родителями, сестрами и братьями было нелегко. К этому времени после рождения последнего сына, Михаила, здоровье матери-императрицы резко пошатнулось. Тоскливо было на душе у Елены. Но рядом был человек, которому она доверилась со всем пылом своего юного сердца и который отныне должен был стать ее опорой и поддержкой. Это несколько успокаивало. Однако что ожидает ее в новой стране, как она будет принята семьей своего мужа? Эти и многие другие вопросы занимали мысли юной великой княгини, которая еще неокрепшим птенцом должна была покинуть родное гнездо. Но судьбе, определенной ей родительской волей, она обязана была подчиниться…
Из блестящего Петербурга пятнадцатилетняя дочь российского императора, хрупкая и нежная, как только что распустившийся цветок, переехала в Шверинский дворец, в то время довольно-таки скромное строение, которое и дворцом-то трудно было назвать. Чарующая юная красота и величественная осанка великой княгини вызвали восхищение мекленбургского двора. Сердечно встретили свою невестку и родители мужа. Отец, герцог Фридрих Франц, вступивший на престол в двадцать девять лет после смерти своего бездетного дяди, крепкий широкоплечий мужчина с выразительными глазами и доброй улыбкой, окружил русскую княгиню истинно отеческой заботой. Ее рассудительность и утонченная чувствительность явно пришлись ему по вкусу. Полюбила невестку и его жена, принцесса Луиза фон Саксен-Гота, мать четырех сыновей. Она отнеслась к ней как к родной дочери и была очень ласкова. В глубине души герцогиня всегда мечтала, чтобы у нее родилась дочь, но этому не суждено было сбыться.
Несмотря на нежность и теплоту, которыми юную княжну окружили в Мекленбурге, привыкнуть к новой обстановке ей было непросто. В частых молитвах, обращенных к Всевышнему, Елена старалась найти поддержку. Она привезла с собой Библию и много молитвенников, которые, как она полагала, помогут ей не чувствовать себя оторванной от русской церкви. Чтобы хотя бы в религии невестка не ощущала одиночества и имела кусочек родины на немецкой земле, герцог-свекор решил построить в Людвигслюсте, считавшемся в то время резиденцией правителей Мекленбург-Шверина, православную часовню. В этом расположенном к югу от Шверина маленьком немецком городке с населением всего лишь в четыре тысячи человек и поселилась молодая супружеская чета.
Людвигслюст с его белым дворцом и великолепным парком, украшенным многочисленными фонтанами и цветниками, понравился Елене значительно больше, чем Шверин. Дворец был построен двадцать пять лет назад еще при герцоге Фридрихе, мечтавшем о своем собственном Версале. Но поскольку денег на такую роскошь не хватало, герцог осуществил свою мечту весьма необычным путем. Почти все внутреннее убранство и декоративные элементы были сделаны из папье-маше и искусно расписаны художником, причем настолько мастерски, что все выглядело вполне правдоподобно. Именно в Людвигслюсте Елена Павловна чувствовала себя более уютно, может быть, он чем-то напоминал места счастливого детства, мысли о котором к ней часто возвращались.
Большую радость русской невестке мекленбургского герцога доставляли письма от родных и близких. О новостях в Петербурге великую княгиню Елену Павловну иногда информировала и бывшая камер- фрейлина ее покойной бабушки-императрицы графиня Анна Степановна Протасова. Внешне очень некрасивая, графиня не сумела выйти замуж и воспитывала дочерей своего рано овдовевшего брата, генерал-лейтенанта Петра Протасова. Находясь при дворе Екатерины II, она была близка с детьми ее сына, с особой благосклонностью относясь к Елене, и сейчас после замужества своей любимицы состояла с ней в переписке. Письма графини очень радовали великую княгиню, и она охотно на них отвечала. Незадолго до того, как она должна была стать матерью, особенно нуждаясь в поддержке, Елена писала:
«
(Письмо было написано на французском языке.)
Сразу по приезде в Мекленбург Елена Павловна начала заниматься благотворительностью: оказывала помощь нуждающимся, жертвовала из своих собственных средств большие суммы в кассы помощи бедным. Когда до нее доходили сведения о каком-либо семействе, оказавшемся в тяжелом положении (например, пострадавшем от пожара или потерявшем кормильца), она старалась сделать и свой взнос, чтобы по возможности хоть как-то облегчить судьбу этих людей.
В середине сентября 1800 года в Людвигслюсте за два месяца до своего шестнадцатилетия супруга наследного принца Мекленбург-Шверина родила сына, названного Пауль Фридрих — в честь императора и владетельного свекра. Ему будет суждено продолжить род своих предков, пятнадцать лет спустя получивших великогерцогский титул. Фридрих Франц был безгранично рад появлению в семье сына наследника, своей невесткой из России он искренне гордился.
После родов Елена достаточно быстро оправилась и стала еще красивее. А в конце января следующего года наследный принц Фридрих Людвиг и великая княгиня Елена Павловна выехали в Берлин. Прусская столица так понравилась Елене, что пребывание там несколько затянулось. Королева Луиза сразу подружилась со своей русской гостьей, не скрывал особой благосклонности к красавице принцессе и сам король, Фридрих Вильгельм III. Для молодой четы устраивались праздники, балы, всевозможные увеселения. Мекленбургский принц и его русская жена стали почти неотъемлемой частью берлинского двора. К ним все относились с искренней любовью. В прусской столице супруги оставались вплоть до дня рождения королевы Луизы, которое отмечалось 10 марта. На следующий день они выехали к себе в Людвигслюст.
Но тут, как гром среди ясного неба, из Петербурга пришла страшная весть: скончался отец великой княгини, император Павел I. В ночь на 11 марта он был злодейски убит заговорщиками, проникшими в его спальню. Как потом стало известно, противники императора потребовали, чтобы тот подписал бумагу о своем отречении. В ответ на отказ пьяные офицеры в ярости набросились на беззащитного государя и стали его избивать, затем кто-то задушил беднягу его же шарфом, висевшим над скромной походной кроватью. Короткое, тревожное царствование сына Екатерины II закончилось трагически. Всенародно же было объявлено, что император скончался от апоплексического удара. Эта официальная версия была получена и в Мекленбурге.
Спустя две недели печаль усугубилась известием о смерти старшей сестры Елены — эрцгерцогини и палатины Венгерской Александры Павловны, ее дорогой Сашеньки. Для Елены это было большим горем. Особенно трудно его было пережить, находясь вдали от близких и от родного дома. Несколько облегчало состояние молодой женщины искреннее соболезнование ее новой семьи, от которой она видела только тепло и сердечность. Но горе есть горе…
В России, согласно фамильному акту о престолонаследии, императором был объявлен старший брат кронпринцессы Мекленбургской — Александр I, которому к тому времени уже исполнилось двадцать три года. Ему предстояло отныне править сорока миллионами российских граждан. Коронация была назначена на начало сентября 1801 года. По случаю этого торжественного события в Москву прибыла и великая княгиня Елена Павловна вместе со своим супругом. Некоторое время наследные принц и принцесса Мекленбургские оставались в Москве, чтобы присутствовать на торжественных церемониях и богослужениях, на приемах и балах. Такова была традиция на Руси — венчание на царство превращать в большой общий праздник.
Возвращаясь из Москвы, мекленбургская чета сделала остановку в полюбившемся Берлине. Король и королева встретили их сердечно, как старых друзей. Елена передала Фридриху Вильгельму III письмо своего старшего брата, в котором император Александр I писал о желании встретиться с ним. Прусский король охотно согласился на это свидание, которое и состоялось в середине июня следующего года в Мемеле.
