Никса не стала спрашивать, кто такой «самонадеянный тип»… ей надоели лекции о бесталанности и неопытности Элиота Несса. Год назад мэр Бертон назначил его главой департамента безопасности Кливленда, то есть отдал ему в подчинение полицию и пожарных. Он умело разбирался с гангстерами и игровыми притонами, но разглядеть серийного убийцу у себя под носом не удавалось ни ему, ни полицейским.
– Шесть обезглавленных жертв, – возмущалась Агнесса. – Ты представляешь, как редко такое случается?
– Угу – отозвалась никса, с трудом подавляя зевоту.
– Но разве они обнаружили связь? Нет, конечно, просто в городе внезапная вспышка обезглавливаний. Как тебе это нравится?
– Скоро они тебя заметят. В прошлый раз в крупнейших газетах появились статьи про убийства. Население начинает побаиваться.
– Отлично. Страх пронесется по городу очищающим пожаром.
Никса улыбнулась. Такой подход ей больше пришелся по вкусу.
– Истинное пиршество страха.
– Пусть боятся. На них пал гнев Божий…
– Агнесса, уже поздно. Скоро рассвет.
– Неужели? – Женщина посмотрела на небо. – И верно. Спасибо.
Никса придала Агнессе сил, чтобы разрубить тело бродяги пополам.
– Тело подбросим в Кингсбериран? Убийца кивнула, не отрываясь от дела.
– Есть предложение.
Агнесса, не реагируя, сосредоточенно отделяла ноги от торса.
– Брось ноги в реку. Как всплывут, кто-нибудь их непременно заметит. А голову и руки можно спрятать. Реку прочесывать придется, так что внимание обеспечено.
Агнесса задумчиво поглядела в ночь и согласно кивнула.
– Да, пожалуй. Спасибо.
– Я стараюсь.
«
Ходили слухи, что убийца – либо хирург, либо борец за справедливость, но публике пришелся по нраву образ кровожадного маньяка с тесаком и в фартуке, заляпанном кровью. Впрочем, чем больше нагоняли ужаса, тем лучше для никсы.
Поговаривали, что резню могла устроить и женщина, потому что убийца оскопил две жертвы, но эту версию никто не поддержал. Женщины на такое неспособны, такие намеки бросают тень на весь слабый пол!.. Подобные рассуждения так насмешили никсу, что она едва не выскочила из тела Агнессы. Вот что значит разные сферы общения.
В больнице, где работала Агнесса, никса наслаждалась атмосферой страха, затянувшего все кругом, как дым из фабричных труб. В уголке два бродяги обсуждали, что они видели в рабочем городке страшную тень, явившуюся из-под земли, с огромным тесаком в руках. Двое молодых людей в тяжелых сапогах, обменивались «тайными» подробностями расчленений, стараясь превзойти друг друга. Молодая мать, подозвала детишек к себе поближе и закрыла им уши руками, а у самой глаза от страха потемнели.
Агнесса вела прием пациентов, не обращая внимания на созданную ей самой нервозную обстановку. Ее дело – днем лечить, ночью убивать. Убийца не замечала иронии и порочности происходящего, что делало ее лакомой добычей для никсы. Разумеется, лучше бы Агнесса тоже наслаждалась убийствами, место того, чтобы совершать их с безразличием рабочего, отрабатывающего суточную смену. Никса так надеялась переделать Агнессу, научить ее радоваться смерти, горю и хаосу, но теперь смирилась с тем, что это никогда не случится. Излишняя настойчивость приведет к тому, что напарница ее выселит самостоятельно, и останется в живых. К этому она была не готова – предстояло недурное пиршество, и потому никса держала рот на замке.
Никса надеялась, что Агнесса отправилась на поиски тринадцатой жертвы… Подкинутые на помойку Восточной Девятой улицы обезглавленные тела мужчины и женщины вызвали настоящую панику в городе. Никса твердо знала, что Агнесса немедленно должна нанести новый удар, пока население не оправилось от прежних смертей. Пусть новое убийство станет самым жутким, самым ужасным, и тогда она полностью завладеет вниманием публики.
К сожалению, Агнесса считала, что теперь, когда город осознал, что происходит, надо подождать и проверить, правильно ли понято ее послание. Споры об этом продолжались уже два дня. Наконец никса ухитрилась уговорить свою напарницу прогуляться по городу.
Они свернули в переулок, и никса заметила, как что-то мелькнуло среди теней.
– Что это там, слева? – шепнула она.
Агнесса обернулась так быстро, что никса успела разглядеть только смутную тень. Ее разбирала злость. Вот уже два дня она твердила Агнессе, что за ними следят. Охотник держался в тени, но никса заметила, что у него нет тени. Это означало, что их преследует дух, скорее всего – ангел. Небесные посланцы не в первый раз пытались ее выследить, и с первым преследователем совладать удалось, но никса прекрасно сознавала, какую опасность они представляют.
Некогда ангел утащил ее в ад для сверхъестественных существ, где она провела двести лет и могла запросто там оказаться опять от одного взмаха ненавистного меча. Демидемоны неуязвимы для меча правосудия, но она утратила это качество, приняв человеческий облик.
Агнесса же попросту не обращала на предупреждения никакого внимания, зная, что охотятся не за ней. Никса была вне себя от ярости, убедившись в том, что она уже не нужна Агнессе.
Женщина поднялась на замусоренный холм, остановилась и принюхалась.
– Дым, – пробормотала никса. – В рабочем поселке что-то горит.
Агнесса побежала к близлежащим домам, спотыкаясь о груды консервных банок и обломки досок. Языки пламени окрасили небо в цвет заката.
– Не может быть; – прошептала она. – Нет, нет!
Рабочий городок, окруженный пожарными машинами, пылал. Пожарные равнодушно наблюдали за пожаром, лениво опершись на лопаты или сидя на перевернутых ведрах.
Никса прислушалась, надеясь различить крики сгорающих заживо людей. Мало что причиняет такие мучения, как смерть от огня. Но на сей раз до нее доносился только смех полицейских и пожарных, наслаждавшихся зрелищем. Наконец она услышала сладчайшие звуки плача, доносившиеся от полицейских фургонов, куда загружали людей.
От фургонов отошел молодой человек в плаще. Элиот Несс. Никса узнала его по фотографиям в газетах. Агнесса всегда внимательно изучала полицейскую хронику.
– Пусть все сгорит дотла! – приказал Несс. – Возвращаться будет некуда, и проблема отпадет.
– Нет, – прошептала Агнесса, покачнувшись и хватаясь за сердце. Никсу пронзила острая боль, а ее подопечная повалилась за землю, хватая воздух ртом.
– Нет! – закричала никса. – Вставай!
Агнесса лежала на спине, судорожно раскрывая рот, глядя в небо широко раскрытыми, невидящим глазами. Жизнь вытекала из нее, и никса взвыла от отчаяния. Ее дух начал отделяться от тела… Она изо всех сил старалась освободиться, но не могла. Со смертью Агнессы, никса, привязанная к телесному облику напарницы, оказалась в ловушке. Тем временем из соседнего дома вышел красивый темноволосый мужчина.
– Нет! – орала никса. – Я не пойду!
Она попыталась вырваться, но напрасно. Мужчина внимательно посмотрел на нее. Встретившись с ним взглядом, никса неожиданно поняла, что он не ангел.
Незнакомец обошел ее и присел рядом на корточки.
– Кажется, у тебя проблемы, красотка, – проговорил он по-болгарски.
Никса оскалила зубы и продолжала вырываться.
– Меня отправили за тобой, и пообещали неплохую награду. Сейчас позову партнера-ангела, и все быстро закончится, – улыбнулся он. – Или ты сделаешь мне предложение поинтересней? Умирать она, похоже, не торопится. Договоримся, а?
16
Мне было стыдно за то, что я ушла из тюрьмы, не попрощавшись с малышом, но возвращаться было поздно. Я не оставила метки, и обратная дорога заняла бы несколько часов. Я решила, что навещу его, как только выполню задание.
Кристоф сидел у меня, и я рассказала ему о ходе расследования.
– А просто убить ее нельзя? – поинтересовался он.
– То-то и оно, – развела я руками. – Почему-то это ясно только нам с тобой.
Он подтянул ноги на кушетку, почти касаясь моих ступней.
– Джана велела тебе найти последнюю напарницу никсы, то есть выйти на след ты сможешь только через нее?
– Нет, наверное. Просто ее легче всего найти. Про остальных неизвестно даже, живы ли они… – Я вскинула голову, и наши взгляды встретились. – Ну конечно же! Если мне могут помочь другие напарницы, то надо отыскать уже умерших и проверить мое предположение – выяснить, связаны ли они с никсой, когда она находится в призрачном мире. Значит, пора встретиться с Судьбами и получить пропуск в ад, к умершим убийцам. Пойдешь со мной?
– Я думал, никогда не дождусь такого предложения, – улыбнулся Крис.
– Нет, – отрезала Судьба-старуха, не удостоив нас взглядом и продолжая прясть. – Нечего вам скакать по другим пластам мироздания и бередить духов в чистилище.
– Нельзя бередить духов в чистилище? – изумилась я. – А для чего тогда чистилище?
Средняя сестра сменила старшую, не успела та ответить.
– Большинство и говорить с тобой не захочет, Ева, а те, что захотят, лишь введут в заблуждение ложью и полуправдами.
– А как же… – вмешалась младшая, но договорить ей не удалось.
