— Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — эхом отозвалась Анаис.
Алмон закрыл за собой двери гостевых покоев и быстро пошел по коридору в поисках кого-нибудь из придворных. Завидев одинокого слугу, полуволк подозвал его жестом.
— Да, господин?
— Ты не знаешь, Ластения уже спит или еще нет?
— Нет, они на центральной веранде беседуют с Сократом.
За белым кружевным столом на открытой веранде полуночничали Ластения с толстяком. Сократ тянул вино под легкие закуски, девушка — фруктовый напиток.
— О, Алмончик! — воскликнул толстяк, увидав полуволка. — Тоже не спится?
— Да, не получается заснуть, — он присел рядом с Ластенией. — Вот какой у меня вопрос назрел, есть ли где-нибудь сейчас открытые торговые центры?
— Какие именно?
— Ну, одежда, драгоценные украшения.
— Алмончик, тебе же пошили одежду, разве мало? А какие тебе среди ночи понадобились драгоценные украшения?
— Это для Анаис.
— Сейчас? — удивился Сократ. — До утра подождать нельзя?
— Увы, дело не терпит.
— Все крупнейшие торговые центры работают круглосуточно, — сказала Ластения. — Если дело действительно срочное, тебя отвезут в лучший.
— Спасибо.
— Я с тобой прогуляюсь, не против? — потянулся, зевая, Сократ.
— Поехали.
Анаис никак не могла заснуть. Она рассматривала темноту спальни и не могла понять, откуда берется эта странная тревога. Когда уснуть все-таки получилось, девушке привиделся сон. Ей приснился Марс и корабль Ахуна, разрезающий ярко-желтой звездой осенние воды Торгового Моря. Среди грязных измученных пленников Анаис заметила знакомое лицо.
Сократ с Алмоном сели в легкую двухместную «лодку».
— В торговый центр «Верта-Страда»? — уточнил пилот.
— Да, — кивнул Алмон.
«Лодка» взлетела, сделала небольшой круг над душистым ночным садом и устремилась к россыпи далеких огней.
— И все-таки, — Сократ вытянул ноги, поудобнее устраиваясь в пассажирском кресле, — чего вдруг ты среди ночи сорвался в торговый центр?
— У Анаис нет собственной одежды, она вынуждена ходить в платьях Ластении, ее это угнетает, а что-то заказывать у дворцовых портных — это смертельно долго.
— Хм-м-м, — задумчиво произнес толстяк. — Значит, ты решил купить ей одежду?
— В общем, да.
— Скверная идея. Думаю, ее это угнетет сильнее, чем платья Ластении.
— Почему?
— Эхо Дворца — ей не позволялось самой себе выбрать ни единой тряпки.
— Да, я зна… А тебе это откуда известно?
— Алмон, — терпеливо вздохнул Сократ, — безудержное стремление к владению информацией есть врожденная черта моего скверного характера. Что ж, если мы уже все равно на подлете к центру, надеюсь, ты сможешь придумать толковое оправдание своему безобразному поступку, и девочка не выбросит нас обоих за порог своей жизни.
— О, это да! Женщины это могут! Я вот как-то туфли решил своей супруге купить… — обернулся молодой пилот.
— Уважаемый, смотрите вперед, когда пилотируете транспортное средство! — сварливо отрезал толстяк. — Алмон, обслуга на Сатурне, конечно, уникальная. Такие тошнотворно искренние, непосредственные люди, что с непривычки можно и наскандалить. Они тебе и советы дают, и жизнь свою рассказывают, да и вообще лезут, куда их не просят! Я вот как-то одевался утром, когда спальню мою прибирала парочка таких умников. Только штаны натянул, рубашку застегнул, как они ко мне подскакивают и лопочут: «Вам цвет такой сейчас совершенно не к лицу, вы в нем выглядите как пьянь меланхоличная, вы нашему правительству все пищеварение испортите, давайте лучше что-нибудь другое подберем, вот, к примеру это беленькое с красными полосочками». Нормально, Алмон, да? Нет, нормально, я тебя спрашиваю? Чего ты смеешься, я не пойму!
Вскоре «лодка» с символикой дворца Сатурна опустилась на пустую посадочную площадку у торгового комплекса «Верта-Страда», чьи товары славились на центральных планетах Системы, как способные удовлетворить даже взыскательный вкус королевских особ. Вряд ли здесь можно было найти два одинаковых платья или костюма, любая вещь была только в единственном экземпляре, и купивший ее мог не сомневаться — ни у кого другого не встретится ничего похожего.
Алмон выпрыгнул из салона и помог выбраться толстяку — вылезать ему было нелегко, потому что в одной руке он держал фляжку с крепкой настойкой, в другой — надкушенный кисло-сладкий фрукт хрок.
— Вот незадача, — толстяк посмотрел на свои ноги. — Как это я не заметил, что в тапках поперся…
На ногах Сократа красовались любимые ядовито-розовые тапочки с небесно-голубыми шариками- помпонами. С темно-зеленой рубашкой с рисунком из красно-желтых точек и черными штанами свободного покроя такая обувь гармонировала несказанным образом.
— Ладно уж, — усмехнулся Алмон, — сделаем вид, что так и было задумано.
Увидав на своей посадочной площадке «лодку» с королевской символикой, персонал «Верта-Страды» сориентировался мгновенно. Когда припозднившиеся посетители пересекли посадочную площадку и подошли к центру, на пороге их уже поджидала целая делегация с подносами винных бокалов и закусок.
— Добрый вечер! Добрый вечер! — со всех сторон сияли улыбки. — Мы счастливы, что вы заглянули к нам! Позвольте предложить вам напитки? Закуски?
— Спасибо, у нас всё с собой, — махнул Сократ фляжкой и огрызком.
— Что господа желают?
— Нам нужен гардероб для молодой девушки, — Алмон обвел взглядом просторный ярко освещенный зал.
— Сейчас подберем модель и выберем все самое лучшее! — безостановочно улыбался невысокий господин с отлично причесанными иссиня-черными волосами. — Позвольте представиться, Бретон, старший совладелец комплекса. Прошу сюда.
Он препроводил Алмона с Сократом в уютное помещение, похожее на дорогой ресторан с мягкими креслами и раззолоченными столиками. Центральный стол мгновенно сервировали, почетных гостей усадили, и из боковых дверей на небольшую сцену стали выходить девушки в коротеньких маечках и юбочках. Глаза толстяка вспыхнули и засияли ярче яркого.
— Алмончик, беру все свои слова обратно, приехать сюда было отличнейшей идеей!
— Сократ, хочу напомнить, что у нас здесь несколько иная сверхзадача. Посмотри, вон та девушка справа похожа телосложением на Анаис?
— Да-да-да, Алмончик, они тут все-все-все похожи на Анаис!
— Да уж, нашел, кого спрашивать. Бретон!
— Да? — он в мгновение оказался рядом с полуволком.
— Вы когда-нибудь видели дочь Владыки Марса Патриция?
— Разумеется.
— У вас есть похожая на нее модель?
