тела, громыхнув броней, почти одновременно рухнули на пол. Причем один неудачно, его тоже затянуло в пространственную воронку.
По сторонам от террасы, где остались еще двое, раздался короткий шум, и все стихло.
- По местам, ждем следующих! - скомандовал Дорлан.
Вдруг в темноте захлопали крылья, и Чикитико, усевшись на ограду, громким шепотом оповестила:
- Флур велел передать, через ущелье больше никто не пойдет. Есть тропинка в обход, через скалы, феи нам не сказали. А пришлые то ли сами нашли, то ли кто-то надоумил. Уходите, они скоро ударят сзади!
- Арман знает? - уточнил Дорлан.
Как только Чики доложила об изменении планов, он погасил магическое сияние, озарявшее дом.
- Да, он велел вам разделиться. Сказал, двое из Тантлона пусть идут к нему, встреча у моста, - сирена кивнула на ажурный мостик над ручьем, видневшийся за деревьями, - а для Анастасии и господина торговца он передал вот это...
Только теперь девушка заметила, что Чикитико держит в лапке потрепанный желтоватый свиток. Она слезла с поперечной балки, повисла на руках и прыгнула вниз. Но ушлый торговец и тут опередил, сам выхватил у сирены послание от остроухого. Это была карта, с трудом различимая в сумерках.
- Здесь есть пометки, как добраться до острова Спящей девы, - продолжала сирена, - это должен сделать тот, кто останется в живых. Эльф и господин Флур помнят карту наизусть, но если они не смогут выбраться отсюда, на остров пойдете вы.
- Я? С ним? - Настя с сомнением посмотрела на племянника парчового магната.
- Отличная идея, - согласился торговец и спрятал свиток в карман, - а куда нам теперь, не подскажешь? Тебе сверху виднее...
- Ага, мне сверху видно всё!- гордо подтвердила полуптица, - Уходите в сторону ущелья, к восточному склону. Обходная тропинка там. Если вас не заметят, и расставят мало часовых...
- Понял! - Приблудный не стал тратить время, - Всем удачи, надеюсь, скоро свидимся.
Попрощался он за двоих. Настя не успела сказать ни слова, как торговец железной хваткой вцепился ей в руку и потащил в кусты.
Чтобы попасть на восточный склон, Бринна-младший принял решение не углубляться в лабиринт садов, грядок и чугунных оград, а пробираться параллельно дороге, скрываясь за густыми зарослями. Как оказалось, весьма благоразумно. Настя даже временно передумала напоминать, что главным его не назначали. Враг не пытался обшаривать обочины. Мимо дружно протопали несколько пришельцев, командир что-то закричал им, показывая рукой в сторону домов за яблоневым садом.
И почти сразу со стороны сада засвистели стрелы. Двое чужаков упали. Остальные, пригнувшись, сделали несколько ответных выстрелов, но стреляли явно наугад. Армана, поди, уже и след простыл.
Кажется, гости, наконец, поняли, что воюют не с феями. Пока неуловимый эльф менял укрытие, его противники столпились за углом ближайшего дома. Предводитель вытащил из мешка темный предмет, размером и формой похожий на обыкновенный кирпич. Но подчиненные кирпичу обрадовались, как оружию возмездия. Засуетились, со всех сторон прикрывая главного, который встал на колени и начал то ли молиться, то ли колдовать, хотя раньше пришельцы не проявляли ни магических талантов, ни религиозного рвения. Лусьен из засады внимательно следил за ними, пытаясь понять, какие гадости сулит непонятный 'стройматериал'.
Старший что-то покричал остальным и от факела поджег фитиль. Солдаты бросились прятаться на обочине, а кто не нашел подходящей ямы - свалился прямо на дороге и прикрыл голову руками. Возможно, оберегая дневной запас провизии.
- Сейчас, наверное, рванет, - заинтересованно предположил Бринна-младший.
Зачем взрывать ценный боеприпас на пустой дороге, было совершенно неясно. Настя пригнулась пониже и зажала уши, но взрыв так и не прогремел. Вместо этого раздалось тихое ругательство Лусьена.
- Не высовывайся! - велел он, когда она снова полезла наверх, поглядеть, что его так порадовало.
- Отстань, - буркнула девушка.
И не прогадала - зрелище оказалось воистину незабываемым.
Брошенный посреди дороги предмет открылся, как шкатулка. Из его нутра, сиявшего нестерпимо ярким светом, изливались волны светящегося тумана и скользили над землей. Мертвенно-серебристое марево расползалось все шире, захватывая с каждой секундой новое пространство.
- Побежали! - скомандовал Лусьен.
Там, где проползла мерцающая пелена, мир как будто выцветал. Блекли и осыпались с мертвым шелестом листья, вместо травы оставались черные пятна. Только сами пришельцы, уткнувшись в землю, безболезненно пережидали атаку собственного оружия. Волны тумана скользили над ними, не причиняя вреда.
Это зрелище так сильно напоминало последнюю ночь в Тантлоне, что Настя машинально оглянулась по сторонам, не подкрадываются ли откуда-нибудь мертвяки. Зомби поблизости не было, но справа, где язык смертоносного марева уже слизнул почти всю листву с кустов, раздался подозрительный хруст. Оказалось, что за кустами, шагах в двадцати, рыскали трое чужаков. Стоило зеленым насаждениям облысеть, враги увидели друг друга.
Впрочем, ненадолго. Среди ветвей одного из самых высоких деревьев что-то вспыхнуло. Ответная волна ярко-синего цвета накрыла пакостный кирпич-шкатулку и погасила сияние. Туман исчез без следа. Неизвестно, был ли это ответ эльфа захватчикам или природные силы долины сами огрызнулись на врага. Но на месте осыпавшейся листвы уже распускались новые почки. За несколько минут, пока преследователи ломились сквозь заросли, выжженный участок снова зазеленел. А Приблудному и его спутнице хватило времени, чтобы скрыться из виду.
Вскоре они выбрались к дому на окраине, откуда несколько часов назад отправились в поход. Небо становилось все светлее, еще немного, и спасительный полумрак исчезнет. Издалека снова послышался лязг металла и крики. Похоже, эльф и остальные вступили в открытый бой, обеспечивая прикрытие ей и неблагодарному торговцу.
- Им не справиться, - сказала девушка, - если на них нападут сразу все...
- Почему все? - удивился Лусьен, зачем-то шаря по карманам,- Мы завалили уже не меньше двадцати.
- Думаешь, тридцать против троих -- в самый раз?!
- Не троих, а четверых. Чики умеет здорово гадить на голову. Но вообще согласен, поганый расклад. Сейчас исправим. Хорошо, что спички не потерял!
Он взбежал на крыльцо пустого дома и вошел внутрь. Сорвал занавеску, разодрал на несколько полос и принялся поджигать. Одна горящая тряпка полетела на постель, другая -- на ворох брошенных в угол покрывал, третья исчезла в кладовке. Повалил дым, пламя быстро охватило деревянное строение.
- Что теперь? - спросила девушка.
- Наши недруги разделятся, вот увидишь! Захотят поглядеть, кто тут зажигает.
- И обнаружат нас? Ты спятил? Арман приказал уходить, он все сделал, чтобы...
- Правильный парень этот твой эльф, - хмыкнул Приблудный, - хоть и слишком смазливый. Не бойся, нас не обнаружат, если быстро побежим.
Настя снова помчалась за этим человеком, стараясь думать только о том, чтобы не споткнуться. Поскольку остальные мысли были слишком поганые. До этой минуты она не чувствовала так ясно, что все, кто проделал с ней долгий путь до Синей долины, возможно, скоро будут мертвы. Ушастый напарник, секретный агент Флур, маг-вышибала и прекрасная длинноногая сыщица из города некромантов... Все эти люди и не вполне люди, когда-то чужие ей, теперь казались ближе и нужнее всех в этом мире. И даже нужнее, чем большинство оставшихся в других мирах.
