образовалась дыра, в которую легко прошел бы кулак. Только вреда не причинил - там было совершенно пусто. Кажется, жизненно важные органы вроде мозга прятались где-то в другом месте.
Тварь замерла, с удивлением возвела налитые кровью очи к небу (вернее, к собственному дырявому черепу), оценила ущерб, и с ревом бросилась на виновника пробоины. Настя и Йорик вскрикнули хором - казалось, теперь ничто не спасет их компанию от потерь.
Что-то большое и темное вырвалось из кустов и бросилось наперерез зверю. Пока Флур, пытался снова зарядить арбалет, неизвестное существо в развевающейся одежде прыгнуло прямо на хищника. И хоть было раза в два меньше, но с размаху свалило врага на землю, вцепилось в бок, рвануло, раздирая внутренности, и с хрустом переломило хребет.
Незнакомец не двигался до тех пор, пока тварь окончательно не затихла, а потом небрежно откинул с лица взлохмаченную черную гриву волос и поднялся во весь рост. И тут Настя поняла, что это существо - женщина. Только очень высокая, метра два с лишним. С широкими плечами, вполне заметной под темно- серым балахоном грудью, и талией, перехваченной широким ремнем. Руки у женщины были крупнее и сильнее, чем даже у очень рослых мужчин, к тому же снабжены отменными когтями. Собственно, на этом сходство с людьми заканчивалось. Цвет кожи у красотки был свинцово-синий, и обещанные пупырышки в изобилии присутствовали что на лице, что на руках. Только белки глаз и зубы ярко выделялись на темном лице. И какие зубы! Сам красногривый покойник мог позавидовать! Белоснежные, отменно острые клыки портила только свежая кровь жертвы.
Кэса прижала окровавленную ладонь к груди, поклонилась собравшимся и низким голосом произнесла:
- Прошу простить меня, господа. Пойду, умоюсь.
И неспешно зашагала к реке, оставив поверженного врага среди кровавых луж.
С высоты своего убежища Настя первая разглядела всадников, которые скакали во весь опор со стороны замка. У Йорика опыта лазанья по деревьям явно было больше, поэтому он и на сей раз опередил сыщицу, на землю спрыгнул первым. И тут же прибился к селянам, столпившимся на безопасном расстоянии.
Еще минуту назад вокруг не было ни души, а теперь зрители, будто почуяв, что опасность миновала, появлялись один за другим. Но держались все равно поодаль, показывая пальцами на мертвое чудище. Флур ни на кого внимания не обращал, молча собирал раскиданные вещи, проверял, что осталось цело, а что лучше выкинуть. Эльф осведомился у напарницы, не слишком ли она пострадала, но Настя была невредима, только перемазалась в сосновой смоле и ободрала ладонь.
Пока уцелевшие перевязывали раны, показалась процессия из замка. Жители деревни попятились, принялись кланяться - не иначе, завидели местную власть.
Всадников было много, не меньше полусотни, и все в боевом облачении, с копьями наизготовку. Впрочем, увидев издохшую красную тварь, бронированные парни расслабились. Строй сломался, всадники подались в стороны, пропуская вперед белокурую девушку на изящной серой кобыле. Юная красотка выглядела в такой компании особенно хрупкой и беззащитной, но стоило ей заговорить, стало ясно, что это не совсем так. Один из воинов, молодой, с черной пиратской повязкой на месте отсутствующего глаза, помог своей госпоже спуститься с седла, и дама произнесла, обращаясь к эльфу и его спутникам:
- Я баронесса Араминта Свенд. Это Риско, командир гарнизона моего города. Мы рады видеть вас на наших землях.
Если верить обычаям Светозарной империи, с которыми Настя успела немного познакомиться, такое представление означало, что молодой человек с повязкой не просто один из вояк и даже не их командир. Он главный мужчина в городе, хоть и не муж вдовствующей госпоже.
Госпожа Араминта Свенд необычайно обрадовалась возможности приютить императорских посланников аж из самой Ларонды, особенно если один из них - личный друг Императора Феликса и уроженец Эль-Антеамона. На прическу Насти баронесса тоже смотрела с интересом, и сыщица уже предвидела настойчивые расспросы о странностях столичной моды. Ладно, это не с чудищами драться, можно и потерпеть. Кстати, о чудищах...
- Я благодарю вас, господин Бо, и ваших друзей, за смерть этого существа, - произнесла госпожа Свенд, - это росом, плод омерзительной магии Тантлона. Мой покойный муж слишком увлекался разведением этих тварей, а когда они вырвались из клеток после его смерти, мы едва сумели справиться с напастью. Этот был последний, и стоил нам немало крови...
Но не зря об отменных манерах и непомерном благородстве уроженцев Эль-Антеамона даже в кабаках песни поют - остроухий и не подумал присвоить чужую победу.
- Баронесса слишком любезна, высоко оценивая наш скромный вклад в кровавую борьбу, - ответил он, - но смертельный удар чудовищу нанесла жительница ваших земель. Эта победа - заслуга ваших отважных подданных.
Госпожа удивленно подняла бровь и оглянулась в недоумении на жителей деревни, но эльф показал ей, куда следует смотреть. Со стороны реки бесшумно приблизилась кэса, умытая, причесанная, в свежем наряде того же темно-серого цвета.
- Ах, вот как... - задумчиво кивнула баронесса, - понимаю, ей это по силам. Эти неучи, здешние жители, боятся ее. Думают, это она пожирала их детей в последние месяцы, когда твари оказались на свободе. Чуть дом не сожгли, но я-то помню императорский указ, и ничего такого не позволю... И потом, я знала, что наша Кэса мухи не обидит, не то, что питомцы муженька.
- Героизм достоин награды... - вкрадчиво намекнул эльф, и дама его отлично поняла.
- Кэса! - позвала она, - Подойдите сюда!
Похоже, синекожая великанша была последней представительницей своего народа в этих краях, поэтому название народа превратилось в имя собственное. Она подошла и с достоинством, почти как равная, поклонилась баронессе.
- Вы избавили мой народ от напасти, и отныне никто, - госпожа метнула красноречивый взгляд на подданных, - повторяю, никто не осмелится причинить вам вред на моей земле. Скажите, чего вы хотите в награду? Я исполню ваше желание.
Немного подумав, Кэса сказала:
- Ваш подарок и без того щедр, госпожа Свенд. Мои сородичи ушли отсюда много веков назад, я одна из последних, и всегда хотела лишь жить в покое. Но есть кое-что еще, чего бы мне действительно хотелось...
- Чего же? - насторожилась баронесса.
- Я знаю, никто не умеет сочинять возвышенные стихи прекраснее, чем эльфы. Если господину Арману Бо нетрудно, то я бы хотела балладу или оду...
- Браво! - Араминта захлопала в ладоши, - Давайте устроим праздник, и любезный Арман сочинит что-нибудь для нашей героини. Ведь для эльфа это пара пустяков, правда?
'Любезный Арман' обреченно кивнул:
- Да, но я должен побыть один. Со своими друзьями.
Баронесса что-то сказала своему одноглазому другу, тот махнул солдатам - и отряд с топотом взял курс на деревню. Похоже, идея пикника по поводу победы над последним монстром покойного барона всем пришлась по душе. Жители деревни заторопились следом - готовить выпивку и закуску. На поле битвы не осталось никого, кроме столичных путешественников, Кэсы и двоих солдат, которых выбрали крайними и вместо праздника велели сторожить красную тушу, пока не прибудет чучельщик из замка.
Кэса шла рядом с Арманом. Неизвестно, как относились их расы друг к другу в далеком прошлом, но держалась она с почтительностью, и лишь после долгого молчания осмелилась заговорить..
- Я не хотела, чтобы тварь навредила вам, - сказала великанша эльфу, - баронесса умна, но остальные люди глупы и жестоки. Мне нет до них дела. А эльфы никогда не причиняли вреда таким, как я. Я сделала это для вас...
- Какие стихи вы бы хотели? - спросил Арман, - Чем ваш народ гордится больше всего?
- О, были времена - мы гордились многим, - застенчиво сказала Кэса, - но главной нашей гордостью всегда были зубы...
