сам ее привел и сбежал, тоже в приют, верно, не захотел…
— Как сбежал? — закричал Пыляй, — разве я сбежал? Она сама, подлая, дворника выслала схватить. А я не дался! Вот!
Он с торжеством откинулся назад, выправляя грудь и кичась перед башмаками, как перед девчонкой.
— Я сам азбуке без нее выучился, и сам все сделаю. Нужна она мне, подумаешь! А знал бы, я ей голову бы прошиб за это: не обманывай!
Нищенка, наконец, пришла в себя.
— Разве это ты был?
— Ну и я, а тебе это что?
— Мне ничего, — задумчиво протянула она, — мне вес равно. А только это ты тоже врешь, она дворника не посылала!
— Как не посылала? Зачем же он меня в милицию потащил?
— Это он тебя за другого принял. А девчонка целое утро ревела, тебя искавши. Да и до сих пор все ищет. И мне говорила, что тебя за нее шарашики убили.
Пыляй растерялся.
— А как же я… Я ведь думал, что она…
— А ты не думай, — посоветовала нищенка с материнской заботливостью, — думают только умные люди да индейские петухи.
— Да ты врешь! — вскрикнул он.
— Я за деньги только вру, а даром-то и правду сказать можно.
Мальчишка схватился за голову. Башмачки скатились к его ногам. Он поднял их с трогательной заботливостью и осторожно поставил на подоконник.
— Они тебя и по сю пору ищут. Отец-то и на меня напал, тебя искамши. А ты где был?
— Меня ищут? — переспросил Пыляй, задыхаясь.
— Страсть. Девчонка все скулит: я, говорит, обещала ему, что отец все сделает…
Пыляй метнулся к окну и выкарабкался вон. Нищенка высунулась вслед ему:
— А башмаки? Башмаки ты чинить хотел?
— Соврал я тебе. Не починю я! — крикнул он, исчезая за углом. — Прощай! Я побегу!
Весь мир словно озарился молниеносным светом и засверкал и заблестел веселыми надеждами. Мальчишка бежал вперед, как сумасшедший, едва разбирая улицы, по которым он мчался, сшибая прохожих с ног.
Глава девятая
Два твердых убеждения в один день. — Встреча. — Другая жизнь
Неожиданное исчезновение нищенки поразило Ивана Архиповича, он не переставал качать головой, пожимать плечами и беспрестанно повторять, обращаясь то к жене, то к дочери:
— Нет, решительно, из этих ребят не может выйти никакого толку. Это мое твердое убеждение: решительно, они никуда не годятся…
— И все-таки их надо жалеть — они не виноваты! — отвечала Наталья Егоровна.
— Разве я что говорю? — вспыхивал он, — решительно ничего не говорю…
— Ты же говоришь…
— Да, не может из них ничего выйти — это мое твердое убеждение. Бытие, как говорится, определяет сознание… Ты же видела — вот пример!
Наталья Егоровна разводила руками и молча возвращалась к хозяйственной суете. Аля глядела на отца недоверчиво и иногда качала головой.
Тогда, волнуясь, он подходил к ней и, размахивая над ее головой руками, повторял:
— Ты вырастешь и придешь к такому же убеждению!
К чести маленькой Али надо сказать, что никакие доводы отца не поколебали ее веры в пропавшего Пыляя. Наоборот, присутствие нищенки в доме обострило ее уверенность в собственной правоте и преувеличило жалость к погибшему из-за нее мальчишке.
После бегства безрукой девчонки, она непрестанно напоминала отцу о нем. Он хватался за голову, рассматривал дочь вытаращенными глазами и повторял:
— Я же ищу! Я расспрашиваю. Что тебе надо еще!
— Там у них крысы бегают. Они спят, а по ним крысы бегают! — пугала она, — они от голода воровать учатся… А меня они не обижали все-таки. А этот мальчишка — он хороший мальчишка, я по глазам видела!
— Где же его взять, Аля!
— Не знаю, не знаю. Он должен же где-нибудь быть!
— И потом, Аля, мое твердое убеждение…
Она зажимала уши и Иван Архипович умолкал. На третий день вечером он вернулся позднее, чем всегда, и сказал:
— Кажется, я напал на его следы.
Аля вцепилась в его руки. Иван Архипович пожал плечами.
— Мое твердое убеждение подкрепилось еще раз. Я всегда думал, только не высказывал этого вслух, что из этих детей положительно невозможно ничего сделать… И этого твоего мальчишку, оказывается, поймали с другим карманником на Смоленском рынке…
— Откуда ты узнал? — взвизгнула Аля.
— Милая, я для тебя обходил все участки. И вот наконец в одном у Дорогомиловской заставы вспомнили, что был такой, Пыляем называл себя. Вот, видишь ты.
— Врут они. Где он теперь?
— Странно! Ну, конечно, его отправили в приют для малолетних преступников. Но разве их можно исправить? Мое убеждение…
— И ты не пошел туда?
— Именно, я пошел туда, потому что для того, чтобы составить себе твердое убеждение, нужно все проверить до конца. И я пошел в приют…
— И ты видел его?
— Я не видел его. Мальчишка пробыл там недели две и сбежал вчера ночью совсем. Я говорю, что они неисправимы…
Девочка опустила голову.
— Ведь они не виноваты, если такие выросли… А Пыляй, он совсем не такой…
— Но факты, факты, Алевтина!
— Я не верю фактам! — отрезала она.
Иван Архипович развел руками.
— Скажи, пожалуйста, если у него чистая совесть, почему он не приходит сюда? Почему?
— Он боится дворника опять…
Наталья Егоровна отложила вязание и, укоризненно покачивая головой, вступилась в разговор, кивнув головой на окно:
— А, вот, погляди, пожалуйста, не боится же, вон, мальчишка, торчит здесь против самого дома нашего вот уж час! И прячется, как жулик.
Иван Архипович подошел и окну.
— И когда нужно, тогда дворник неизвестно где околачивается…
Аля, охваченная жалостью, подбежала к окну.
— Не трогайте его!
Она прижалась к стеклу, расплющивая о него нос, чтобы разглядеть мальчишку, торчавшего под светом фонаря, и вдруг задохнулась:
