Арман протянул Насте свиток с красной печатью и сообщил:
- Я выхожу из дворца, ищу тебя, и что? Дежурный императорский осведомитель сказал, дама уехала в карете, на которой только ленивый не успел разглядеть гербы графа Луса! Ты решила развеяться?
- Я?!! - оскорбилась сыщица.
- Разве нет?
Настя невежливо ткнула в похитителя пальцем:
- Он меня украл! С применением силы, кстати!
Арман нахмурился.
- Не силы, а магии! - заоправдывался граф, но лучше бы он молчал.
- Магии? - эльф задумчиво осмотрел Настино запястье, - так-так-так, железный браслет, восьмицветная косичка заклинаний, одно плетение из запрещенных, парализующий эффект часа на полтора... И все это для похищения особы, состоящей на императорской службе? Штраф в пять тысяч золотых и лишение права публично носить оружие сроком на три года, если дело обошлось без последствий. Последствия были?
- Нет! - прохрипел граф, сообразивший, наконец, в какую историю влип.
- Как бы не так! Были! - возмутилась Настя и с удовольствием заметила, как вздрогнул бывший похититель, - Платье герцогини испорчено! А настроение - еще хуже!
- Не беда, договоримся. Граф скорее язык себе откусит, чем скажет, что встречал нас. Верно?
- Да, - Лус угрюмо кивнул, пролетая мимо.
С императорскими порученцами лучше не связываться, это и младенцу известно, а то и в самом деле заставят откусить себе язык.
- И извинится, - добавил эльф.
Из дальнего угла раздался возмущенный возглас:
- За что?!!
- За то, что я тебя видела и слышала! - подтвердила ущерб пострадавшая сторона.
Арман оглядел хозяина дома и понимающе кивнул. Новоявленный пленник закачался быстрее, но все равно долго молчал, собираясь с силами для дела нового и непривычного. А потом произнес с такой скорбной миной, будто его принуждали выпить ведро скипидару:
- Ладно. Был неправ. Больше не повторится.
- Попрошу без одолжений! - возмутилась Настя, но эльф уже принял извинения за нее, будто это его украли и склоняли к сожительству.
Махнув рукой на титулованного наглеца, он потащил девушку вон из комнаты. Позади раздался громкий стук - это перестало действовать заклятие маятника, и граф с размаху познакомился с полом. На сей раз не женским, а обыкновенным, паркетным.
- Подожди! - воскликнула Настя, - Дай нож!
Эльф догадался, в чем дело, и протянул кинжал, подаренный герцогом Тари. Сыщица в несколько взмахов распорола юбку:
- А теперь бежим по-человечески!
Выбравшись из графского дома и пробежав полквартала, хотя за ними никто так и не погнался, Арман дал спутнице передохнуть - распахнул перед ней дверь наемной кареты, обыкновенной, запряженной парой лошадей:
- Едем домой, на сегодня довольно развлечений. Считай, что это была разминка перед походом.
- Спасибо, ты подоспел вовремя, - призналась Настя, едва успев отдышаться, - а то мы уже обсуждали, как будем тайком закапывать меня в лесу.
- Даже так? Молодцы, обстоятельный подход.
- Но ты снова лишил меня удовольствия надавать пинков тому, кто этого заслуживает!
- Ничего, вернем пространственные дыры - будешь пинать, кого захочешь. Героям не отказывают в мелочах!
* * *
Как оказалось, время до отъезда Арман собирался провести вовсе не в особняке герцога Тари. Карета миновала центр города, выехала на мощеную камнем набережную одного из бесчисленных притоков Суары, и вскоре остановилась у двухэтажного дома.
Гостиничный двор отгораживала высокая кованая ограда с воротами, над которыми покачивалась вывеска 'У крылатой собаки'. Упомянутое животное обнаружилось во дворе, посреди клумбы. На потемневшем от времени постаменте возвышалась загадочная скульптура - изображенная в натуральную величину каменная дворняга с птичьими крыльями за спиной. Чем отличилась загадочная зверюга, заслужив себе памятник, на монументе не пояснялось, хотя и так легко догадаться - одно появление на свет эдакой помеси Тузика с горным орлом много чего стоит.
Дверь новым постояльцам открыла такая дива, что все голливудские звезды женского пола вымерли бы от зависти, увидев ее. Молодая женщина невысокого роста, миниатюрная и изящная, но не тощая, казалась ослепительной даже в простом платье и белом переднике. К тонким чертам лица не прикоснулось и малейшее несовершенство, темные косы, уложенные венцом, оттеняли нежный цвет кожи и блеск необыкновенной косметики - веки красавицы от ресниц до бровей будто присыпали серебряной пылью, нарисовав мерцающие стрелы вразлет до самых висков.
Бездонные глаза цвета фиалок вспыхнули радостью при виде Армана, и тут же сменили милость на гнев, разглядев его спутницу. Хозяйка 'Крылатой собаки' презрительно вздернула точеный носик и уперлась руками в бока, там, где широкий пояс туго стягивал талию, подчеркивая и без того примечательный бюст.
- Добрый вечер, Мирика, - нисколько не смутившись, заявил Арман, - я обещал привести напарника, и вот мы здесь. Познакомься, это Анастасия!
- Очень рада, - улыбнулась хозяйка, обдавая гостью теплом февральского ветра, - вы, должно быть, устали? Я покажу комнату.
И, не говоря больше ни слова, шагнула назад, в полумрак.
- Какой чудесный макияж, - шепотом похвалила Настя, надеясь сгладить неловкость встречи. Говорила будто бы эльфу, но так, чтобы красотка услышала.
- Это не макияж, а серебристая пыльца, врожденная, - тоже шепотом ответил Арман, - у Мирики мама - фея.
- Ничего себе! - удивилась сыщица, и тихо добавила, заметив, как остроухий провожает взглядом спину и остальные части тела прекрасной хозяйки, - А кто у нее муж? Часом, не волшебник?
- Нет, - невозмутимо ответил эльф, - иначе он вряд ли утонул бы спьяну два года назад.
После ужина состоялся последний инструктаж. Император считал экспедицию на потерянный остров не самым важным делом, но об оплате не забыл. Арман выдал напарнице причитающуюся долю аванса. Правда, не деньгами, а подозрительного вида чеком на предъявителя. Это чтобы не пропили в первый день, объяснил эльф, хотя сыщица так и не поняла, почему чек пропить труднее, чем деньги. Зато командировочные и представительские выдали, как положено, полновесным золотом.
- Держи, - сказал эльф, протягивая тонкую пачку бумаг, - это твои новые документы.
Настя сняла синюю ленточку с печатями всевозможных имперских ведомств, развернула 'подарок' и обнаружила, что отныне она именуется госпожой Лориной Альстен, и родом происходит из такого глухого захолустья, о котором в столице некоторые почитают ниже своего достоинства даже упоминать вслух.
- Кто же мне имечко-то придумал?
- Никто не придумывал, в хранилище поддельных документов какие первыми попались, те и выдали. Я теперь вообще Арман Энивар Бо.
- Кто?!!
Настя сделала нечеловеческое усилие. Честно прикусила губу. И все-таки не выдержала, засмеялась. Остроухий притворился, что ему, гордому потомку кого-то еще более остроухого, такие мелочи
