейде в виду порта Беломорск, ожидая, пока подойдет весь караван.
После тесного канала было приятно снова ощутить простор. Высоко в небе летали чайки.
— Теперь и отоспаться не грех. Пусть моряки командуют, — объявил Андрей.
— Ты мне обещал показать машинное отделение, — напомнила Надя.
— Ну пойдем, — согласился он.
Они прошли на первый дек и спустились вниз. Андрей толкнул дверь с надписью: «Посторонним вход воспрещен». Он не был посторонним здесь. Он был капитаном «Машука», хоть и числился временно третьим помощником, и всем этим ребятам — механикам и мотористам — не мешало напомнить об этом.
Андрей подозвал главного механика, молодого прыщеватого парня, и велел ему объяснить Наде, где у них что. Было жарко, шумно. Кричать приходилось в самое ухо. Главный механик показал Наде три дизельных двигателя, движок, котлы, подающие наверх горячую воду. Он явно гордился своим белоснежным хозяйством. Везде царил порядок. Надя обратила внимание на ящик, выкрашенный, как и все
