руках какую-то гадость вроде огромного штопора, вслух прикинул, куда будет ее вкручивать, если с ним откажутся честно поболтать. В подробностях сулил такое светлое будущее разным частям тела 'подозреваемого', что тот перестал изображать безразличный ко всему предмет интерьера и начал бросать на собравшихся отчаянные взгляды.
Но применять пытки не пришлось. 'Добил' пленника добрый сыщик Флур. Восьмой помощник министра, с виду кроткий, дружелюбный, к тому же с перевязанной рукой, умудрился внушить жертве что-то вроде доверия и панического ужаса одновременно. Он предложил смилостивиться над мальчишкой и просто отдать его своим, пусть те по уставу Темной гильдии сами разберутся.
- Нет!!! - заверещал 'мажонок', - Все скажу, только не к ним!
Вдохновенным рассказом заслушались все. Про особые заказы, приносившие сказочный доход, про тщеславие, одолевшие наставника - не каждому темному магу под силу работать с таким особенным материалом, как эльфы или другие существа, еще более неподатливые к темной магии. И про то, как напали на Армана, как эльф успел ответить заклинанием и сломал некроманту ногу (действительно, распухшая нога у покойника держалась в особых тисках), но вдвоем темные все-таки справились с ушастым. Кажется, ученик даже гордился своим учителем - прямо герой некромантского фронта, сам в гипсе, а будущего зомби не бросил. Хоть медалью его награждай.
Напоследок мальчишка выдал нечто совсем неожиданное:
- Ага, как же, застали бы вы нас здесь, если бы мы не проторчали в библиотеке, пока порядок наводили. И не прошли бы вы сюда так запросто, если бы не напасть. Всё рассыпается, даже охранные заклятия...
- Какая еще напасть? - насторожился Дорлан.
- Вам не понять, ваша магия тупая!
- Да что ты говоришь!
Юноша не заметил сарказма, продолжал рассказывать:
- Три дня, как это в Гильдии заметили, переполошились. Заклинания не работают, как раньше, силой стало трудно управлять...
- Поэтому ваши так суетятся? И гвардия не церемонится?
- Да, был приказ насчет подозрительных. Никто ничего не понимает, и все боятся...
Продолжать допрос не имело смысла, больше ученик ничего стоящего не знал. В награду за откровенность ему посулили щедрую награду - если эльф и остальные в целости и сохранности сумеют добраться до посольства Эль-Антеамона, мальчишку отпустят на все четыре стороны.
Арман медленно приходил в себя. Открыл глаза, с трудом осмотрелся, сообразил, где находится, и отчаянно покраснел. И, похоже, не из-за того, что лежал на полу, завернутый в обрывок старого покрывала. Настя с удовольствием пристыдила бы ушастого еще больше, но она не любила издеваться над больными и убогими.
На захваченной территории обнаружилось много интересного, даже пригодного в трофеи, но Дорлан хоть сам и рылся в некромантском барахле просто с неприличным азартом, остальным категорически запретил тянуть руки куда попало.
Настя осмотрела зал, сияющие под потолком лампы, способные яркостью посрамить электричество, новенькие деревянные панели на стенах, от которых сочилось не свойственное подземелью тепло, и удовлетворенно вздохнула.
Недурно устроились люди в черных халатах. Подземное убежище в древней, как мир, пещере, обустроили простенько, но со вкусом. Правда, для большой компании места маловато, но гадкая парочка друзей сюда явно не водила. В единственное кресло, так и быть, усадили пострадавшего эльфа. Другие расселись на полу, вдоль стены - жестко, но не всю ночь же проводить на своих двоих. Только неутомимый маг-вышибала всё обследовал колдовское убежище.
Пользуясь временной передышкой, Флур нашел еще один объект для допроса. Уселся поближе к Лусьену, завел разговор о торговле тканями, о вкусах и обыкновениях, принятых в Светозарной империи, и вдруг спросил:
- Бринна-старший с племянником был в Ларонде, на приеме в императорском дворце. Напомни, когда?
Лусьен усмехнулся, но ответил без заминки, сразу догадался, куда тот клонит:
- Четыре года назад, в августе.
- Где стоит дворец?
- На полуострове. Там еще здоровенный мост и караульные без чувства юмора...
- А как звали ту даму? Помнишь, после вечеринки?
- Рыжая такая? С родинкой вот здесь? - оживился будущий торговец парчой и попытался на Насте показать, где именно была родинка, но получил по рукам, - Не помню, я пьяный был.
- Клементина, маркиза Фро, - усмехнулся помощник министра.
- А ты откуда знаешь?!
- Муж маркизы накатал донос, что младший Бринна не только совратитель его жены, но и шпионит в пользу Клюкеса, эльфов и королевства Бруганских Буриков. Донос - чушь полная, но когда проверяли, я видел настоящего Лусьена, и ты на него действительно похож. И такой же дурак. Ты хоть понимаешь, что наделал? Зачем на стражника напал? Зачем вообще сюда полез?
Лусьен растерянно заморгал, совершенно потрясенный эдакими сведениями о своей персоне и еще больше - кошмарными обвинениями.
- Не шпионил я! Особенно для Бруганских Буриков! А сюда полез за ней!
Он кивнул на Настю.
- Ну уж нет, - отмахнулась сыщица, - поищи виноватого в зеркале!
- В любом случае, - признал, наконец, Флур, - мы теперь вместе. Даже если это не входило в чьи-то планы. Например, в мои... А это еще что?!
В безжизненной тишине кладовки раздался шорох. Потом еще и еще, будто стайка крыс копошилась в ворохе тряпья.
Разбираться Дорлан снова пошел сам, остальным запретил трогаться с места. В кладовке воцарилась тишина, потом маг своротил очередной шкаф и вытащил на середину зала нечто крупное, замотанное в ткань. Судя по силуэту, под плотным шерстяным покрывалом скрывалась клетка внушительных размеров, и она не пустовала. Шелестящие звуки и тихое раздраженное бормотание доносились именно оттуда. Маг осторожно приподнял ткань, восхищенно присвистнул и сдернул ее вовсе.
В клетке сидела большая птица. То есть все в ней - пернатое тело размером с откормленного павлина, крылья, серые когтистые лапки - были птичьими, а голова - человечья. Красивая женская голова с короткими черными волосами и бирюзовыми глазами, только размером не больше человеческого кулака. 'Птичья' часть тоже впечатляла - перья отливали золотом, небесной голубизной, океанской зеленью, сияли и искрились в свете ламп.
- Разрази меня гром, - произнес Дорлан, - это же сирена!
- Да, - хриплым баском огрызнулась птица, - и эти засранцы ценили меня побольше, чем вашего эльфа!
Маг присел на корточки рядом с клеткой, спросил с неподдельным восхищением:
- Как тебя зовут, красавица?
- Чикитико с Вольных островов.
- Откуда ты здесь?
Птица брезгливо поморщилась:
- Эти купили меня у торговца, темный хотел попробовать сделать зомби из сирены. Открой клетку, человек! Освободи меня!
- Конечно, принцесса!
Дорлан, отчего-то улыбаясь, отворил дверцу и позволил пернатому чуду выбраться на волю. Остальные зачарованно смотрели на еще одну спасенную, причем опасливей всех таращился Лусьен. Наконец не вытерпел, спросил:
