Прощаться из крепости никто не вышел. Оно и верно - много чести для обыкновенных курьеров. А с эльфом начальник, осчастливленный наградой и горячим императорским приветом, торжественно распрощался, не выходя из дому. Десяток стражников на стене и малолетние зеваки из деревни проводили взглядами взмывший в небо самолетик принцессы.
* * *
Плешивая горка исчезла за холмами. Настя уже не обращала внимания на сквозняк, тихое потрескивание конструкций и свечение магии под крыльями. Впереди ждали еще полдня полета над дикими, лишенными признаков человеческого обитания местами.
Но это сказка долго сказывается, а если двигатель отказывает, то сразу.
Сначала засуетился Арман. Он склонился над доской с камнями, что-то поковырял и изрек замысловатое ругательство. Голос у него был скорее озадаченный, чем напуганный, но если вспомнить хваленую выдержку эльфов, то сразу ясно - случилось нечто немыслимое. По мелким поводам ушастые бранных слов не говорят.
А потом и остальные заметили неполадки, но времени выразить чувства словами у них не осталось. Только и успели понять, что путешествие сейчас закончится, возможно, даже навсегда. Свечение крыльев померкло, чуть слышное гудение стихло, наступила нехорошая тишина. Лишь воздух свистел снаружи, когда самолетик, теряя остатки скорости, накренился и понесся к земле в точном соответствии с законом всемирного тяготения. Настя вцепилась в спинку пилотского кресла и завопила:
- Падае-е-е-е-ем!!!
- Знаю! - рявкнул эльф, не выпуская из рук бесполезный штурвал, - Главный кристалл разряжен! Подсунули, мерзавцы!
Говорят, в самое последнее мгновение вся жизнь проносится у человека перед глазами. Но перед глазами Насти проносились только ёлки, березы и прочая растительность, будто не жизнь у нее была, а сплошной лесоповал.
Приземление случилось быстро. Ветки захлестали по корпусу, во все стороны полетели содранные листья и перламутровые чешуйки. От удара об особенно толстый сук легкий самолетик тряхнуло и опрокинуло набок, обломок крыла повис среди ветвей. Пинок, пинок, еще пинок - и техника снова выровнялась, то есть стала падать головами пассажиров кверху. Почти кверху. Настя, надежно пристегнутая ремнями к дивану, не помнила, визжала ли только мысленно или вслух, но слышала, как что- то вопит Флур и упорно молчит Арман.
Молчал он не просто так, а со смыслом. То есть с умыслом. Когда судьба закончить свои дни размазанными по земле казалась уже неизбежной, Арман сорвал с шеи тонкий шнурок с подвеской и зажал его в кулаке, что-то нашептывая. И вдруг снаружи полыхнуло ярко-синим светом. Вспышка погасла, но снизу навстречу падающим устремился водяной столб и принял самолет в свои объятия, задержав и даже на мгновение остановив неуправляемый полет.
Вода подалась под напором и ухнула обратно. Самолет упал в речку, почти невидимую сверху за густыми ветвями. Раздался звучный удар, снова взметнулся фонтан воды и окатил прозрачный купол кабины. От удара где-то в корпусе появился пролом, вода в считанные секунды затопила пол и добралась пассажирам до колен. Настя отстегнула ремни, забралась на диван, и вдруг увидела, что попутчики никуда не спешат, только ноги подобрали. Очевидно, это был тяжелый шок от случившегося. Для придания шокированным ускорения пришлось рявкнуть:
- Вы что, головой стукнулись?! Выбирайтесь, а то утонем!
- Успокойся, - устало вздохнул эльф, - здесь мелко, мы уже на дне.
И в самом деле, хоть вода и продолжала понемногу прибывать, но кабина не двигалась и не тонула. Эльф тоже отстегнул ремни и забрался с ногами на сиденье. Настя подумала, что он откроет люк, наплевав на воду, и предложит попутчикам выбираться пешком по дну. Но остроухий маг учудил другое. Он порылся в сумке и достал что-то вроде маленького острого шила на узорчатой ручке. Как алмазным резцом, этим шилом эльф безо всякого циркуля очертил идеально ровный круг на куполе кабины (Настя вспомнила анекдот про парня, который в армии два года ручку мясорубки крутил, и хихикнула). Потом окунул палец в мутную воду и нарисовал в круге витиеватый знак. Раздалось шипение, помеченный кусок крыши провалился вниз, образовав дыру с оплавленными краями.
- Выберемся, даже не промокнем, - обрадовал ушастый и подхватил с дивана сумку, до которой вода еще не добралась.
Верхняя часть кабины с виду напоминала обыкновенное стекло, но обладала необычайной прочностью. Эльф ухватился руками за край дыры, подтянулся и выбрался наружу, нисколько не заботясь, что кабина под его тяжестью сложится на головы остальных. Соскользнул куда-то в сторону и исчез. Настя сгребла с сиденья необходимые вещи, которые сумела распихать по карманам или навешать на себя, и полезла следом. Флур передал ей вдогонку последнюю сумку и промокший плед с русалками. Расстаться не мог с такой красотой.
Только выбравшись из самолета, Настя увидела, как на самом деле обстоят дела. Все, что осталось от 'воздушного экипажа принцессы Эллы Корины', побитой, почти бескрылой грудой валялось посреди реки. Немного позади почти к самой воде склонилась толстая, в пару обхватов, ветка дерева неопознанной породы. Она дотягивалась до противоположного берега, как корявый мост без перил. Судя по следам грязи, клочку замызганной ленты, зацепившейся за сучок, и обрубленным сверху тонким ветвям, местные жители пользовались этой незамысловатой переправой.
Воспользовались и потерпевшие крушение. Уж на что у эльфов нервы крепкие, не говоря уже о сотрудниках министерства Секретных дел Империи, но даже Арман и Флур побросали на землю сумки, оружие, плед с русалками, и с видимым удовольствием дышали свежим воздухом, наслаждались спасенной жизнью. У Насти подогнулись колени, и она растянулась на траве с радостным восклицанием:
- Земля! Земля! Земля! И я на ней не всмятку!
- Госпожа, пожалуйста, не шумите, - захныкал рядом испуганный детский голос.
Поскольку ни эльф, ни восьмой помощник министра раньше таких звуков не издавали, да и стояли с другой стороны, Настя села и уставилась в направлении стенаний.
Зеленые заросли, усыпанные гроздьями синеватых недозрелых ягод, медленно раздвинулись, и на лужайку выбралось чумазое дитя лет восьми. Лохматый белобрысый мальчишка в холщовой рубашке, заштопанной на локтях, штанах, заштопанных на коленках, и плетеных шлепанцах из разноцветных ремешков.
Ничуть не смутившись при виде имперских чиновников и эльфа, ребенок сделал страшные глаза и обиженно, с упреком сообщил:
- Тише, а то Кэса заметит! Чего так нашумели? Прячьтесь!
Арман с удивлением, будто услышал нечто невероятное, присел на корточки рядом с малолетним советчиком.
- Кэса? - спросил эльф, - А кто это?
- Страшная, большая, в пупырышках! Она вас съест, и меня заодно!
- Не бойся, не съест. Если, конечно, это то, о чем я думаю.
Заинтригованная странной беседой остроухого и малолетнего, Настя не вытерпела и вмешалась:
- Уважаемый Арман Энивар Бо, сделайте одолжение, объясните нам, в чем дело?
- Неужели кто-то из кэс остался в этих краях? - Флур задумчиво поскреб в затылке, - они же разбежались, когда эти земли присоединили к империи...
Похоже, восьмой помощник тоже знал, о каких таких кэсах речь, но просветить спутницу не торопился. А эльф все-таки снизошел до мальчишкиной просьбы и понизил голос, когда стал объяснять Насте, в чем дело.
- Кэсы - один из древних народов нашего мира, по меркам людей довольно невзрачные, во-первых, из-за синюшной расцветки и своеобразной... как бы это сказать... фактуры, а во-вторых, из-за того, что матушкой природой вооружены до зубов. В том числе отменными зубами. Люди с такими зубками друг-друга
