— Тс-с-с!
Все очень удивились. Джузеппе даже обрадовался: у Ерошки пропала вся его бурундучья самоуверенность.
— Ты кто? — прервал молчание Тришка. — Серый Джузеппе?
— Потом, потом, — заторопился заяц, — пошли! Быстро!
— Стройся! — скомандовал Джузеппе. — Потом объясним!
Джузеппе и сам ничего не понимал, но раз заяц говорит, значит, что-то есть. Марта, недолго раздумывая, ухватилась за Никитин хвост. Мурашка, Тришка и Ерошка, помогая друг другу, взобрались ей на спину. Все это время Заяц нетерпеливо приплясывал, вертел головой, тревожно принюхиваясь. Но вот караван наконец тронулся.
Сколько они прошли, Мурашка не знал — он уже трижды досчитал до ста и в четвертый раз сбился. Но вот Заяц остановился у толстого полосатого дерева. Все столпились вокруг него; Заяц открыл свой барабан, порылся и вытащил какую-то круглую вещицу.
— Что это у него? — шепнул Тришка Ерошке.
— Откуда я знаю? Может, часы? — предположил Ерошка.
— Это компас! — сказал Мурашка. Уж он-то знал — Старый Гном подарил ему точно такую стрелку в круглой коробочке, когда они втроем — Зучок, Кузя и Мурашка — пустились домой после путешествия на яблоке.
Заяц повертел коробочку так и сяк и подтвердил:
— Да, это Волшебный компас... — и все с уважением посмотрели на Мурашку: такой маленький, а все знает! А Заяц продолжал:
— Вот, смотрите...
Черная стрелка завертелась и остановилась, упершись острием в букву «О».
— Туда нам никак нельзя, — сказал Заяц. — Опасность! Заяц что-то посчитал в уме, шевеля губами, и проговорил:
— Понятно. Камень там...
— Какой камень? — спросил Джузеппе.
Но Заяц махнул лапой и повернул направо. И вдруг вокруг стало краснеть, и через минуту путешественников окутал густой красный туман.
— Эй, Заяц, да тут ничего не видно! — запищал Ерошка, с размаху налетев на что-то твердое.
— Да мы уже пришли! — сказал Заяц совсем рядом. — Давай лапку.
Слышно было, что Заяц снова копается в своем барабане, и тут вокруг посветлело. Туман отодвинулся и стал вокруг красными стенками.
— Ты что — фокусник? — недоверчиво спросил Ерошка.
— Чего? — переспросил Заяц. — Да нет. Светляков никогда не видел?
И только тут путешественники увидели, что на крышке барабана лежит светляк. А Заяц командовал снова:
— Ну-ка, давайте перевернем! — и первый налег плечом на камень. На тот самый, на который налетел Ерошка в красном тумане.
Все принялись помогать. Что-то зашуршало, и камень медленно сдвинулся с места. А под ним показалась железная дверца. Заяц распахнул дверцу, спрыгнул вниз и, светя своим живым фонариком, снова велел:
— Давайте! За мной!
Мурашка опять принялся считать до ста и опять сбился. И тут вдруг стало темно. Но никто не успел ничего спросить, как откуда-то сверху хлынул свет и послышался голос Зайца:
— Вылезайте, пришли.
По наклонной лесенке все выбрались наверх. Никита удивленно озирался — куда это они попали? Деревья вокруг стояли такие громадные, что и поверить трудно. А трава местами росла такая высокая, как те деревья, что остались дома.
Заяц тем временем захлопнул крышку пня, через который они выбрались наверх, и сказал:
— Ну, сюда Ханыга не доберется. Пока, по крайней мере. А там посмотрим...
— Послушай, — сказал Джузеппе, — я уже сто раз слышу — Ханыга, Ханыга. Что это такое за Ханыга?
— Может, у вас так Змей Горынович называется? — догадался Тришка. — То есть, я хотел сказать, Змей Горыныч?
Заяц вместо ответа посмотрел на небо и сказал:
— Дождь собирается. Надо шалаш построить. Тогда и расскажу.
Никита сразу согласился:
— Конечно, сначала устроимся, а потом...
Никите вовсе не улыбалось намокнуть — видели вы когда-нибудь кота, которому нравилось бы купаться?
Никто не стал спорить, даже Ерошка. Первым притащил подходящую веточку Тришка. Следом Мурашка приволок листик, а Марта принесла сразу целых пять сучков и две травинки. А Заяц, Джузеппе и Никита принялись расчищать местечко, разравнивать и утаптывать землю. Прошло совсем немного времени, и у подножья толстого дерева, между двумя огромными корневищами вырос вместительный шалаш. Внутри Марта выстелила шалаш листьями, и все забрались в свой новый дом. Когда толкотня уменьшилась, все устроились поудобнее, Никита кашлянул и сказал:
— Ну, а теперь, Заяц, может, ты расскажешь, что такое Ханыга?
Заяц повесил свой барабан на сучок, внимательно оглядел новых товарищей и спросил:
— Знаете, что такое замок? Ну, крепость такая — башни, стены — не подступиться.
Мурашка хотел было сказать — знаю, злой колдун Кесбок в замке жил. Но передумал — это ведь нужно будет рассказывать, кто такой Кесбок и откуда Мурашка о нем узнал, а ему, Мурашке, сейчас, как и всем, не терпится узнать — кто же это такой — Ханыга.
— Замок? — оживился Тришка. — Я в хозяйской книжке видел!
— Так вот. На том конце леса, — заяц махнул лапой, — есть страшный-престрашный замок. Только не такой, как ты видел в книжке. Башни там не поднимаются вверх, а уходят глубоко в землю. Громадные подземелья есть в том замке, а в самом глубоком из них живут семеро чудовищ — Крысод, Крысдва, Крыстри, Крысчет, Крыспят, Крысшес и Крыссем.
У них огромные желтые зубы, хвост толщиной вон с то дерево, а глаза горят красным огнем. И все в нашем лесу обязаны платить им дань. Летом каждый должен принести горсть прошлогоднего снега, а зимой — молодое яблоко.
— Они что — того? — не удержался Ерошка.
— А это специально так. Потому что если кто не принесет, его сажают в одно из подземелий, откуда никто не возвращается. Белка Нелка говорит, что их съедают... И дед мой тоже так думает. Он у меня один только остался. Папу и маму Ханыга отвел в подземелья, а мы с дедом в это время ходили морковку копать и потому спаслись.
— Слушай, — спросил Тришка, — а почему лесные жители должны этим подземным чудищам дань платить?
— Пробовали не платить. Дед рассказывал, что, когда я еще не родился, старый лис Антон приказал всем своим родственникам прогнать Ханыгу, когда он явится за данью. Ну, лисицы и прогнали его. А теперь попробуйте встретить в нашем лесу хоть одну лисичку — я их даже не видел. Хозяева Ханыги за непослушание весь лисий род истребили. Кого прямо на месте загрызли, а кого в свои подземелья увели...
— Одно спасенье, — продолжал заяц, — жить так, как мы с дедом: сегодня тут переночуем, завтра в другом месте. Ханыга давно не появлялся. А теперь, видно, опустели у его хозяев подземелья. Вот он и явился за новой данью.
— Да, дела, — нахмурился Никита.
— Не бойтесь, ребята, — сказал заяц,— тут Ханыга вас не отыщет. Мы с дедом давно собирались сюда переселиться, но думали, что Ханыга не скоро еще появится, и совсем в другом месте запасы на зиму
