подтверждая слова Ивана.
— Ну, раз так… — неопределённо протянул стражник, он с недоверием ещё раз рассмотрел талончик и, убедившись в его подлинности, наконец, раскрыл ворота. — Тогда проходите. Куда идти я думаю, вы в курсе.
Зал ожиданья, в котором ещё недавно друзья дожидались своей очереди, чтобы попасть на приём к красавице был пуст. Вокруг не было ни души. На негнущихся ногах товарищи приблизились к заветным дверям, за которыми Иван и Маша в первый раз увидели Елену и застыли в нерешительности. Наконец, Иван собрался с духом и постучал в дверь.
— Кто там? — спросил мелодичный певучий голос.
— Мы, — ответила Маша.
— Ну, коли ВЫ, то входите, я вас давно дожидаюсь!
Потоптавшись в нерешительности, Иван собрал волю в кулак и вошёл в светлицу первым. За ним скромно проследовала Маша, переодетая в Мишу, и Север. На секунду девушке показалось, будто золотое облако метнулось в их сторону и осело золотой пылью на Иване, но проморгавшись она поняла, что это Елена Прекрасная повисла на плече молодого человека и её распущенные волосы горят золотом, завораживая и не позволяя отвести взгляд. Маша от злости заскрипела зубами, но во время сдержалась и ограничилась лёгким покашливанием, чтобы невзначай привлечь к себе внимание. Елена оторвалась от Ивана и лёгкой бабочкой перепорхнула к Маше. Тут уже опешившей Маше досталась порция лобызания в уста сахарные. Проявив таким неожиданным способом радость встречи Елена, наконец, отстранилась и удивленно спросила:
— Что-то я не пойму, что с вами? Али встрече не рады?
— Рады, — поспешно ответил Иван. — Только вот шли мы к тебе с печальной вестью, что случайно и ожерелье, и баночку уничтожили, уж и не чаяли тебя в добром здравии застать, а оно вон как получается…
— Так вот в чем дело, — улыбнулась Елена. — Ох, вы, мои добры молодцы! Открою вам секрет: для того чтобы расколдовать меня как раз таки надо было уничтожить эти волшебные вещи. Как только они перестали существовать, так сразу все, что у меня они отобрали ко мне же и вернулась. Только там тонкость одна была, я об этом никому сказать не могла.
— А откуда ты узнала, что мы тебе помогать возьмёмся? Мало ли каких других хороших поступков на земле? — поинтересовалась Маша.
— Молодой человек, так ведь и я не первый год на свете белом живу, разбираюсь в людях. Иначе кто бы мне хранить живую воду доверил?
— Логично, — согласилась Маша. — Ну, коли ты сама про воду вспомнила, так подай её сюда. Я так думаю, мы её вполне заработали.
— Эк, какие вы шустрые, — капризно всплеснула руками красавица. — А поговорить? А рассказать, как у вас всё получилось? Я страсть как сказки люблю, — сказала Елена и уютно устроилась в своём кресле.
Иван переглянулся с Машей и только собрался открыть рот, но его опередил Север. Волк вышел вперёд и произнес:
— Нам некогда разговоры разговаривать! Дела у нас, первостепенной важности. Давай сюда воду, а мы потом как-нибудь на обратном пути заскочим и всё подробно изложим.
— Я хочу сейчас! — капризно топнула ножкой прелестница и надула губки. — И никаких отговорок я не потерплю, сначала вы мне всё расскажите, а потом и только потом получите свою награду. Должна же я, в конце концов, решить, сколько воды вы заслужили.
— Вот так номер! — возмутилась Маша. — Ещё пять минут назад ты висела у меня на шее и от восторга ножками болтала, а тут уже заслужили — не заслужили. Вот какова значит твоя благодарность?
— Да что ты понимаешь? — всхлипнула Елена. — Может, я просто не хочу, чтобы вы уходили. Знаете как мне одиноко здесь? Терем полон людей, а поговорить-то по душам и не с кем. У меня ведь даже подружки нет, чтобы о своем, о сокровенном, поделиться.
— Так, говорят же, что ты сама женское общество терпеть не можешь. Сама всех девок из терема выгнала, одних мужиков оставила. А теперь жалуешься?
— А что мне оставалось делать? Вам, мужикам, не понять какие бабы вредные бывают, особенно когда в их сердцах поселяются зависть и злоба.
— Ну, прям-таки, — возмутилась Маша, — через одну все девчата: которая не завистливая, так значит злая. Одна ты сущий ангел?
— Практически. Вам не понять, как они на мою красоту завидуют. Да не столько на красу, а сколько на то, что мужики по мне млеют независимо от возраста и сословья. Вы первые, кто со мной как с обычным человеком заговорил. Вы даже не представляете, как мне этого не хватает. Меня до печёнок достали томные взгляды и избитые комплементы, хочется просто поговорить в дружественной обстановке. А мужики так и прут, словно пчёлы на мед. Вот и получается, что женская половина населения меня недолюбливает. Кто за то, что они не такие красивые, как я, кто за то, что не такие богатые, а кто за то, что считает, будто я жениха увела или отвадила. Только я здесь не причём и зла я никому не желаю, и не желала. У меня есть суженный и я ему верна и никто другой мне не надо. А всё остальное это бабьи сплетни и домыслы, — Елена на мгновение умолкла и после шепотом добавила. — И женщин у меня в хозяйстве нет из соображений безопасности.
— Как это? — не понял Ваня.
— А вот так. Вы даже не представляете, сколько мне девчата пакостей делали: и змей в кровать подкладывали, и стекло в туфельки сыпали, и зелья, чтобы обезобразить, в еду и питьё подмешивали, и это ещё не полный список. Всё разве упомнишь, да и ни к чему плохое помнить.
— Вот оно как, — выдохнула удивлённая Маша, она сочувственно посмотрела на Елену и добавила, — а мне это даже в голову и не приходило. Вот оказывается в чём дело. Вона, где собака-то зарыта! Только как же ты в таком случае до сих пор жива-здорова осталась?
— У каждого есть свои секреты, и я не исключение, — таинственно намекнула Елена.
— Думаю, без живой воды здесь не обошлось, — подал голос волк.
— Какой сообразительный зверь, — похвалила его красавица. — Ты прав. Приоткрою вам тайну: я берегу живую воду, а она охраняет меня. Но больше я вам ничего не скажу, и не просите и не спрашивайте. Я и так уже взболтнула лишнее. Ну, так что? Я, наконец, услышу ваш увлекательный рассказ?
— У меня есть встречное предложение, — нашёлся Иван. — Давай так, ты отдаешь нам нашу награду, а мы остаёмся на обед и подробно во всех красках излагаем тебе наши приключения. А то получается некрасиво, вроде как ты нас вынуждаешь рассказывать, капризы свои показываешь. А так с друзьями не поступают.
— Хорошо, — согласилась Елена, — будь, по-вашему, — она встала и вышла из светлицы через боковую дверь. Затем вернулась с литровым бидончиком полным воды и протянула его Ивану. — Здесь на двоих, я думаю, вам хватит.
— Точно хватит? — неуверенно переспросила обрадованная Маша.
— Точнее не бывает. Здесь лошадиная доза. На всё наше царство хватит.
— А это точно живая вода? — не унималась Маша. — Уж больно на обычную похожа.
— А ты проверь, — Елена подошла к Маше, достала из рукава крохотный футляр. В нем оказалась серебряная палочка. Елена окунула палочку в воду и достала так, что на конце палочки повисла одна крохотная капелька. — Открой рот, — попросила красавица, Маша повиновалась, и Елена ловким движением стряхнула капельку прямо в приоткрытые уста девушки.
Комната озарилась мягким светом. Маша почувствовала, как по её телу сначала пробежали мурашки, а затем разлилось приятное тепло. Иван, наблюдавший за ней со стороны, восторженно присвистнул.
— Слушай, твой синяк исчез, — провозгласил он.
— Да что синяк, — восторженно просияла Маша, — у меня все зубы целые и не одной пломбы. Вот это да! И это от одной капельки! Представляю, что будет, если целый глоток сербануть.
— Ничего не будет. С водой как с лекарством, на каждый случай определённое количество требуется. Так что смотрите, расходовать её надо с умом. И запомните, ни в коем случае не будет живая вода злу
