отечеством.
И вдруг с другой стороны зала ему пришла совсем уж подлая подмога - кто-то метнул магический заряд.
Настя уловила в воздухе светящийся след и заслонилась рукой, скорее машинально, чем с умыслом. И тут ее ждал сюрприз. Браслет-переводчик оказался двойного назначения, заряд ударил в цель, оглушил, сбил с ног, но разбился о переплетение ремешков на запястье и исчез, не причинив вреда.
- Попалась, сука! - прорычал ближний стражник и, не дожидаясь, пока оглушенная воровка встанет на ноги, занес меч.
Но вместо хрусткого удара в паркет сквозь тело мерзавки раздался металлический лязг клинка, с размаху угодившего на другой клинок.
В первое мгновение Настя подумала, что Флур каким-то образом перенесся к ней через весь зал, но восьмой помощник отбивался от бесштанного гвардейца на прежнем месте. Спасение явилось с другой стороны - из оконной ниши.
Задушевный голос из темноты поведал стражнику о его ошибке:
- А ну засунь свою железку себе... в ножны! Это моя девушка! Думаешь, аксельбант нацепил - так чужое можно резать?
Голос Насте был знаком. Высокий темный силуэт, появившийся на фоне тусклого света, тоже кое- кого сильно напоминал. Подозрительного типа с набережной, лохматого пирата, он же - племянник парчового олигарха. Только на сей раз в гвардейской форме, с таким же мечом, как у здешней стражи.
Новый участник драки перешагнул через распростертую на полу девицу, выбираясь на оперативный простор. Меч он держал наготове, и Настя могла поспорить - делал он это не в первый и даже не в сотый раз. Истинное лицо не скроешь за россказнями о семейном бизнесе, не говоря уже о боевых навыках, которые этому типу явно ближе, чем перетаскивание счетных книг.
Противник, слегка ошарашенный таким поворотом, взмахнул клинком с намерением снести самозванцу что-нибудь ненужное вроде головы, но удар цели не достиг. Лязгнул металл, потом снова и снова, но каждый удар приходился в стальную преграду, пока, наконец, оружие гвардейца, изобразив в воздухе блестящий кульбит, не грохнулось на пол.
Непрошеный защитник в рыцарей играть не стал, врезал обезоруженному по зубам, да так, что тот отлетел вслед за своим мечом.
- Не ждали, бездельники? С бабами любите драться? - вопросил незнакомец, похожий на Лусьена, и двинулся в атаку. Сокрушительную, что самое подозрительное для торговца, скрестившего оружие с профессионалами. Флур тем временем разделался со своей бесштанной компанией, последний стражник получил со всего маху табуреткой в лоб и остался лежать на полу.
Держась то за стену, то за голову, Настя поднялась на ноги. На месте побоища воцарилась тишина, лишь кто-то из раненых затейливо ругался, пока ему не велели заткнуться. Зал превратился в свалку, от столов с креслами остались груды обломков, а уж как пожара не случилось, вообще загадка. Не иначе, здесь на этот случай своя магия есть, противопожарная.
Сыщица только сейчас поняла, как нелегко далась Флуру эта победа - взмокший, испачканный неизвестно чьей кровью, он заклеивал неестественно светящимся пластырем глубокий порез на плече. Таинственный молодой человек стоял рядом, что-то тихо объяснял. Неужто и правда Лусьен?! Ряженый гвардеец увидел ее замешательство и с готовностью объяснил:
- Я следил за тобой, хотел узнать, правда ли, что ты работаешь в том доме? Мне если девушка понравится, то от меня не уйдет, такого еще не бывало. Сначала подумал, что после землетрясения ты решила спрятаться в безопасном месте, у каких-нибудь приятелей из здешних шишек. Потом рассудил - странная у тебя компания, надо приглядеться. Понял, куда вы нацелились, пришел следом, купил пропуск. Спросил, как пройти в библиотеку. Ну а потом выбрал угол потемнее, стукнул караульного по башке, надел его железки... И зашел с черного хода. Кстати, пока прятался за занавесками, кое-что от вас же и узнал. Темные засранцы снова воруют людей?
- Непосредственный у тебя друг, - заметил Флур, сделав вид, что вопроса не расслышал.
Настя вспыхнула от возмущения:
- Этот?! Друг? Да я его второй раз в жизни вижу! Приблудился на набережной!..
- Приблудился, значит? - восьмой помощник задумчиво оглядел на нового знакомца, будто рылся в памяти в поисках знакомых примет.
- Всех посредственных в нашем роду давно конкуренты съели! - заявил богатый наследник, убирая меч в ножны, и обернулся к девушке, - А насчет того, друг ли... Знаешь, дорогая, дружба ведь от разов не зависит!
И нагло подмигнул, не получив книжкой в лоб лишь потому, что Настя сжалилась над злополучной, и без того растерзанной библиотекой. Только усмехнулась и спросила:
- Что ж ты раньше-то не помог?
- Не мог отказать себе в удовольствии поглазеть, как вы их... И силы хотел приберечь.
- Ага, вдруг война, а ты уставший?
- Вроде того. Слышите, сюда уже новые топают. Вы сможете с ними еще раз так подраться?
- Боеприпасы почти кончились, - уклончиво ответил Флур.
- Вот-вот. А я им со всей свежей силы могу навешать. Возьмете меня с собой?
- Мы тебя совсем не знаем, - высказала свое мнение Настя.
Будущий владелец парчового бизнеса вздохнул.
- А я, между прочим, тебе жизнь спас.
Флур, предатель, факт спасения жизни подтвердил:
- Вообще-то он прав.
И, подумав немного, добавил:
- Ладно, оставайся, раз приблудился. Все равно теперь за твою непосредственность тебя прикончат, если поймают. А еще вернее - на чучело пустят. И останется твой дядя без наследника.
Глава 1 1
Рассвет мертвецов
Никого из врачей так не беспокоит
учащенный пульс пациента, как патологоанатома.
В. Зверев
Когда уходили из библиотеки, за спиной осталось настоящее сонное царство, замок Спящей красавицы после вечеринки с танцами и погромом. Настя обошла раненых, сделала каждому по контрольному выстрелу в лоб - пусть солдаты немного поспят, не добивать же их всерьез. Флур открыл окно во двор, мазанул окровавленной пятерней по подоконнику - пусть погоня помучается, бегая по ложному следу. Гвардейцам, которые остались в зале с подземным ходом и уже почти очнулись от заклинания 'пыльный мешок', тоже добавили по снотворной пилюле между глаз.
Флур и Лусьен, знакомые с обычаями Тантлона, отметили новшество в действиях некромантской стражи - обычно ни один преступник, даже самый зловредный, не пускался в расход без разбирательства и совершенно законного, по приговору, обращения в посмертное рабство. А тут на тебе - 'пленных не брать'! С каких это пор темные братья так расточительны?
В любом случае, Настя не стала спорить с очевидным фактом - если прорываться тем же путем, как пришли, то из города Повелевающих им живыми не выйти. А выходить в виде товара не хотелось особенно. Неизвестность, даже самая подозрительная, лучше невольничьего рынка, поэтому все трое предпочли капитуляции потайной ход.
Прикрыть шкафом дыру в стене, действуя изнутри, с каменной площадки перед лестницей, оказалось даже легче, чем отодвинуть его снаружи. Кто-то постарался на совесть, налаживая отлично замаскированный механизм. Только освещение подкачало.
Едва закрылась дверь, стало темно, как в печной трубе. Крутые ступени уходили во мрак, возможно, и в самом деле бездонный, но явно обитаемый. Снизу отчетливо доносилось чье-то ровное, деловитое
