мире нельзя встречать по наружности, мало ли, что тут с виду как десерт.
И вдруг произошло нечто совсем непонятное. Кто-то мягко, осторожно взял ее за руку и прошептал на ухо:
- Вам прислали подарок, госпожа...
Настя удивленно обернулась, но успела запомнить лишь ярко-зеленые глаза незнакомца, притаившегося за спиной. Тяжелый браслет защелкнулся на руке, и свет померк перед глазами, все вокруг подернулось туманом и исчезло.
Глава 5
Разминка перед походом
Желание женщины - закон, нежелание - статья.
М. Мамчич
Медленно и величаво лилась чужеземная песня. Звенящий голос неведомого существа выводил причудливую мелодию, сплетал напев из непонятных слов. Увлекающий, не дающий вырваться из сонной западни.
Ловушка, выхода нет, расслабься, смирись, тебе не уйти... Для Насти эти слова и наяву были чем-то вроде красной тряпки для быка, а сейчас и подавно. Рассудок ухватился за спасительную соломинку праведного гнева и рванулся к свету. Уйду! Из принципа!
Мягко. Мягко и тепло. Она лежала, не в силах пошевелиться, но глаза открыть сумела. Сквозь мутную пелену медленно проступили очертания комнаты. Люстра - охапка хрустальных подвесок под потолком, белые лепные орнаменты, какие-то прозрачные занавески прямо над головой покачиваются от сквозняка. Ах да, кроватный балдахин, здесь это модно. Шепчущий напев никуда не исчез, но переменился, стал похож на... обыкновенное журчание воды.
Настя стиснула кулак, снова разжала - получилось. Нашарила под собой гладкий, скользящий шелк покрывала, повела рукой в сторону - не иначе, чья-то кровать. С усилием повернувшись на бок, девушка перекатилась на живот, и вдруг шелковистая поверхность под ней закончилась. С жутким грохотом Настя свалилась на пол.
Ковер, белый и пушистый, как шкура полярного медведя, смягчил падение. В голове окончательно прояснилось, а причина грохота, странного для отнюдь не железной леди, обнаружилась прямо перед глазами.
Наверное, минуту назад прикроватный столик был сервирован для интимного ужина. Падая, Настя задела поднос, и дары волшебных оранжерей Ларонды - спелая клубника, персики, ананасы и темный виноград превратили белый ковер в полотно авангардной живописи. Взбитые сливки выплеснулись на платье, а хрустальный бокал стукнул Настю по голове, свалился на пол и треснул. Это к счастью, машинально подумала жертва падения.
Сыщица приподнялась и осторожно села. Дела обстояли не так уж плохо, силы возвращались с поразительной быстротой. Во всяком случае, бутылка вина не показалась неподъемной, возможно, и прицельно метнуть ее тоже получится. Только пока непонятно, в кого.
Комната, подозрительно похожая на спальню, таковой и оказалась. Здоровенная кровать на десяток персон, обои в стиле 'цветастый ситчик', маленький фонтан у дальней стенки, немного мебели по углам и фиолетовая пальма в кадке. Также обнаружилась распахнутая дверь на балкон, увитый чем-то зеленым и шелестящим. Снаружи лился солнечный свет, стало быть, времени прошло не так уж много, даже стемнеть не успело. Поскольку среди всех этих красот не обнаружилось охраны, пленница двинулась на прорыв.
Неведомые похитители не обыскали жертву, даже карманы не обшарили. Обтерев с ладоней клубнику о занавес балдахина, Настя пристроила кастет на руку, другой рукой взяла бутылку наперевес и отправилась на волю.
С балкона открывался вид на небольшой двор с деревьями и клумбами. Над красной покатой крышей виднелась одна из главных достопримечательностей Ларонды - высоченный шпиль военного министерства с золочеными фигурами лучника и мага на самой верхушке. Стало быть, Настя в центре столицы, где селятся те, кто считает себя лучшими людьми Империи. Интересно, кто такой знатненький и богатенький покушается на императорских агентов?
Под аркой в стене напротив скрывались ворота, судя по свету и шуму - распахнутые прямо на улицу, а охраны нигде не было видно. Вот и отлично. Слезть с балкона труда не составит - плотные, в руку толщиной, стебли туземного растения змеились по стене и сплошь оплетали мраморную балюстраду. Туфли бросить, юбку разорвать хоть до талии - не жалко после фруктов со сливками. А потом перемахнуть через перила, спуститься по лианам - и ищи ветра в поле, то есть девицу в столице!
Настя подкралась к перилам, и вдруг с размаху стукнулась лбом о пустоту.
- Зараза!!!
Сколько раз она бывала в Ларонде, и всегда напоминала себе об одном и том же: если впереди пусто - не верь своим глазам! Девушка протянула руку, и ее ладонь уперлась в невидимую стену, твердую и холодную. Под ладонью появился белый отпечаток пятерни, медленно растаявший, стоило отдернуть пальцы. Вот она, причина легкомыслия похитителей - балкон окружен волшебной стеной, охранное заклятие навесили, чтобы ни войти, ни выйти. Посмотреть в лицо предусмотрительного негодяя захотелось еще сильней. А сильные желания имеют привычку сбываться.
За спиной щелкнул дверной замок. Настя обернулась и увидела, что к ней спешит граф Лус собственной персоной.
- Вы удивлены, прелесть моя? Не волнуйтесь, это я велел привезти вас в мой дом.
Настя презрительно усмехнулась:
- Ах, вы? Значит, не просто бабник? И на кого же вы работаете?
Тут пришла очередь опешить хозяину особняка:
- О чем вы?
- Как о чем? Кто приказал похитить меня?
Благородное графское сердце не выдержало такого поношения. Потомок древнего рода с невыразимой скорбью в голосе произнес:
- Никто еще не смел сказать, что граф Лус работает по найму! Если я и увез женщину, так это от желания насладиться ее... обществом! Уверен, вам понравится!
Кажется, любитель краденых женщин повидал всякую реакцию похищенных на внезапно свалившееся счастье, но такого разочарования он еще не встречал.
- Что-о-о-о-о? - возмутилась Настя, - Так это не враги Империи, не заговорщики, а какой-то прид... заср... негодяй! Столько времени впустую! Поверить не могу!..
Сыщица шагала по комнате, гневно размахивая бутылкой.
- Вы опозорили меня! Как мне теперь назад возвращаться?!
Галантный кавалер немедленно предложил помощь:
- Хотите, я убью вашего мужа?
И чуть не схлопотал стеклотарой по голове:
- Да при чем здесь муж?! Надо мной вся контора будет ржать! Как же, украли Настьку для гарема - обхохочешься!
Пленница выдернула узорчатую пробку из бутылки и отбросила под пальму. Хотела отпить из горлышка, но передумала, плеснула вина в уцелевший бокал и протянула графу:
- Пейте! Мало ли, что вы туда насыпали.
Он удивился, но бокал взял.
- Отличное вино. Ваше здоровье! - и залпом выпил до дна.
- Чтоб вы подавились!
Но граф Лус не только не подавился, но и не умер от яда, и даже в спячку не впал. Значит, пить можно, решила сыщица и сделала несколько глотков прямо из бутылки. А потом велела:
