же настоящая Китайская Стена!
- К дьяволу твои восторги! - рявкнул Ло Вейянь. - Что делать?! Нас сносит прямо на эту стену!
- Я не специалист по тёмным силам. Запроси рекомендации у Кормчего.
Кормчим тайконавты называли главный компьютер корабля.
- Он даёт только одну рекомендацию - развернуться и включить двигатель на полную тягу.
- Значит, это единственный правильный выход.
- Кормчий, твой совет принимается. Разворачивай ладью и врубай форсаж! Цзянь, попытайся определить, что это такое. Зря мы, что ли, тащили с собой телескоп и всякую исследовательскую хрень. Лю Чен - радио на базу, пусть там поломают головы, как обойти эту чертову стенку.
“Шэнь Чжоу” ощутимо упёрся в пространство максимальным выхлопом двигателя, по-прежнему не видя впереди ничего, что бы соответствовало представлениям экипажа о массивных объектах. На планету или рой астероидов эта странная тонкая “лента”, или “стена”, не походила уж никак. Но притягивала к себе корабль не слабее достаточно крупной планеты.
Тайконавтов вдавила в кресла сила инерции, равная пяти “g”. Однако терпели, понимая, что ничего хорошего встреча с “китайской стеной” не сулит.
Скорость космолёта упала почти до нуля. Некоторое время длилось зыбкое равновесие в положении корабля. Двигатель остановил падение на “стену”, однако его мощности не хватало, чтобы отвести корабль от необычного “гравитационного волновода”.
- Двигатели маневра! - прохрипел штурман. - Почти тонна тяги!
- Нас раздавит как слизней!
- Есть другой выход?
Ло Вейянь думал ровно три секунды, дыша как вытянутая на берег рыба.
- Кормчий, маневровые на ось!
- Не рекомендую, здоровью экипажа может быть причинён…
- Запускай!
Но компьютер не успел включить двигатели маневра.
“Шэнь Чжоу” уже давно двигался в поясе астероидов. И хотя плотность небесных камней в поясе была невелика - можно пролететь его насквозь и ни разу не наткнуться на булыжник, - всё же камни эти имелись, иногда сбиваясь в струи и стаи, и один из них, размером с автомобиль, притянутый “китайской стеной”, именно в этот момент и налетел на корабль, уже начавший удаляться от опасной аномалии.
Удар потряс космолёт!
Астероид свернул носовой обтекатель с антенной локатора, повредил следящие системы, сделал вмятину в корпусе, сломал верньеры маневровых ракет и разорвал лонжероны тангаж-крыла.
Двигатель отключился. Медленно кувыркаясь в пространстве, корабль устремился к невидимому, пролетающему мимо объекту, действительно имеющему сходство с тонкой и плоской стеной, но огромной длины - более четырёх тысяч километров, судя по оценке бортового вычислителя.
Странная сила начала скручивать космолет и всё, что находилось внутри: приборные панели, кресла, экраны, стены, тела людей. Тайконавты закричали.
- Кормчий… радио… на базу… - с трудом выговорил Ло Вейянь. - СОС…
- Выполняю, - отозвался компьютер.
В центре единственного работающего экрана обзора показалось какое-то мутно-белое пятно. Через несколько секунд оно заполнило весь экран, превращаясь в снежно-ледяную гору. “Шэнь Чжоу” крутанулся вокруг оси и врезался в гору кормой…
Собирались как по тревоге при объявлении войны.
Ровно в семь утра четвёртого января в Центре экстремального космического оперирования, располагавшемся на космодроме в Плесецке, началось совещание, на котором присутствовали шесть человек: начальник ЦЭОК генерал Зайцев, глава службы безопасности Российских войск космического назначения генерал Матвейкин, замминистра обороны Рагозин, командующий РВКН генерал-полковник Степчук, эксперт по космическим исследованиям, главный технический специалист профессор Черников и советник президента по науке Ферсман. Открыл совещание Матвейкин:
- Коллеги, мы только что получили оперативную информацию из Китая секретного характера.
- По закрытым каналам, я полагаю? - рассеянно заметил Ферсман, могучий, бородатый, с шапкой чёрных вьющихся волос. - Насколько мне известно, СМИ и открытые китайские каналы молчат.
Матвейкин пожевал губами, он не любил, когда его перебивали, но высказывать недовольство советнику не стал.
- Месяц назад китайцы запустили в пояс астероидов свой новый “Волшебный корабль” - для поисков астероидов из чистого золота.
- Они что, идиоты?
- Ну почему? - поморщился лысый, с огромными очками на пол-лица, профессор Черников. - Если в пространстве встречаются чисто железные метеориты и даже глыбы из дейтериевого и тритиевого льда, то почему бы в поясе астероидов не летать золотым метеоритам? Другое дело, что вероятность встречи с таким объектом чрезвычайно мала.
- Зато китайцы, судя по всему, встретили не менее интересный объект, - продолжил речь Матвейкин. - Четыре часа назад “Шэнь Чжоу-105” передал две радиограммы в китайский Центр управления полетами на Луне. В первой сообщается, что тайконавты наткнулись на невидимый массивный объект малого диаметра, но длиной более четырёх тысяч километров, из-за чего они и назвали его “второй Китайской Стеной” [1]. В последней радиограмме компьютер корабля доложил о столкновении с ледяной горой, возникшей на пути. После этого китайцы замолчали и молчат до сих пор.
Находящиеся в кабинете начальника ЦЭОК ответственные лица российского Космического агентства переглянулись.
- Вы считаете, что они разбились? - поинтересовался Рагозин.
- Возможно.
- Тогда зачем вы собрали нас здесь?
- Во-первых, в любом случае требуется спасательная экспедиция, и только мы можем её организовать.
- А американцы?
- И американцы. - Матвейкин усмехнулся. - Именно по этой причине надо отреагировать быстро, иначе они нас снова опередят.
- Китайцы просили о помощи?
- Нет.
Командующий РВКН исподлобья посмотрел на замминистра.
- Мы не имеем права…
- Есть и другой аспект проблемы, Геннадий Сергеевич, - перебил его Матвейкин. - Объект, на который напоролись тайконавты, настолько необычен, что нашим специалистам не мешало бы посмотреть на него вблизи. Представляете, длина четыре тысячи километров, и при этом он тонкий и совершенно прямой!
- Я бы всё же запросил китайцев…
- Вообще интересная штука получается, - вмешался в разговор Черников. - Мы всё чаще сталкиваемся с удивительными явлениями в космосе, налицо статистическая концентрация артефактов. Сначала это был астероид Ирод, упавший на Венеру. Потом Окурок, занявший позицию между Меркурием и Солнцем. Наконец, Плутон с его таинственно пробудившейся жизнью. И теперь вот… гм, гм, “китайская стена”… которая скорее всего представляет собой искусственное сооружение. Напрашивается один неординарный вывод…
- Какой?
Черников помолчал.
- Пока я не могу его огласить, мне надо посоветоваться с коллегами. Да и данных не хватает. Вот почему я за экспедицию к объекту.
