блеска золота и хрусталя. Фигуристой даме в платье, весьма незначительно прикрывавшем хозяйку, кто-то неосторожно наступил на шлейф. Платье с готовностью треснуло и свалилось на пол, а красотка осталась в одних драгоценностях. Но ничуть не смутилась, с явным удовольствием приняв одобрительное похлопывание по округлому заду от ближайшего господина и аплодисменты от всей компании.
- Какие здесь конкурентки у девушек с набережной! - восхитилась Настя.
Дорлан засмеялся, а снисходительная Аврора занялась просвещением иностранки:
- С ума сошла? Это семейная вечеринка, темные маги с женами, ну, или магички с мужьями. А тетка без платья - супруга магистра, Третьего во Втором ряду.
- Где?!
- Это должность такая. Вон он, у занавески, вино пьет.
- И ему плевать, что жену...
- У них ревность считается чем-то вроде неприличной болезни. Верность тоже, - объяснил Дорлан.
Тем временем за окнами все шло своим чередом. На голую мадам Третью во Втором ряду опрокинули блюдо с соусом, она швырнула в обидчика стаканом, и пошло настоящее веселье. Настя тоже улыбнулась - вот и еще один добрый знак.
Главную библиотеку Тантлона никто не охранял. Может, все дело в том, что она выходила фасадом на ту же центральную площадь, что и дворец Темной гильдии, а там охраны было хоть отбавляй. Так много караульных не встречалось нигде в городе. И все же от библиотеки их отделяла целая площадь, да и гвардейцы не проявляли особого интереса к книгохранилищу.
Служитель у входа проверил билеты и безропотно впустил посетителей. Ночной поход за книжками здесь и в самом деле был обычным делом.
- Веди, - шепнула Аврора магу-вышибале, - теперь ты командуешь.
В библиотеке царила тишина и темнота, которую едва рассеивали светильники вроде ночников, по одному на каждый зал. Посетителей было мало, по пути через длинную анфиладу заполненных книгами комнат их встретилось только трое. Любителей ночного чтения издали выдавал свет - рядом с каждым стоял большой канделябр на пять свечей, вернее, горящих прямо в пустых подсвечниках лепестков неподвижного пламени.
Самое удивительное - нигде не было ни малейших следов разрушений или драки, даже на лицах служителей. А ведь Арман не из тех, кто позволил бы огреть себя книжкой безнаказанно.
Флур принял из рук прислужника причитающийся канделябр. Аврора, которую и здесь неплохо знали, сказала, что помощи не требуется, и новых посетителей предоставили самим себе.
Залы менялись один за другим с равным неуспехом. Тишина, порядок, стройные ряды книг от пола до потолка, никаких луж крови, оторванных острых ушей и прочих доказательств побоища.
- Не здесь, - в который раз разочаровал Дорлан, - дальше.
- Дальше некуда, - шепотом удивилась Аврора, - мы в отделе философии Древнейших Предков.
Из этого зала, в отличие от других, был только один выход, он же - вход. Но маг настаивал на своем:
- Направление сигнала совершенно точное, вон оттуда! - он показал на дальнюю стену.
Но эльфа на стене не обнаружилось, как и где-либо еще в обозримых пределах. Вообще ничего, кроме таких же, как и везде, книжных полок и десятка читальных столов с креслами.
Флур поставил канделябр на стол и уточнил:
- Что за той стеной?
- Ничего, в этом месте здание библиотеки примыкает к скалам. Вы сами снаружи видели, - ответил Дорлан.
- Придется искать, - вздохнул восьмой помощник министра.
Обыск делали по всей науке, обстоятельно, не пропуская ни одной книжки, расшатанной паркетины или цветочного горшка. Потайной ход за книжным шкафом на петлях вроде дверных сыщики обнаружили без труда. Но пока соваться не стали, решили проверить, не таит ли безобидная с виду комната других сюрпризов.
Между книжными стеллажами нашлась еще одна маленькая, незаметная издали дверь, но она вела всего лишь в кладовку, заполненную швабрами, вениками и тремя зомби-уборщиками. Мертвяки неподвижно стояли лицом к стене, задрав головы, будто искали на обшарпанном потолке некую вселенскую истину, доступную лишь покинувшим этот мир.
Дорлан прошелся легким поисковым заклинанием по столам и креслам, и сразу обнаружил следы потери - светлый волос на полу, совсем недавно выдранный из шевелюры Армана, и маленький острый шип со следами крови.
- Невероятно, - прошептал маг, - взгляните-ка!
Аврора тоже, казалось, не поверила очевидному:
- Я правильно понимаю? Это не случайность, землетрясение тут ни при чем? Темные маги преднамеренно, из засады, напали на подданного Эль-Антеамона?
- Куда уж очевидней, - хмуро заметил Флур.
Дальше действовали с особой осторожностью. Маг и восьмой помощник министра повернули шкаф на петлях, за которым пряталась еще одна дверь. Судя по всему, запертая на засов с противоположной стороны.
Настя осталась караулить у входа в зал, остальные с видом заправских взломщиков собрались у потайного хода. Возились долго, Дорлан что-то старательно химичил, из-под его рук и амулетов раздавалось то шипение, то бульканье.
- Вот и все, - наконец, буркнул маг, - ишь, навешали охранных заклятий!
К слову сказать, масло, припасенное Авророй во флаконе якобы для духов, не понадобилось. Петли были отлично смазаны неким завсегдатаем секретных покоев.
За дверцей виднелись ступени узкой лестницы, круто уходившей вниз, в кромешную темноту.
Настя по-прежнему несла вахту на пороге зала, все больше удивляясь одному непонятному обстоятельству. Нападение на эльфа - проступок, чреватый войной. Но ответ на вопрос, хотят ли темные войны, она видела на улицах этого города. Тогда почему такая небрежность? Почему чужакам позволили прийти сюда и найти все, что они ищут? Добрый знак? Или очень дурной?
Тут ее раздумья прервала неприятная, хоть и вполне ожидаемая помеха - один из служителей топал сюда с фонарем, делал положенный обход. Настя предупреждающе кашлянула и отступила с порога, но тип с фонарем не стал даже приближаться. Он замер, принюхался, и вдруг пронзительно засвистел в серебристый свисток.
- Проклятье! - рявкнул Дорлан.
Восьмой помощник министра мгновенно определил план действий:
- Вы двое! - он кивнул магу и Авроре, - Идите вниз. Мы будем прикрывать! Анастасия, куртку надень, теперь императорская служба - наше спасение!
Потайная дверь закрылась, книжные полки вернулись на место еще до того, как в коридоре затопали сапоги охраны. Троим гвардейцам, ввалившимся в зал, открылась идиллическая картина - парочка добросовестных читателей дружно уткнулась в старинный фолиант.
Настя подняла голову и с преувеличенной радостью спросила:
- Вы там наших не встретили? Они клозет ищут. Вдруг не найдут?
Но гвардейцы то ли попались глухие, то ли получили приказ не церемониться.
- Вон они!!! - рявкнул старший по команде, самый золоченый, с пестрым пучком знаков отличия на плече, - Убить воров!
Флур вскочил и швырнул через весь зал, под ноги стражникам, темный предмет вроде гранаты. Но вместо 'ложись!' скомандовал странное:
- На стол!!!
И сиганул прямо на застеленный бархатной скатертью библиотечный столик. Настя запрыгнула
