мешкая, взяла обратный курс. Китайская Стена, оказавшаяся, по словам Глинича, “развернутой гиперструной”, не показалась ему достойным для изучения объектом по сравнению с астероидом Ирод и горловиной входа в иной мир под названием Окурок, с которыми он познакомился во время прошлых рейдов.
Через два часа “Амур” приблизился к убегающей Стене на расстояние вдвое меньше, чем расстояние от Земли до Луны. И сразу начали сказываться эффекты нелинейности гравитационного поля сверхтонкой “струны”, обладающей чудовищной массой.
“Амур” стал плохо слушаться управления.
Какая-то сила начала скручивать его в “бараний рог”, изгибать по длине и одновременно по диаметру (!), из-за чего люди внутри испытывали странные ощущения и стали часто терять ориентацию. Лишь Умник, как машина, избавленная от физиологической информации и проявлений человеческой психики, продолжал контролировать движение корабля и не поддавался на “провокации” тороидального гравитационного поля Китайской Стены.
По мере приближения к ней экипажу удалось с помощью локатора и телескопа обнаружить более сотни разного размера тел, “налипших” на космическую “струну”. Среди них были и снежно-ледяные глыбы, и каменные горы, и целые рои камней, а также удивительные структуры, напоминающие кольца наподобие колец Сатурна, только в миниатюре.
- Интересно, из чего состоят эти кольца? - заметил Абдулов, успевая заниматься контролем состояния систем корабля, ориентированием и обзором космических панорам.
- Вероятнее всего, из частиц пыли, мелких камней и песчинок, - ответил Глинич.
- Почему же эта пыль не падает на Стену?
- Потому что она вращается вокруг “струны”. Таких колец должно быть много. Кстати, возможно, что материал колец захвачен “струной” далеко от Солнечной системы, стоит попытаться взять образцы.
- Почему далеко?
- Потому что она наверняка путешествует в космосе не один миллион лет и нацепляла на себя столько артефактов, что стала бесценной. Вполне может быть, что мы найдем здесь даже обломки сооружений других разумных существ. Если только…
- Если что? Договаривай.
- Если только сама она не является частью искусственного сооружения.
- Ну это ты загнул, теоретик!
Денис тоже посмотрел на планетолога с удивлением. Под таким углом зрения он на Китайскую Стену не смотрел.
- С чего ты взял, Феликс Эдуардович?
- Если верить теории, космологические “струны” должны иметь гораздо большую длину, порядка сотен тысяч и даже миллионы световых лет. А тут всего четыре тысячи километров. Вот и родилась идея.
- М-да, фантазии тебе не занимать, - хмыкнул Абдулов не без уважения. - Не зря тебя на базе прозвали “некремлёвским мечтателем”.
“Амур” заметно повело из стороны в сторону. Так он реагировал на очередное гравитационное завихрение.
Абдулов охнул.
- Командир, может, не будем подходить слишком близко? Уж очень тут неуютно, желудок постоянно наружу просится.
- Мы спасатели или где, капитан? Думай лучше, как нам снять с этой Стены китайцев. Умник, сообщение на базу: мы у цели…
Матвейкин ворвался в кабинет Зайцева как всполошенный охотниками лось.
Начальник ЦЭОК с недоумением взглянул на генерала, обычно сдержанного и порой даже меланхоличного.
- Что случилось, Владимир Федорович? На вас лица нет.
Глава службы безопасности РВКН сделал глубокий вздох, с трудом возвращая хладнокровие.
- Только что стало известно… китайцы направили в пояс астероидов еще один аппарат.
- Ну и что?
- Это их второй космолет с леоновским двигателем.
- Всё равно команда Молодцова стартовала раньше…
- В том-то всё и дело, что китайцы стартовали сразу же вслед за “Амуром”, с разницей всего в пять часов.
Зайцев нахмурился, погладил гладкий коричневый череп, встал из-за стола.
- Ты полагаешь…
- Ничего я не полагаю. Самое плохое, что китайцы официально не признались в запусках своих “волшебных челноков” за орбиту Марса. А это говорит о том, что цели их далеки от благородных. Если они увидят наших ребят возле своей Китайской Стены…
- Положим, она им не принадлежит. Да и не станут же они нападать на спасателей?
Матвейкин выдавил бледную улыбку.
- Мы ведь тоже не афишировали полёт “Амура”. Так что варианты контакта могут быть самыми разными.
- Так предупредите Молодцова или вообще отзовите, пусть китайцы сами спасают своих парней.
- “Амур” не отзывается на вызовы.
- Почему?
- Эксперты полагают, что радио и лазерные пакеты отклоняются тороидальным гравитационным полем Стены. Может быть, полковник нас и слышит, и отвечает, но ответные его передачи до нас не доходят.
- Хреново, генерал!
- Сам знаю. Одна надежда - на опыт и светлую голову Молодца.
- Ты ещё помолись.
- Да и помолился бы, коли б помогло.
- Что будем делать?
- Вызывать “Амур”… и ждать.
На столе начальника ЦЭОК зазвонил мобильный телефон.
Зайцев посмотрел на него с подозрением, поднёс к уху.
- Слушаю… добрый день… да, я…
Затем лицо генерала изменилось. Он в замешательстве прикрыл микрофон ладонью, повернулся к собеседнику.
- Кэтрин Джонс… жена Молодца… спрашивает, где её муж…
- Откуда у неё ваш телефон? - нахмурился Матвейкин.
- Наверное, Денис дал… что сказать?
Начальник службы безопасности пожал плечами. Он не знал, что ответить американке, но был уверен, что разглашать государственную тайну не имеет права.
- Соври что-нибудь.
- Не хочу.
- Тогда скажи, что Молодцов отправлен в спасательный рейд.
- И всё?
- И всё.
Зайцев сдвинул ладонь, кашлянул и сказал казённым голосом:
- Полковник Молодцов выполняет задание командующего…
Мощь нелинейного гравитационного поля Китайской Стены превышала возможности “Амура”, и, чтобы не свалиться на неё, Глинич предложил превратить корабль в своеобразный поперечный спутник “струны”. После недолгих расчетов Умник сориентировал корабль таким образом, чтобы “Амур” не только вращался вокруг “струны”, но и одновременно двигался вокруг неё по спирали, и космолёт начал наматывать витки на невидимую “струну”, продвигаясь по её длине к одному из торцов.
