Александру стало даже интересно, что за деваха такая, пресловутая Женя, и на что еще она способна. Сам лично он не испытывал ни к этой девушке, ни к жертве никакой неприязни или ненависти. Ему предложили работу, он согласился, надо выполнять ее.
С трапезой было покончено. Цыпленок под помидорчики оказался просто объедением. Чувство легкого недоедания осталось, но Александр не обращал на него внимания. Скоро пройдет, согласно законам физиологии. Он вышел из «Надежды», достал из кармана брюк коробок спичек и вытащил на свет одну. Регулярный ритуал: поел — поработай зубочисткой, раз зубной щетки под руками нет.
Возле газетного стенда суетилась старушка лет семидесяти, наклеивая свежий номер газеты «Вести». Александр подошел ближе и, не решив пока, куда направиться, стал рассматривать номер. На первой полосе фотография — обгоревшие деревья. Еще одно фото — разрушенный остов вертолета. Та самая авария. Даже не авария, а катастрофа, потому что есть человеческие жертвы. И еще один маленький снимок — девушка, как бы отмахивающаяся от фотографа. За ее спиной тоже что-то типа стенда с надписью «Железнодорожник». Александр наклонился поближе и начал читать статью. И сразу наткнулся на фразу: «Если бы не своевременный сигнал гостьи нашего города девушки Жени, лесной массив выгорел бы полностью».
Александр задумался. Гостья города? Своевременный сигнал? Значит, на фотографии одна из девушек. Подружка жертвы, так умело работающая руками и ногами? Закрыла лицо руками, одни глаза и видны. Александр встречался с ней во время ночной перестрелки на дороге. В темноте он не разглядел ее лица. Но именно она сбила его с ног около «уазика», остановившегося возле «Скорой помощи», в которой находилась девушка-жертва. Тогда, услышав приближение автомашины ментов, он предпочел скрыться с поля боя. И вывод сделал правильный — Женя профессионально владеет восточными единоборствами.
— Скажите, а где делали снимок? — спросил посланец старушку.
— Какой, хлопчик? — отозвалась та, радостно поняв, что можно будет поболтать.
Александр ткнул пальцем в фотографию девушки Жени.
— Этот.
— Дак кто ж его знает, хлопчик! Про то надо у фотографа спросить. Хотя… — старушка уткнулась носом в газету и долго рассматривала картинку. — Газета знакомая, «Железнодорожник». Она висит в главном здании, где все начальство железнодорожное заседает. Наверное, там и снимали. Или в их гостинице, неподалеку. Газета наша, местная, а «Вести» — областная. Но наши с ней сотрудничают, сообщают разные новости в область, и те печатают. По электронной почте передают вот! И статьи, и фотографии. Да, прогресс, хлопчик, и до нас дошел. Новостей у нас в области не так уж и много. В поле что за новость — урожай еще не скоро собирать. Да и много вестей с урожая не получишь. А тут такое-то событие — вертолет взорвался. А как он здесь оказался? Надо бы журналистское расследование устроить. Я за этим постараюсь проследить. Уж ты не сомневайся, хлопчик, я…
— Спасибо, мать, за разговор, — прервал словоохотливую женщину посланец. Ему не требовалось продолжения, потому что самое главное он уже узнал. — Поеду отдыхать.
— Если хочешь, хлопчик, я дам тебе одну газету, почитаешь на досуге, — предложила старушка.
— Не возражаю, — воскликнул Александр, — мне будет интересно. Одного только не пойму: сейчас половина девятого утра, а сегодняшняя газета уже на стенд клеится.
— Чего ж тут не понять, хлопчик! — радостно выпалила старушка. — У нас все оперативно делается, в нашем регионе прессу уважают. Не знаю, как в других местах, но для нас газета — святой предмет.
— Молитесь, что ли, на нее?
— Да почти что так.
Услышав про такой расклад, посланец поспешил ретироваться. Он уже достаточно узнал о жизни местных жителей, так что лезть в новые дебри ему уже не хотелось.
Сжимая в руке газету «Вести», Александр направился к вокзалу. Надо найти то самое административное здание, рядом с которым находится гостиница. Девушки, вероятно, остановились там. Не в конторе же им ночевать.
«Жертвы» обнаружились легко и просто, будто посланца вел за собой кто-то незримый за руку. Александр поймал себя на мысли: это даже подозрительно, когда все получается с полпинка, без всяких затруднений. Как бы не было беды. Но тут же отогнал от себя непрошеную мысль. Так и накликать на себя неприятности недолго.
Александр поднялся на крыльцо гостиницы и внимательно осмотрелся. Не хотелось бы столкнуться с жертвой, а особенно с ее подружкой, нос к носу. Так бывает: кого совершенно не хочешь видеть, тот так и норовит встретиться на твоем пути. Затем посланец решительно вошел в двери и направился к стойке администратора.
Там восседал молодой человек, час назад сменивший свою предшественницу. Он с тревогой взглянул на Александра, уж очень крутой у того был вид. Мало ли деловых мотаются по городу, ничего хорошего от них ждать не приходится.
— Привет, — дружелюбно улыбнулся Александр, постукивая свернутой в трубочку газетой по левой руке.
Этот жест привлек внимание парня за стойкой, но подействовал он скорее как сигнал тревоги.
— Здравствуйте. Вам нужна комната?
Такая идея не приходила в голову Александру. А в самом деле… Что, если поселиться на одном этаже с жертвой, а еще лучше — рядом? Тогда все их действия будут под контролем.
— Есть свободные номера? — поинтересовался он.
Парень заглянул в свою книгу.
— Есть свободная койка в одном из номеров. Вам же не нужен двухместный номер?
— Почему не нужен? Сколько он стоит?
— Сто двадцать рублей в сутки.
— Годится. Зачем мне чужой человек на соседней койке? Я не люблю посторонних.
— Как пожелаете.
Александр развернул газету.
— Послушай, паренек… Извини, как тебя зовут?
— Василий.
— Очень приятно. Тут в газете про девушку Женю, героиню наших дней, написано. Она здесь живет?
Портье пожал плечами, не поднимая головы. Он продолжал изучать свою книгу.
— Не знаю.
Посланец улыбнулся еще шире.
— Ну, Васенька, неужели так трудно проверить? У тебя же все записано!
Парень взглянул на Александра, все так же не поднимая головы. Только глаза сверкнули в полумраке холла.
— Зачем вам это нужно?
Александр пожал плечами и пояснил:
— Встретиться с живыми героями хочется. Это же так интересно! Ничего подобного в моей жизни не было.
Василий фыркнул, скривив тонкие розовые губы.
— Подумаешь, геройство — сообщить о лесном пожаре. Да его и так скоро бы заметили за сто километров.
— Тогда зачем так пишут в газете?
— Им надо о чем-то писать, вот они и пишут.
— Твою точку зрения я понял. Мне только одно хочется знать: здесь ли эта девушка, или она уже уехала.
Дежурный ткнул пальцем в страницу.
— Номер двадцать один еще не освободился, значит, она здесь.
— Вот и отлично! Куда меня поселишь?
— Двадцать шестой подойдет?
— Он находится на том же этаже, что и двадцать первый?
