давно сожрали бы, - съехидничал ушастый, - но кэсы - дружелюбные и поразительно разумные существа. И живут долго, хотя, конечно, не так, как эльфы.
- Очень приятно, - хмыкнула Настя, - и где же теперь шляется это разумное, доброе, почти вечное?
- Вон там! - мальчишка с энтузиазмом показал пальцем на противоположный, обрывистый берег реки.
Над обрывом, почти скрытая за деревьями, виднелась темная избушка, даром, что не на курьих ножках. Вокруг домика было пусто - ни движения, ни шороха.
- Не бойся, - сказал Арман и потрепал мальчишку по взлохмаченной голове, - никто тебя есть не собирается, не льсти себе. Сам-то откуда?
- Из деревни, вон там!
- Кстати, как тебя зовут, дитя?
- Йорик!
- Бе-е-е-дный... - сочувственно вздохнула Настя.
Близился вечер. Узкая тропинка змеилась вдоль берега, то ныряя в лесные заросли, то снова выбираясь к воде. Вокруг царила приятная, безмятежная тишина, если не считать гудения насекомых, от которых Настя предпочитала держаться подальше. Ее нелюбовь к этому племени, как однажды заявил наглый эльф, граничит с расизмом, но сыщице на мнение некоторых остроухих любителей природы было наплевать. Только 'Декларации прав мух, комаров и тараканов' ей не хватало для полного счастья. Газету в руки - и никаких прав!
Вскоре тропинка свернула в сторону от реки, и в просвете между деревьями показалась искомая деревня. Даже отсюда видно - небедная, чистая. А вдали возвышались темно-серые зубчатые башни старинного замка.
Маттис Флур вытащил из сумки карту и спросил у малолетнего Йорика:
- Что там за место?
Тот охотно ответил:
- Замок барона! То есть теперь баронессы!
- Как зовут баронессу?
- Госпожа Свенд. А барона маг зарезал!
- Зд о рово! Поздравляю! - не удержалась Настя.
- Спасибо!
Кажется, Йорик был вежливым мальчиком, если, конечно, хотел. А по барону здесь явно не плакали.
Эльф и помощник министра уткнулись в карту, и, наконец, обнаружили, где находятся. То есть нашли замок Свенд среди раскрашенных в зеленое, разрисованных узорчатыми елками пространств, обозначавших глухие леса. Если не считать, что дальше придется идти по земле, 'авиакатастрофа' не сильно нарушила планы императорских посланцев. Замок стоял всего в одном дне пути от границы Империи.
Глядя то на карту, то на замок, то на деревню, Настя вдруг с тоской подумала, что теперь ей придется надолго забыть о благах столичной цивилизации. Нет больше ни 'экипажа принцессы', ни кажущегося сходства Ларонды с Питером. Пусть странного, почти неуловимого, но все же сходства. Этот мир менялся на глазах, если не сказать - дичал. Замки на холмах, деревни, леса вокруг, и больше ничего.
Правда, есть магия, но толку-то? Конец прекрасным иллюзиям, почувствуйте себя в сказке. Сейчас ей, чего доброго, приведут лошадь, да еще и велят на ней ехать. Или идти пешком в хвосте процессии. Интересно, здесь меняют магические кристаллы на средство от комаров? Она видела, как Арман, прежде чем покинуть разбитый самолет, старательно выковырял и сложил в мешочек все содержимое витрины, то есть приборной доски.
Кстати, есть еще кое-что, и совсем не сказочное. Когда путешественники наведаются в деревню, решат, как быть дальше и избавятся от компании бедного Йорика, то Настя на досуге непременно спросит у напарника одну очень важную вещь. Самолет Эллы Корины ведь чего-нибудь да стоил? По слухам даже не 'чего-нибудь', а очень много. И жизнь императорского курьера с напарницей, не говоря уже о жизни эльфа, бесценной, как 'Мона Лиза'. Так какого же лешего на Плешивой горке вояки подсунули им неисправный кристалл?! Не знали, что из этого выйдет, с магической физикой не дружны? Ошибка вышла? Так за такие ошибки кое-где, бывает, расстреливают! Или не ошибка это вовсе?..
Благостные мысли о расстрельной команде, которой Настя командует 'Пли!', прервал совершенно не благостный хруст в кустах.
Йорик взвизгнул и проворно вскарабкался на дерево. Треск в кустах стал громче, звук ломающихся веток перекрыло жизнерадостное урчание десятка голодных африканских львов, и на лужайку вывалилось... как бы это помягче сказать... существо. Вместо синюшной и пупырчатой, тварь оказалась лохматой и темно-красной, будто накануне побывала в той же парикмахерской, что и Настя.
В холке зверюга была ростом не меньше быка, а с виду походила на саблезубого льва с кудрявой гривой, в которую набились репьи и мелкие ветки.
Рядом раздался железный лязг - Флур выхвалил два ножа, тот, который длинный, больше похожий на меч, и второй, обыкновенный. Арман тоже достал кинжал - узкий клинок мгновенно оплела светящаяся сеть живописного орнамента, предназначенного явно не для украшения. И только Настя стояла в оцепенении, лишь напомнила воинственным попутчикам:
- Они же разумные и любят переговоры!
- Кэсы любят, - буркнул эльф, - а это какое-то недоразумение...
- Недоразумение - это когда кирпич на ногу упал, - сквозь зубы процедил восьмой помощник министра, - а это...
Дальше Настя поняла лишь часть из сказанного, поскольку нецензурная брань в этом мире несколько отличалась от привычной. Зато кудрявая красная тварь, похоже, сказанное оценила и рванула в атаку.
Йорик, раскачиваясь на верхушке сосны, завывал громче пожарной сирены:
- Это росом!!! Росом!!!
- Лезь на дерево! - скомандовал напарник Насте, - Все равно от тебя пользы нет!
Девушка оставила возражения насчет собственной бесполезности до лучших времен. Выбрала дерево поветвистее и во всю прыть рванула к нему. Тварь снова зарычала, показав два ряда белых зубов и обильное, в предвкушении ужина, слюнотечение. Нацелилась было за убегающей добычей, но тут ее внимание отвлекли оставшиеся. Чудище с ворчанием повернулось к эльфу и помощнику министра. До еды оставалось два прыжка.
Зверь прыгнул внезапно, с места, не так, как нападают его обыкновенные хищные собратья. Но люди только того и ждали - отскочили в стороны, оставшись невредимыми. Арман взмахнул своим странным, на таком расстоянии бесполезным кинжалом, и вдруг светящийся клинок вытянулся, взвился серебряной плетью, захлестнул темно-красное тело, обдирая шерсть вместе с кожей, и повалил тварь на бок. Безумный визг заглушил даже вопли Йорика. Зверюга орала, скулила, рычала на все лады, но все же встала на ноги.
Флур со своими ножиками только отвлекал тварь, а вредил ей магическими штучками главным образом эльф. В руках у Армана вспыхнул ярко-золотистый шар, и уже в полете развернулся огромной сетью. Красная тварь в золотой сетке смотрелась почти как новогодний подарок, но Флур подарочка не пожалел. Пользуясь мгновением передышки, он выхватил из брошенной сумки маленький арбалет, каким-то чудом успел безошибочно зарядить его и выстрелить.
Настя знала, что стреляют здесь, на первый взгляд, из давно устаревших приспособлений, но это действительно только на первый взгляд. Маги таким начиняли короткие толстые стрелки из дерева, серебра и прочих материалов, что только держись. Тварь и удержалась.
Нет, Флур не промазал, стрелка воткнулась в лобастую башку точно между ушей. Раздался хлопок, взлетел фонтан из кровавых ошметков, и в черепной коробке зверя, к неописуемой радости зрителей,
