глушило туманом, который теперь спустился почти к самой воде.
– Глядите, что делается! – Тимка указал на воду.
– Река разливается, – с ужасом подхватила Кассандра.
От узкой полоски берега уже почти ничего не осталось. Еще чуть-чуть, и они окажутся в воде!
– Подтягиваем лодку и садимся, – скомандовал Тимофей.
Так они и сделали. Кассандра развязала узел. Лодку подхватило быстрое течение.
Когда их вынесло на середину реки, Тимка вдруг спохватился:
– Эй, а весел-то нету!
– Я же говорил! – жалобно простонал Ми. – Не нравится мне все это.
– Теперь уже поздно, – мрачно откликнулся Тимофей.
– И выхода другого не было, – добавила Кассандра. – А теперь тем более нет. Не выпрыгивать же в воду и не плыть обратно.
– Кстати, мы, кажется, собирались двигаться именно в этом направлении, – напомнил Тимка. – Вот и давайте двигаться.
Впрочем, лодка уже и так плыла по течению.
– Ты же сам утверждал, – повернулась Кассандра к Ми, – что река должна вынести нас на поверхность.
– Ничего я не утверждал, – мотнул головой фосфорун. – Просто предположил. А вообще-то некоторые подводные реки, наоборот, еще глубже под землю уходят!
– Что-о? – в один голос воскликнули ребята. – Значит, нас может унести течением еще глубже? Почему же ты раньше не предупредил? – рассердился Тимофей.
– И что мое предупреждение изменило бы? – развел мохнатыми передними лапками Ми. – Во-первых, вы сами видите: другого выхода нет. А во-вторых, я, между прочим, как и вы, в этих местах впервые. И, естественно, ничего точно не знаю.
Ребята промолчали. Настроение, и без того не слишком радужное, испортилось еще сильнее. Не хотелось даже думать о том, что их ждет, если они опустятся еще глубже в это мрачное подземное царство.
Лодка, дотоле неспешно продвигавшаяся вперед, вдруг поплыла гораздо быстрее. Вода в реке забурлила и вспенилась. Ми схватился за голову:
– Так я и знал: это ловушка!
А скорость лодки все увеличивалась, словно на ней появился невидимый и неслышный, но очень мощный мотор. Течение реки достигло такой силы, что борта утлого суденышка стали угрожающе потрескивать под напором воды.
Ребята изо всех сил вцепились в сиденье, а фосфорун залез под него и жалобно поскуливал. Лодка неслась вперед. Скорость все возрастала. Высоченные скалистые берега мелькали, как при ускоренной съемке, и в какой-то момент сомкнулись над их головами. Лодка влетела в тоннель. Путников окутала кромешная тьма.
– Ми! – крикнул Тимка. – Скорее давай свой свет!
Фосфорун был так напуган, что не решился вылезти из-под сиденья. И высунул оттуда лишь светящийся кончик дрожащего хвостика. Впереди послышался глухой шум. Он усиливался и наконец перешел в оглушительный рокот.
– Мне кажется, впереди водопад, – высунулся из-под лавки Ми. – Мы погибли!
И он вновь юркнул под лавку. Ребята в ужасе уставились друг на друга.
– Метла, – вдруг с вытаращенными глазами пробормотала Кассандра.
«Сошла с ума, – пронеслось в голове у Тимки. – Может, оно и к лучшему. Не так страшно будет погибать». В том, что они летят навстречу собственной гибели, он уже не сомневался.
– Ну что ты такой глупый! – воскликнула девочка. – Давай хоть попытаемся! Вдруг получится, как метлой, управлять лодкой! Три-четыре! Включаем энергию и пробуем лодку остановить!
Тимофей, собрав всю волю, сосредоточился. Главное, надо искренне поверить, что все удастся. И он мысленно представил себе, как течение останавливается, а лодка замирает на месте.
Немного погодя все почувствовали, что стали двигаться медленнее.
– Саня! Получилось! – радостно крикнул Тимка.
Однако стоило ему отвлечься, как лодка вновь ринулась вперед. Кассандра кинула на него яростный взгляд:
– Давай по новой! Не отвлекайся!
Тимофей, закусив губу, уставился на шляпку ржавого гвоздя, торчащую из сиденья. Это помогло ему сосредоточиться. Лодку рывком развернуло поперек течения, и она остановилась, с трудом выдерживая напор воды.
– Приблизим ее к скале! – снова скомандовала Кассандра и добавила. – Может, к чему-нибудь привяжем. Веревка-то у нас осталась.
Излагая свой план Тимофею, девочка совсем ненадолго ослабила внимание, но и этого оказалось достаточно, чтобы лодка боком понеслась вперед. Вернее, запрыгала по воде, словно брошенный с берега плоский камушек, норовя вытряхнуть пассажиров.
– Караул, погибаю! – заорал Ми и вцепился всеми четырьмя лапками и светящимся хвостом в Тимкину ногу.
Тимофей от неожиданности взвыл и, естественно, отвлекся. Лодку закружило волчком. В глазах у ребят все завертелось.
– Попробуем еще раз! – прокричала Кассандра.
Но куда там! Лодка вела себя хуже необъезженного мустанга, и все силы ребят уходили на то, чтобы не вылететь за борт.
Внезапно их ослепил свет, особенно резкий после тьмы тоннеля. Кассандра и Тимка невольно зажмурились, а когда открыли глаза, предпринимать что-либо было уже поздно. Они находились на самой вершине гигантского водопада. Миг – и лодку увлекло вниз потоком пенящейся воды.
Глава VIII
Змеиное угощение
Тимка открыл глаза и ничего не понял. «Наверное, я уже утонул», – подумал он. Однако вода вокруг не ощущалась. Он сам и его одежда были совершенно сухими, и лежал он на сухом месте. Правда, разглядеть что-либо не удавалось: его окутывала кромешная тьма.
«Значит, я совсем утонул», – пришел к выводу Тимофей. Его охватили сложные чувства. С одной стороны, было жутко. Но с другой – жизнь все-таки продолжалась, потому что он не утратил способности мыслить. И мог двигаться: тело явно ему подчинялось.
«А может, я еще не умер?» – подумал Тимка и, приподнявшись, вгляделся во тьму. Ни зги не видно! Он свесил ноги, но пола не ощутил: ступни болтались в воздухе. Тимофей хотел было спрыгнуть, но в последний момент ему вдруг почудилось, что он сидит на краю бездонной пропасти. У него даже голова закружилась, и он поспешил вновь забраться с ногами на лежанку. Хоть какая-то точка опоры!
Отдышавшись и немного придя в себя, Тимка решился обследовать другую сторону постели. Руки уперлись в шершавую стену. Привстав, он ощупал стену руками. Она тянулась куда-то ввысь. «Хоть бы что-нибудь разглядеть», – с тоской подумал мальчик и вдруг сообразил, как проверить, есть ли здесь пол. Оторвав пуговицу от жилета, он бросил ее вниз.
Пуговица почти сразу же звякнула и, несколько раз подпрыгнув, затихла.
«Значит, пол есть, и к тому же совсем близко», – обрадовался открытию мальчик.
– Тимка, – позвал его голос из тьмы. – Это ты?
– Саня, жива? – У мальчика от радости даже перехватило дыхание.
– Ребята! Ура! Мы вместе! – прорезал тишину восторженный писк фосфоруна.
– Хвост зажги! – хором крикнули Кассандра и Тимка.
– Сейчас, – с готовностью пропищал Ми, и в темноте засветился зеленый огонек.
Наконец-то они смогли разглядеть, где находятся. Крохотная каморка без единого окна. Вдоль стен – три деревянных топчана. В четвертой стене – дверь. Тимофей подбежал к ней и попробовал открыть. Как бы не так! Дверь была накрепко заперта.
