Оливер нахмурился, проводил взглядом Алину и вновь уставился на Джинни.
— В чем дело? — спросил он.
— Что значит, в чем дело? — всхлипнула Джинни. — Что ты здесь делал с ней?
Его темные глаза угрожающе заблестели.
— Что ты имеешь в виду? — резко переспросил он.
— А ты как думаешь? — Джинни набросилась на него, забыв о своем решении сохранять достоинство. Ей хотелось наорать на Оливера, но все же она умудрилась говорить тихо, чтобы не привлечь чужого внимания. — Ты вроде бы помолвлен со мной, но с тех пор, как вернулся в Англию, предпочитаешь проводить все свое время с ней!
— И что? — Его голос зазвенел от ярости. — Ради бога, ведь она моя сводная сестра! И у нее были неприятности. Я уже говорил, что не могу постоянно крутиться вокруг тебя, так что привыкай и не строй из себя избалованного ребенка!
Джинни резко выдохнула, словно получив пощечину.
— Избалованный ребенок? Так ты обо мне думаешь? — Со слезами на глазах она сорвала кольцо, прекрасное кольцо с изумрудом, которое носила на пальце не больше часа. — В таком случае получай назад! — И, швырнув кольцо к его ногам, она бросилась бежать по ступеням террасы и дальше через лужайку, растворившись в тени деревьев.
Ослепленная слезами, Джинни брела по покрытой гравием садовой дорожке, пока не вышла к той стороне дома, где гости парковали свои автомобили. Машина Оливера тоже была здесь — снова «Астон Мартин», как и в тот день, когда он забирал ее из школы на каникулы. Джинни погладила блестящий капот, вспоминая ту краткую поездку. Тогда она убеждала себя, что Оливер никогда не увлечется наивной маленькой школьницей, и была совершенно права.
Звуки нетвердых шагов по гравию заставили ее испуганно обернуться. Это был Марк Рэнсом — пьяный, как всегда, со спутанными черными кудрями и смокингом нараспашку.
— А… это Джинни! Привет, старушка. Потрясная вечеринка! — Он икнул. Извини… кажется, меня тут обкормили.
Джинни слабо улыбнулась. Она знала Марка целую вечность; он постоянно клялся ей в безумной любви, но она не принимала его слова всерьез — то же самое он твердил доброй дюжине ее подружек.
— Ты же не собираешься вести машину в таком состоянии? — спросила Джинни с некоторым беспокойством. Марк был вполне способен на любую глупость.
— Нет, нет… просто вышел хлебнуть свежего воздуха, — заверил ее Марк, моргая. — Значит, тебя уже окольцевали? Этот ублюдочный Олли Марсден всегда был счастливчиком! Я так и знал, что он тебя окрутит, пока остальные будут чухаться! — Он тяжело вздохнул и наклонился к Джинни, обдав ее перегаром. Знаешь, ты всегда мне нравилась. Я понимаю, почему ты меня кинула. Да, я неудачник, и слишком много пью. Это наследственное! Но все равно, ты самая красивая. Вот и Олли это заметил.
— Да, но… Я не выйду за него, Марк. Я его ненавижу!
Марк нахмурился, с трудом переваривая эту неожиданную новость.
— Не выйдешь за него? Но ты же помолвлена.
— Я только что расторгла помолвку, — с горечью пояснила Джинни. Наверное, это была самая краткая помолвка в истории. — Слезы хлынули рекой, и она прижалась к Марку, ища утешения. — О, Марк…!
В растерянности он обхватил ее руками и погладил ее волосы.
— О…! Но тогда… Идем, детка. То есть…
Джинни подняла голову и взглянула на Марка. Он и вправду красив, когда не слишком пьян. Многие девушки за ним увиваются вопреки… или скорее благодаря его испорченной репутации. И вообще, что ей терять?!
— Поцелуй меня, Марк, — скомандовала Джинни.
Он заметно удивился, но возражать не стал. Закрыв глаза, она подняла к нему лицо для поцелуя.
Целовался он замечательно, если не считать перегара. Конечно, не как Оливер… Но Джинни не собиралась больше думать об Оливере. Она обняла Марка за шею, привлекая его к себе. Ободренный, он тут же начал ее лапать. В нормальных обстоятельствах она влепила бы ему пощечину, но сегодня ей было все равно. Более того, она вела себя так, словно ей это безумно нравилось!
— Идем в машину, — неразборчиво пробурчал Марк.
Да! Разве она не отплатит Оливеру той же монетой? Отомстит, потеряв свою драгоценную невинность на сидении его же собственной машины! Дверца оказалась незапертой, Джинни открыла ее, и они рухнули на сиденье, сплетясь руками и ногами. Марк тяжело дышал, пытаясь нащупать застежку платья. Его слюнявые губы скользили по ее лицу.
В машине было тесно и неудобно, и Джинни уже начала сожалеть о своем необдуманном поступке. Но Марк был полон энтузиазма. Он придавил ее к сиденью и покрывал поцелуями шею и плечи. Джинни попыталась оттолкнуть его, устроиться поудобнее, но он воспринял это как очередное поощрение и полез ей под юбку.
— Марк… Пожалуйста… — шептала Джинни, пытаясь снова натянуть платье на плечи и отталкивая Марка свободной рукой. — Мы не должны…
Что-то ее царапнуло, и Марк выругался.
— Черт… я зацепился запонкой за твои дурацкие колготки! — буркнул он, пытаясь исправить проблему. Спьяну он перевалился на сиденье водителя, уткнувшись локтем в руль, и нажал на гудок.
— Ой, нет…! — В панике Джинни попыталась вырваться, от чего ее юбка задралась еще выше, и в этот миг дверца машины распахнулась.
Первой Джинни увидела победоносно улыбающуюся Алину. За ней — толпу зевак, не желающих пропустить такое зрелище. Улики были налицо: волосы Джинни в диком беспорядке, платье едва не сваливается с плеч, и на обнаженное бедре — ладонь Марка.
— Джинни! Что же это…? — В голосе Алины звучало непомерное удивление. — Как ты могла?
Джинни покраснела, как помидор. Пытаясь натянуть платье на плечи, она сбросила руку Марка с ноги, разорвав при этом колготки, и вылезла из машины. И бросилась прочь от свидетелей ее позора — обежала вокруг дома, ворвалась в заднюю дверь, промчалась по лестнице, закрыла за собой дверь спальни и рухнула на кровать, поклявшись, что не выйдет отсюда в ближайшие сто лет…
Неужели это случилось так давно? Танцуя с Оливером, прижимаясь к его стройному, мускулистому телу, вдыхая острый запах его кожи, с легкостью можно представить, что этих лет не было… что они танцуют на вечеринке в честь помолвки, и на пальце Джинни — то самое кольцо.
Жаль, что прошлого нельзя изменить. Тени той ночи оказались слишком длинными.
Джинни украдкой изучала лицо Оливера — жесткую линию подбородка, твердые губы. Она так и не узнала, как он воспринял ее выходку. Джинни отправила ему вежливое письмо с извинениями, а к тому моменту, когда она вышла из своего добровольного заключения, он уже уехал в Америку.
Сплетни тем временем разгулялись вовсю. Свидетели происшествия заметили не так уж много, но с радостью заполнили пробелы — и история начала обрастать подробностями. Невнятные опровержения Марка были отброшены — он был настолько пьян, что вряд ли запомнил случившееся. Только Алина могла восстановить репутацию Джинни, но она предпочла многозначительно отмалчиваться.
Поначалу Джинни не слишком беспокоила людская молва — что значит такая мелочь для разбитого сердца? А вскоре выяснилось, что уже ничего не исправишь — стоило ей хотя бы раз потанцевать с парнем на вечеринке, и его тут же заносили в растущий список ее предполагаемых любовников.
К сожалению, ее партнеры по танцам частенько оказывались не такими джентльменами, как предполагалось. Они слишком боялись насмешек приятелей, боялись прослыть неудачниками. В результате репутация Джинни оказалась даже хуже, чем у Марка, причем без малейших доказательств.
Что касается Алины — она победила. Или так это представлялось в те времена. Сомнения возникали постепенно. Ведь если Оливер действительно так сильно любил ее, то почему не женился? Даже если современная медицина не способна вылечить ее бесплодие, можно ведь усыновить ребенка. Всегда найдется куча более разумных решений, чем изощренный план, придуманный Алиной.
Если бы у Джинни нашлась хоть толика здравого смысла, она сообразила бы вовремя, вместо того,
