приходят без приглашения. Никакой маг, человек или эльф, не говоря уже о прочих ничтожествах, мнящих себя разумными и могущественными, не сравнится с истинно одаренными, пьющими из Источника. Никто не переступит границы.
Древние предания, здорово приукрашенные сказочниками, гласили, будто бы в прежние, бесконечно далекие времена жизнь была чиста и безоблачна, пока не разорвалась небесная завеса и добро и зло не перемешались в душах живущих.
Закатный Страж не верил в сказки. До того, как люди с материка обнаружили остров, была безоблачной совсем по другой причине - в умах обитателей Клюкеса царила счастливая вера, что они единственные разумные существа во всем Обозримом мире, венец творения, верх совершенства. В день, когда на горизонте появились белые паруса чужеземцев, жители острова навеки потеряли счастье.
Шли годы, клюканцы освоились в большом мире и даже отвоевали кусок земли на материке, где построили свой собственный Город. Но настоящие беды начались с той женщины, которая давно стала прахом, но по-прежнему витает тенью смертельной вражды между здешними островитянами и теми, другими... Однажды, несколько веков спустя после того, как обитаемость заокеанских земель перестала быть тайной, в порт вошел корабль, слишком большой и прекрасный, чтобы принадлежать людям. На этом заплутавшем, потрепанном штормом плавучем дворце путешествовала дочь повелителя острова, очень похожего на Клюкес, только с другого края мира.
Некрасивая тогда вышла история. Принцесса не пожелала остаться навсегда, но все равно осталась, а экипаж и прочие отправились на дно вместе с кораблем. Так было надо, но эльфы не смогли понять. По слухам, они и неправильных поклонов-то не прощают, не говоря уже о плененных принцессах и перебитой свите...
Страж проводил усталым взглядом последние лучи заходящего солнца, возвращаясь мыслями от далекой истории к делам сегодняшним, имеющим, впрочем, прямое отношение к этой самой истории.
Клюканцам трудно в людских городах, очень трудно. И поэтому, так и быть, он не накажет повешением на собственном хвосте того болвана, который упустил человека в Городе на материке. Не простого человека из Обозримого мира, а чужака, пришельца из Необозримости, шпиона далеких и страшных врагов. И пускай разведка докладывала, будто бы жители большой суши давно занялись дележкой более лакомых кусков и перестали мечтать о Вечном острове. Это не имеет значения.
Глинни вошла неслышно, как всегда. Поставила на стол поднос, стала разливать по узорчатым чашкам ароматный травяной напиток. Красавица. Каждое движение - живая грация, каждая линия гибкого тела словно начертана божественной рукой как образец совершенства, небесный дар ничтожным смертным. Тяжелые, темные локоны ниспадают до пят, отливая синевой. Синий - цвет особ чистейшей крови, знак самого благородного происхождения.
- Ты устал, дорогой? - спросила несравненная, выходя на балкон.
Тряхнула головой, радуясь теплому ветру, ласково обвила плечо любимого.
- Для тебя - нет, - он улыбнулся и взял из нежных пальчиков протянутую чашку.
Поднес напиток к губам и чуть не уронил проклятую посудину. Со дна, из глубины темно-золотистой жидкости на него таращился связной с материка. И кто его выбирал, этого болвана, которому подвластна лишь магия воды? На связь выходит через колодцы, но здесь-то сигнал принимает любой сосуд с подходящей жидкостью, ближайший от адресата. То в ванне рожа появится, то в тарелке супа, а один раз вообще... Тьфу, аж вспомнить стыдно!
- Снова дела, сокровище мое, подожди еще немного, - страж легонько подтолкнул Глинни в комнату и хмуро буркнул физиономии в чашке, - Ну, что теперь скажете по поводу провала?..
* * *
Отчего люди не летают так, как птицы? Хороший вопрос. Но двуногие, в отличие от пернатых, предпочитают летать с комфортом, не утруждая конечности. Может, крылья у птиц и получше, зато им коньяк в полете никто не наливает.
Впрочем, здешний воздушный флот до коньяка еще не дозрел, только от земли отрываться научился. Но Настя узнала об этом не сразу.
Наутро борцы за свободу границ между мирами отправились в путь. Во дворце эльфа с напарницей ждал еще один соучастник великого похода за спящей девой - Маттис Флур, восьмой помощник министра по секретным делам Империи. Это был парень лет тридцати, с тем самым типом внешности, который отлично подходит для секретных дел. Роста среднего, сложения худощавого, но не худосочного, не красавец, не страшилище, лицо приятное, но из тех, на которое глянешь, и через четверть часа не вспомнишь, то ли видел, то ли нет.
Перед отъездом Настя переоделась в подогнанную по размеру униформу императорской курьерской службы. Темно-синяя куртка, украшенная красными и золотыми нашивками, вполне годилась, чтобы маршировать в ней на параде. Но можно и по лесу побегать, и в засаде посидеть, если позолоту грязью замазать. Брюки тоже хоть и парадно-отглаженного вида, но удобные, как старые любимые джинсы, да и мягкие сапожки не подкачали.
Эльфа ни во что переодевать не стали, оставили, как есть. Оно и понятно, эльф на посылках у человека, даже у Светозарного императора - это все равно, что арбузы на яблоне. Ни один дурак не поверит. В роли свободного путешественника, решившего почтить визитом героя, остроухий сгодится куда убедительней. При чем здесь какой-то герой? А вот при чем.
Провожали секретную экспедицию чуть ли не всей дворцовой компанией, разве что фейерверк не устроили. Гвардейцы стояли по стойке 'смирно', дамы махали платочками, принцы скучали, принцессы шушукались, а Император сказал прочувствованную речь. О спящей деве с острова разговор не шел вовсе. По официальной версии, императорский посланник с помощницей и путешествующий эльф-попутчик Арман Энивар Бо отправлялись в дальнюю крепость Блестящий холм (среди тамошнего населения больше известную как Плешивая горка), дабы вручить награду командиру гарнизона и передать привет от Его величества.
Под звуки марша Арман захлопнул люк, проверил задвижки и уселся в кресло пилота, или как у них тут называется повелитель летающей колымаги. Флур, из восьмого помощника министра повышенный до старпома, сел в соседнее кресло. Насте оставили диванчик на галерке, то есть за креслами начальства. Судя по количеству мест, самолетик обычно поднимал человек пять, включая принцессу Эллу Корину. Собственно, это для нее и дам из свиты пристроили целый диван. В этот раз на свободные места погрузили вещи и снаряжение - оружие, несколько одеял, запасную одежду, немного еды и фляги с водой.
Высокие технологии Светозарной империи выглядели подозрительно. Вместо приборов перед Арманом красовалась темная деревянная панель, вся в дырках, опутанных серебристой проволокой. Будущий воздушный ас отстегнул от пояса бархатный мешочек и принялся доставать оттуда разноцветные камешки. Каждый камень отправлялся в подходящее отверстие на 'приборной доске'. Когда доска стала походить на витрину ювелирного магазина, остроухий небрежно бросил через плечо:
- Пристегнись, взлетаем!
Едва Настя успела нашарить за спинкой дивана два плотных холщовых ремня, расшитых бисером, перекинуть их крест-накрест через грудь и сообразить, как они крепятся под сиденьем, эльф повернул рычаг, цветом и формой похожий на стоп-кран. Но эффект оказался противоположный - взлет начался.
По правде говоря, Настя ждала от перламутровокрылой техники чего-то привычного и понятного. Рева двигателей, свиста припрятанных непонятно где винтов или чего-нибудь еще в этом роде. И ошиблась. Самолетик слегка вздрогнул, крылья окутала легкая синеватая дымка, вниз, к земле, от них устремились едва видимые сияющие ручейки, и вся эта невозможная конструкция устремилась вверх. Почти бесшумно, только иногда нехорошо поскрипывая.
Стены дворца и провожающие исчезли внизу, мимо пронеслись башни, флаги, шпили, и сердце ухнуло в пятки от такого стремительного взлета. Хорошо хоть, желудок не сиганул наверх вместе с завтраком.
- На каком керосине оно летает? - хрипло спросила Настя.
