туман становился настолько плотным, что казалось его можно взять в руки. Иван остановился и кинул вопросительный взгляд на Машу, та утвердительно кивнула, тогда парень нагнулся и поднял с земли обессилевшего волка, перекинул его через плечо и сделал твердый шаг вперёд. Девушка последовала за ним, закрыв для храбрости глаза. Когда же Маша решилась их открыть, то её удивлению не было предела, потому что она и её спутники стояли на аккуратной полянке, а невдалеке возвышался прекрасный, но как и положено в таких случаях мрачный и неприступный замок.
— И что это всё? — разочарованно вырвалось у Маши.
— В смысле? — не понял Иван.
— А как же трудности, борьба с монстрами. Я только настроилась.
— Маш, а тебе что этого ужаса было мало? — Иван обалдело уставился на огорчённую девушку.
— Подумаешь, цветочки одичали, — отмахнулась Марья. — Я в ужастиках и не такое видала.
— Ты только ему об этом не говори, — кивнул Иван в сторону лежащего без сознания Севера, — а то, боюсь, он не разделит твою точку зрения.
Маша подошла к волку и села рядом, пригладила жёсткий мех и сказала, еле сдерживая слёзы:
— Ничего, Сева, он нам за это заплатит. Это я тебе обещаю.
— Не стоит давать обещания, если не уверена на сто процентов, что сможешь их исполнить.
— А ты в наш разговор не встревай, — огрызнулась Маша и обернулась в сторону Ивана, но тут же осеклась, молодой человек привалился к ближайшей сосёнке и пытался наложить повязку на руки, покрытые страшными язвами. — Что с тобой? — ужаснулась девушка и кинулась к Ивану.
— Ничего особенного, — язвительно заметил Ваня, — букет тебе нарвать хотел, вот только цветочки были иного мнения… одичали видимо.
— Давай не будем, — строго сказала Маша и, отобрав у Ивана холстину, стала сама умело накладывать повязку.
К моменту, когда Маша, наконец, закончила оказывать первую помощь Ивану, зашевелился Сева. Волк попытался подняться, но не рассчитал силы и шмякнулся на траву, тряхнул головой и прохрипел:
— Где я?
— Ты на полянке, — ласково произнесла Маша, — а полянка недалеко от замка Кощея. Поздравляю, коллега, мы это сделали.
— И какая нелёгкая меня сюда занесла, и что же мне дома не сиделось? — запричитал волк.
— Сева, ты в своём уме? — осторожно поинтересовался Иван, ему стало страшно, а вдруг волк потерял рассудок, надышавшись ядовитого аромата.
— Нет, в твоём, — буркнул волк, — конечно в своём. — И не надо так на меня смотреть, будто я с ума сошел. Может у меня запоздалый приступ паники, я, между прочим, живое существо и имею на это полное право.
— Хорошо, хорошо, — согласился Иван, — паникуй сколько душе угодно, только не очень громко, а то рассекретишь наше местоположение, тогда все наши страдания будут зря.
— А вот и не буду, ты мне своим занудством всю охоту перебил, — заявил, наконец, пришедший в себя Север, — давайте лучше метнёмся в замок и айда домой. А то не нравиться мне здешний пейзаж.
— Согласна с предыдущим оратором, — сказала Маша.
— Я тоже не против, — согласился Иван. — И раз все члены команды чувствуют себя нормально, то мы может отправляться прямо сейчас к заключительному пункту нашего путешествия. Надеюсь, свои обязанности каждый знает назубок?
— Сколько можно талдычить одно и то же? — не выдержала Маша, но встретившись с Иваном взглядом, сникла и произнесла на одном дыхании. — Я иду последней, прикрываю пути отступления, в случае опасности подаю сигнал. Доволен?
— Да, — кивнул парень и перевёл взгляд на волка.
— Я несу обманки, по твоему знаку подношу их тебе, как только ты произведёшь замену и в сумке, закрепленной на моей спине, окажутся оригиналы сосудов, я, не мешкая, ухожу, не смотря ни на что, а вы прикрываете моё отступление. После мы встречаемся в назначенном месте, если вы не явитесь в течение дня, я отправляюсь к Василисе Премудрой и жду там Савелия, а потом мы все вместе идём к вам на выручку.
— Молодец, — похвалил друга Иван. — Теперь я точно уверен, что вы готовы, и мы можем отправляться.
Иван достал карту наскоро набросанную Совой и, сверившись с ней, отправился в сторону противоположную замку.
— Эй, я не поняла, ты куда? — удивлённо спросила Марья.
— К Кощею в сокровищницу, куда же ещё? — бросил через плечо парень.
— Но ведь замок там? — и Маша ткнула пальцем в сторону мрачно возвышающегося невдалеке замка.
— Замок там, а потайной вход в него нет. Внимательно Савелия слушать надо было, тетёха, — и Иван зашагал в выбранном им направлении.
— О чём это он? — попыталась уточнить у Севера Маша, но тот прикинулся глухонемым и потрусил вслед за негласным командиром отряда.
Иван шел, бодро отсчитывая что-то в полголоса. Наконец он дошел до неприметной полянки, густо поросшей какими-то экзотическими, в понимании участников экспедиции, кустами. Издалека они выглядели, как обыкновенные кусты крыжовника, вот только вблизи оказалось, что их листья были куда более крупными, а вместо ягодок с тонких веточек свисали гроздья черепов. Как только нежданные гости ступили на поляну, черепки тут же оживились и мелодично зашуршали, застрекотали и защёлкали. В этот момент Иван выскочил вперёд и что-то протараторил на каком-то тарабарском языке, черепушки звякнули ещё разок и послушно замолчали.
— И что это было? — не удержался от вопроса волк.
— Сигнализация, — деловито отозвался Иван. — Спокойно, я её дезактивировал, так что мы можем продолжить путь. Только осторожненько и внимательно смотрим пол ноги.
— Есть, мой командир, — шутовски козырнула Маша и как бы невзначай поинтересовалась. — А что ты им сказал?
— Пароль, — кратко пояснил Ваня.
— А откуда ты его знаешь?
— Сова сказал.
— А он откуда знает?
— Маш, ну что за глупые вопросы? Он же говорил, что его батя, атаман разбойников, хоть и бывший, уважаемый вор в криминальных кругах.
— И что с того? — не унималась Маша.
— Маш, не тупи, — разозлился Иван, — для хорошего вора преград не бывает. Тем более что Кощей и род Медведей уже сотни лет соседи. И то, что Сова не может причинить Кощею вреда не значит, что он не знает владений Кощея словно свои собственные.
— Тогда почему он сам не воспользовался своими знаниями? — подключился к разговору Сева.
— Потому что связан условиями договора, заключённого очень и очень давно между Кощеем и его дедом или прадедом, я, если честно, и сам не помню.
— Знаешь, как-то это всё подозрительно, — заметила девушка. — а, может, казачёк-то засланный?
— А не слишком ли поздно ты об этом подумала? — возмутился Иван.
— Думать никогда не поздно! — победно воскликнула девушка, но затем оглянулась по сторонам и добавила. — В принципе…
— А мне кажется, что как-то поздновато ты спохватилась, — начал отповедь Иван. — Думать там, на болоте надо было, а сейчас рядом с логовом Кощея, это как-то ни к чему.
— Иван, не сердись на девчонку, — в очередной раз вступился за подругу Сева, — ведь она действительно в чём-то права.
— Я не сержусь, — отмахнулся Иван, — просто свои гениальные идеи надо выдвигать заранее, а не когда мы уже практически у цели.
