– Сладенький мой! – пропела она, останавливаясь прямо напротив Мишки. – Сам пришел, умненький…
Люба тихонько рассмеялась, словно хрустальный гейзер зазвенел. Антоха и Севка невольно потянулись к ней, но получили синхронные пощечины: Севка от Маши, Антон – от Лёли. Мишке не от кого было получить оплеуху, но он как-то держался.
– Любка! – сказал он твердо. – Вылезай. Я за тобой.
– Конечно, – проворковала Берегиня. – Ты ведь мой… Ты всегда будешь только мой…
Она, чуть шевельнув хвостом, подплыла поближе и нежно провела кончиками пальцев по мокрым волосам Мишки. Он сжал зубы и вцепился в канат так, что костяшки пальцев побелели.
– Я не твой, – почти просипел он. – Но я за тобой. Это ты моя! Я – Бер, ты Берегиня…
– Глупенький! – Люба покачала головой, не то осуждая, не то сочувствуя. – Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься… Ничего, сейчас ты узнаешь, как сладок поцелуй Берегини…
У Антохи даже на расстоянии голова шла кругом, но тычок Лёлиного локтя его немного отрезвил.
– Приготовиться! – скомандовал он вполголоса и чуть присел.
Остальные тоже изготовились броситься в воду. Но тут случилось непонятное.
– Нет! – твердо сказал Мишка. – Ты не Берегиня. Ты – Люба. И я тебя отсюда достану.
Люба, которая уже сложила губы для поцелуя, замерла в нерешительности.
– Нет, – проговорила она без особой уверенности, – я Берегиня…
– Если ты Берегиня, – сказал Мишка отчаянно, – то я Бер! И можешь меня утопить! Но ты знай, что я Любу люблю! Понятно?! А никакую не Берегиню! И шли бы эти боги…
Последние слова вырвались у Мишки явно помимо воли. Люба замерла с приоткрытым ртом. А Мишка, зарычав от бессилия, оторвался от каната, схватился за Любу… и сам прижался губами к губам русалки. Они так и пошли ко дну, обнявшись.
– За мной! – крикнул Антоха и первым нырнул…
…Когда они подтащили Мишку и Любу к бортику, все смотрели только на Любкины ноги.
Ноги, а не хвост…
Эпилог
И началась четвертая четверть.
Во внутреннем дворе гимназии собралась скорбная толпа. Такого траура здесь не было с тех пор, как в прошлом году объявили, что учиться придется весь июнь. Тогда нововведение, к счастью, отменили. Сейчас горе гимназистов было неподдельным, а утрата необратимой и невосполнимой.
Дуба не было.
Человек пятьсот стояли во дворе, остальные висели в окнах и почти со слезами на глазах смотрели на необъятный пень диаметром метров шесть. Казалось, что он занимает полдвора. Совершенно пустого, лысого и противно солнечного двора.
– Говорят, это было самое старое дерево в мире, – всхлипнул кто-то.
– Три дня пилили, говорят… Чтоб вынести через ворота.
– Увезли куда-то. Ботаники какие-то. Изучать будут…
– А я на нем слово неприличное вырезал…
– Ну вот, теперь и ботаники его узнают…
Прозвенел звонок на урок, но никто из гимназистов не двинулся с места. Через пару минут во дворик влетел директор.
Николай Иванович протиснулся к пню, оглядел присутствующих, глянул в их понурые лица и… одним прыжком запрыгнул на пень.
– Так, – прокашлялся он, – наша гимназия понесла тяжелую утрату…
Кто-то хихикнул.
– Да, нам всем грустно, – продолжил директор, – но в этот скорбный час мы все должны быть вместе.
Хихиканье усилилось.
– Я предлагаю собрать на школьном сайте все фотографии нашего дорогого дуба. А также объявить конкурс рисунков и сочинений на тему «За что я любил наш дуб».
Все засмеялись.
– Я рад, что вы развеселились, – сказал директор, – потому что нам тут было не до смеха… Окна, выходящие во двор, пришлось менять практически все.
– А отчего он рухнул? – спросил худенький мальчик-пятиклашка.
– От старости, – сказал Николай Иванович. – Видимо, время его пришло. Ветки спилить не могли, а внутри, оказывается, было огромное дупло. Под собственной тяжестью и рухнул. Но вот почему именно сейчас… Загадка. Наверное, он специально ждал каникул, чтоб не покалечить кого-нибудь из вас.
– Он нас любил, – хныкнула девочка-восьмиклассница.
– Ну не грустите, – сказал директор, – основную часть дуба мы оставили у себя, так что вполне сможем сделать из него что-нибудь для нашей гимназии.
– Давайте обереги сделаем, – предложила вышедшая из тени Лёля.
– Что сделаем? – спросил кто-то из толпы.
– Обереги. Например, таблички на двери в кабинет. Они нас оберегать будут.
– От двоек? – хохотнул кто-то.
– От глупости, – отрезала Лёля.
– Отличная идея! – сказал директор. – Будут еще – озвучивайте. А сейчас митинг памяти дуба объявляю закрытым.
– Нееет, – пронеслось по двору.
– На урок! – железным голосом сказал директор.
Гимназисты потянулись в школу.
– Кстати, – добавил Николай Иванович, – мы обнаружили во дворе два молодых дубка. Как их раньше не заметили, непонятно, наверное, за старым не видели. Это родные дети нашего старого дуба.
– И где они?
– Мы долго думали, и решили перенести их из внутреннего двора гимназии. Семиклассники во главе с Волковым и Солнцевой взяли их под свою опеку и обещают высадить прямо сегодня. Так что берегите, поливайте, хольте и лелейте.
Все окончательно повеселели, загомонили и отправились на урок.
– Это белый дуб! – упрямо сказала Маша. – Видишь, у него кора светлая?
Севка закатил глаза.
– Маш, – терпеливо произнес он, – светлый дуб мы пересадили с восточной стороны гимназии, а это – черный!
– Ты ничего не помнишь! – Маша сложила руки на груди. – Спорим, это белый?
– Ладно, – неожиданно сдался Севка, – давай спросим у надежного свидетеля. Васька!
Но Васька, который с независимым видом тащил куда-то кусок колбасы, не стал отвлекаться. Наоборот, бросив короткий взгляд за плечо, он прибавил ходу. За ним, потрясая полотенцем, неслась Нина Константиновна.
– Стой, зараза! – кричала она, понимая, что безнадежно отстает.
Кот, описав на повороте сложный пируэт, ввинтился в кусты.
Нина Константиновна, тяжело дыша, остановилась.
– Каждый день что-то с кухни ворует! – пожаловалась она. – Как пробирается – не пойму! Все закрываю на три замка… И куда ему столько еды? Его же и так все подряд откармливают, морду ненасытную!
– Может, он угощает кого-нибудь? – подмигнув Маше, предположил Севка.
– Кого? – недоверчиво уточнила завстоловой. – Котят?
– Ну например… – Маша сделала вид, что задумалась. – Например, русалку!
Нина Константиновна поджала губы и степенно отправилась восвояси. Когда она отошла достаточно далеко, Севка и Маша позволили смеху вырваться наружу.
– Не вижу причин для веселья, – донесся из кустов голос Васьки.
– Вась! – встрепенулась Маша. – Ты нам скажи: это белый дуб или черный? Тут Перун или Кощей?
