- Денег не будет. Будут блинчики!
И мы полчаса соревновались в пускании 'блинов' в оказавшемся неподалеку озерке. Никто как следует блины печь не умел, только лягушек распугали. Потом мы с Причем набрали воды, Тильда прокипятила ее, воду слили в мехи и вернулись к развилке.
- Золотить нечем, - развел руками я в ответ на молчаливое постукивание по колпаку. - Говори так.
- Не имею морального права, - постно сказал маг. - Питать мое волшебство нечем, его экономить надобно, посему попрошу ко мне с вопросами временно не обращаться.
- Ну, не хочешь - не отвечай. Но хоть показать-то можешь. Рукой. - И я для большей понятливости помахал рукой перед носом у волшебника.
- Могу, конечно. Все дороги ведут в Рим. Так что езжайте, куда хотите.
- Хотим туда! - и я показал прямо.
- Э-э-э! Туда нельзя!
- Ясно. У тебя там опять колпак отнимут.
- А сюда вот?
- Ишь, чего захотели! Захотуны! И сюда нельзя.
- А там ты силушку свою неуемную теряешь. Знаем, знаем. Поэтому туда и поедем - нам-то все равно.
- Ребятушки! - повалился в ноги старик, гремя монетами. - Не погубите! И не жалко вам убогонького?
- Не жалко, - отрезала Матильда. - Ты-то нас не жалеешь. С чего бы это нам тебя?
- Хорошо, - сдался волшебник. - Едем по средней. Там приятно.
- Тебе приятно. А нам?
- А я вас спасу. Наверное.
- Бесплатно?
- Как получится, - туманно пообещал Мерин и пришпорил посох. Кутя грузно затопал за ним, а потом и мы с Причем двинули по среднему пути.
Иногда великий маг вскидывал голову и задорно покрикивал:
- А ведь в Рим идем, граждане!
- В Рим, - нестройно отзывались мы.
А что было делать? Собственно, Рим-то нам сейчас был нужен, как зайцу стоп-сигнал. Хотя зачем он вообще нужен - этот стоп-сигнал? И что это вообще такое? Надо будет у Матильды спросить...
И только я открыл рот, чтобы поинтересоваться у сестры о нужности и полезности таинственного сигнала, как вдруг из рощицы навстречу нам вышел отряд загадочных личностей в балахонах и преградил нам путь.
- Вроде не гнусь, - пробормотал я. - Штуш, как же ты их не учуял?
- Не знаю, - ответил мой мохнатый друг. - Не чуялись.
- С прискорбием сообщаю, - неожиданно сказал Мерин, - что вынужден временно вас покинуть. Силы моей не хватит на то, чтобы беду отвести, а хватит только на то, чтобы немедля покинуть вас до выяснения обстоятельств. Что я и сделаю без промедления.
И маг, присвистнув и закружившись в невесть откуда взявшемся вихре, исчез.
Из толпы вперед вышел высокий худой мужчина со злым лицом и простер вперед костлявую руку. Сверкнула молния, свет дневной померк, и я еще помню, как валился с коня, а больше - ничего...
... Открыв глаза, я первое время не мог понять, где очутился. Да и оглядевшись как следует, не смог этого понять. Лежал я на земле в чем-то вроде беседки, увитой плющом и розовыми цветочками. Рядом со мной лежали Тильда и Причард. Я пошевелился, потом, охнув, сел. Все тело ныло, однако связан я не был, Прич и Тиль - тоже. 'Хорошие похитители, - подумал я. Попытаюсь осмотреться'. И попытался. Я стал искать выход из беседки. Но выхода, как и входа, не наблюдалось. Я попытался раздвинуть руками плети вьющихся растений, и в тот же миг меня отшвырнуло назад. Грохнувшись на землю, я невольно взвыл и зашарил руками вокруг себя, как слепой. В глазах стоял зеленый туман, в ушах - зеленый шум, во рту - вкус тоже чего-то явно зеленого. Когда я вновь смог сесть и взглянул на руки, оказалось, что на них отпечаталась каждая жилочка каждого листика, за который я схватился.
- Колдовство, - сказал я вслух.
- А-ай-й, что такое, почему, не хочу, зачем, куда меня утаскивают, ого-й! Хыпп, - вот что я услышал в следующую секунду. А когда повернулся, то и увидел: Прича, потирающего бок, и Матильду, сидящую на корточках в позе боевого орла.
- Разорался, - презрительно сказала она. - Герман, где мы?
- Понятия не имею, - честно сказал я. - Нас захватили какие-то старикашки в балахонах, Штуши нет, и коней тоже нет, а Мерин, подлюка, сбежал! Сразу предупрежу: листья не трогайте. С меня хватило.
И я продемонстрировал им свои руки.
- А зачем мы им - тоже неизвестно. Возможно, это секта стариков, похищающая молодежь, потому что им завидно?
- Вовсе нет, - раздался незнакомый голос.
Мы обернулись и увидели в углу беседки кучу тряпья. Она зашевелилась, и из нее вылез парнишка лет семнадцати.
- Привет, - сказал он.
- Здорово, - настороженно отозвался Причард. - Коли не шутишь.
- Ну и уши! Хм-м... А, какие шутки, - махнул рукой парень. - Друиды вас поймали. Поклоняются деревьям. Сегодня ночью как раз полнолуние. Нас в жертву принесут.
- Всех? - тут же спросил Прич.
- А как же. Исключений ни для кого не делают. Им все равно, кого приносить в жертву. Нас теперь четверо, а четыре - цифра магическая. Четыре в комнате угла, четыре ножки у стола, и по четыре ножки у мышки и у кошки. Это они мне так объяснили.
- А чего это ты так спокойно говоришь? - удивился я. - Не страшно тебе?
- Я-то уже свыкся с этой мыслью - давно сижу. А вот вы чего не кричите, не рыдаете?
- Я кричал, - признался Причард. - А че - помогает?
- Нет, просто легче становится. Мне-то уже все равно. Всю жизнь привыкаю. С детства. Меня просто баба Яба в обиду не давала, а вот теперь умерла, меня и взяли.
- Какая баба?
- Баба Яба. Яблоня, то есть. Самого главного ихнего злыдня зовут Дуб.
- Странное имечко, - почесал в затылке Прич.
- Так я же сказал - они друиды. Древесные жрецы. Землей питаются. А вот знаешь такого волшебника - Мерлина?
- Как не знать, - вздохнул я.
- Вот он тоже из друидов. Только сейчас он редко заходит. Потому как придет - друиды сразу в карты садятся с ним играть. А он жульничает, выигрывает у них много, а потом сбегает. Время-то идет, обиды забываются, он через пару лет опять приходит. Вот месяц назад был. Ох, Дуб и злился! Мерлин у него выиграл полтыщи! Ну, так Дуб ему и вмазал каким-то заклятьем. Я слышал, пропал он. И в Камелоте не слыхали, и Моргана руками разводит.
Я сразу понял, каким заклятьем Дуб приложил Мерлина! Отобрал у него букву 'Л'. Вот Мерин и бродит по лесам, пока силу не восстановит. И сюда он тоже не хотел идти...
- Нет, ну надо же, какая скотина! - возмутилась Тильда. - Сам сидит в куче навоза, а еще нас подставляет!
- Кто? - перепугался парень. - Что? Какой навоз? Здесь нет навоза, все чисто!
- Да ты послушай! - и наш рассказ о путешествии с Мерином позволил нам скоротать еще один часок.
- Да, хороший у вас друг, - покачал головой парень.
- Уж какой есть, - развел руками я. - Кстати, как тебя зовут, новый друг?
- Орех Каленый. Можно попросту - Орешек. А вас я уже по вашему рассказу знаю.
- Поглядите-ка! - изумился Причард. - Они даже мешки наши не тронули! И оружие на месте!
