- А разве они не завлекают моряков на верную гибель? Мы мимо их островов и близко не ходим...
- Вот еще, - презрительно хмыкнула птица, - нужна нам ваша гибель. Кто нам тогда прислуживать будет?
Настя не раз уже слышала кошмарные байки про сирен, про их особенную магию, которой они завлекают путешественников. Их голос лишает воли, заставляет повиноваться, причем делать это с восторгом. Только, по правде, эта птичка не врет - нет никаких сведений, чтобы пленники погибали. То есть, конечно, со временем умирали, но в основном от старости.
Пернатые были совсем не дураки пожить с комфортом, но руками птицы не оснащены и силой не отличаются. А люди, попавшие в их сети, зачарованные волшебным голосом, за одни только песни соглашались взвалить на себя праведные труды, благодаря которым Вольные острова стали не худшим местом на свете. Рабство, конечно, и есть рабство, но в отличие от некромантов сирены своих работяг не только не умертвляли, но и не мешали им заботиться о своем благополучии. Во вторую очередь, после хозяйского.
- А почему завлекаете одних мужчин? - не отставал подозрительный Лусьен.
- Вообще-то нам без разницы. Женщины даже лучше, поскольку пьют меньше. Только часто ли на море встретишь женщину? Приходится брать, что есть, но как мужчины вы нам, сам понимаешь, без надобности. Свои есть, нашего народа. Это вы уж потом баек насочиняли, из самолюбия.
Сирена встряхнулась, расправила роскошные крылья и капризно велела:
- Подайте воды!
Волшебных слов вроде 'пожалуйста' птичка, кажется, не знала. Но и приказ, вопреки легендам, никто исполнять не бросился. Всхлипнув от досады, Чикитико скорбно, как партизан на допросе, выдавила:
- Будьте так добры...
Дорлан усмехнулся, плеснул в первую попавшуюся миску воды из хрустального графина, и поставил на пол. Глядя, как охрипшая сирена склонилась и принялась по-собачьи лакать, вдруг догадался:
- Работорговцы повредили ей связки. Разве у сирен такой голос? Зато мы в безопасности, никакой магии у нее больше нет.
Птица прожгла его таким горестным, убийственным взглядом, что маг не стал углубляться в рассуждения на эту тему, лишь уверил:
- Не волнуйся, мы вытащим тебя отсюда. То есть постараемся, а там как карта ляжет.
Как только Арман смог подняться на ноги и удержаться на них дольше пяти минут, все засобирались в путь. Ученик некроманта вызвался показать другую дорогу, и ему решили поверить. Терять мальчишке было нечего, кроме собственной головы, которую его новые знакомцы в любом случае успеют снести до того, как с ними разделаются некроманты.
В стене за деревянными панелями обнаружился еще один проход, более просторный и обжитой. Видимо, удобней библиотечного, раз подельники пользовались им чаще.
Наверху лестница упиралась в низкую дверь, запертую на ключ. Разумеется, заранее отобранный у 'мажонка'. Что-то с шумом обрушилось на той стороне, как выяснилось после - метлы и садовые грабли. Но дверь подалась легко, и беглецы снова оказались на поверхности земли. Да и шум вряд ли наделал тревоги. Подземный ход вывел в маленький дом на задворках Главной площади, в котором хранился уборочный инвентарь.
В дворницкой не было ни души, только шеренга дворников-зомби у стены привычно таращилась мертвыми глазами в потолок. Оставалось всего ничего - вернуться к крепостной стене и перебраться в Торговый город до того, как из-за библиотечных воришек поднимется всеобщая тревога.
Первым шел ученик некроманта - на случай, если на дороге подвернутся мины или другие сюрпризы от его собратьев. Эльфа поддерживала под руку Аврора, стараясь не подать виду, что на самом деле не она, а ее остроухий кавалер нуждается в лишней точке опоры.
Следующим отправили Лусьена, которому его пара страшно не нравилась. Судя по выражению лица, сам бы он мага-вышибалу ни за что не выбрал. Последними, изображая припозднившихся гуляк, пристроились восьмой помощник министра и Настя. Актерские способности у нее всегда были так себе, это еще в Питере шеф говорил, зато Флур каждый раз примерял новую маску с такой легкостью, будто лично Станиславский благословил его на актерскую стезю. Вот и теперь казался пьяненьким, то и дело норовил прикорнуть на плече у 'подруги', но не выпускал из виду ни площадь, ни ступени дворца Темной гильдии.
Чикитико, радуясь свободе, еще на пороге дворницкой взмахнула крыльями и взмыла в небо, даже не попрощавшись. Сирена и есть сирена, что с нее взять?
Правда, не улетала, кружила над площадью, будто сверху заметила что-то тревожное, и вдруг сделала то, для чего обычно предназначены сирены в том мире, где о них знают только из сказок - подала сигнал тревоги. Увесистая порция птичьего помета свалилась с небес, но до земли не долетела, расплескалась обо что-то посреди площади. От неожиданности некромант громко выругался и потерял нить заклинания невидимости. То ли действуя по плану, то ли со злости за обгаженную мантию, он заорал:
- Убить мерзавцев!!!
Чики сорвала некромантский план. Дистанция для атаки была великовата, Дорлан успел встретить огненный поток ответным заклинанием, едва не подпалив врагов. Те тоже не растерялись, успели прикрыться. Лусьен выхватил меч, хотя до рукопашной, возможно, уже не дойдет. Эльф, морщась от слабости, без особого результата пытался состряпать какое-то колдовство. Только Флур больше не лез в драку, под шумок вытащил из кармана очередной кристалл и отдал его Насте:
- Держи! Пробирайся к фонтану, брось это в воду. Любой ценой, слышишь? Любой! Иначе мы - зомби!
- Что это?
- Прямая связь с посольством эльфов. Давай, вперед! Мы прикроем! Больше ни о чем не думай, поняла?
- Да!
Пока у Дорлана хватало сил держать удары, остроухий тоже помогал, чем мог, но на одной обороне отсюда не вырвешься. И совсем не радовал вид окрестных крыш. Библиотеку, дворец, другие здания вокруг площади на кровлях заполнили солдаты. Стрелки натянули луки, маги поигрывали переливчатыми сгустками пламени. Пробиться сквозь такое кольцо нечего и думать.
Настя представила собственное будущее и поняла, что Флур был прав - она согласна на любую цену, только не сдаваться. Ни за что. Вот бы толовую шашку сюда напоследок, а лучше сразу ящик - пусть попробуют слепить мертвяка из того, что останется на стенах!
При мысли о скорой развязке страх отступил. Вокруг бушевали огненные вихри, вспыхивали и гасли ветвистые молнии, но разбить бледно-зеленый щит, которым заслонял своих спутников Дорлан, пока не удалось. Драка зашла в тупик, никто не знал, сколько еще продержатся беглецы и кто может прийти к ним на помощь. А время сегодня и в самом деле стало какой-то немыслимой ценностью.
- Поговорим?! - загремел над площадью усиленный магией голос некроманта с длинной гривой седых волос, похожего на начальника возрастом и пышностью одеяния.
В переговоры с противоположной стороны вступил Флур:
- Палить перестаньте, тогда поговорим!
- Не стрелять! - скомандовал темный маг, и луки опустились, зависли в воздухе огненные шары. Только щит по-прежнему мерцал, окружая недоверчивых беглецов со всех сторон.
Седовласый подошел ближе, вгляделся в лица уже почти что пленников, и приказал:
- Никому не двигаться, иначе умрете!
Ага, сейчас! Настя подвинулась на полшажка к фонтану, потом еще и еще, пока темный о чем-то препирался с восьмым помощником министра. Наконец ее маневр заметили, раздался вопль 'А ну стой!!!', но сыщица перемахнула через выбоину в брусчатке, оставленную чьим-то заклинанием, перекатилась по
