– Конечно, Николас, конечно! - Тенперон чуть наклонил голову в знак согласия.
Сташек и Владек быстро загрузили телегу, а Жихарь уже сидел на козлах, вспоминая молодость: он рассказывал, что часто возил всякие товары на ярмарки.
– Господине, можете занять своё место! - Владек помог мне забраться в телегу, где между мешков мне постелили несколько трофейных плащей и положили кирасу вместо подушки, на которую также были накинуты плащи.
– Спасибо. Как я устал! - мне приятно было после всего произошедшего сегодня хоть ненадолго прилечь.
– Рады стараться, сир! - Жихарь решил поторопиться и уже с этого дня называть меня, как придворного дворянина.
– Вот и славно, потом разбудите меня, когда будем выходить из лагеря, - зевая, говорил я. Мои глаза закрылись и...
Проснулся я, когда было светло (я не знал, уже или ещё), чуть приподнялся с телеги и осмотрелся по сторонам: вокруг были сплошные поля, но горы были уже очень близко. И справа, и слева от телеги шли воины, накинув себе на плечи и спины мешки, сзади шли люди в простых кожанках, тоже груженые по 'самое не могу'. 'Эх, - подумал я, - если мы будем так плестись, то не дойдём до Беневаля и за месяц'.
– Сколько я спал? - спросил я у Владаря, сидевшего рядом с Жихарем.
– Доброго утречка, то есть уже доброго денька, господине, - парень расплылся в улыбке. - Вы спали весь остаток дня, всю ночь и всё это утро. Остальные идут сзади повозки.
– Да уж, никогда столько не спал. Видимо, ещё не отошёл от той битвы.
– Видать да, господине, - отозвался Жихарь. - Вы так славно там повоевали, что и в гвардию не стыдно было бы пойти
– Хорошо бы, да некогда, - подхватил Владарь: - господину надо будет баронский титул добывать, а для этого нужно о-го-го как потрудиться. Мы ж ему для этого и дадены - чтобы господин бароном становился, а мы ему в этом и помогали. Готовить там, кого не надо не пускать. Убивать там, кого надо, нечего господину о холопов руки марать. Верно я говорю, сотопорники [100]? - громко спросил Владарь.
– Правильно! - отозвались Сташек, Владек и Лкашек.
– Вот и я говорю.
– Верно говоришь, - почти серьёзно отвечал я. - Что-нибудь интересное было, пока я спал?
– Всё тихо было, разве только лорд Тенперон объявлял, что за нами гонится теперь только две, каких их там, - Владарь сделал паузу, вспоминая слишком мудрёные для него слова. - Две дивизии и сотня лыцарей.
– Знаешь, - я не мог сдержать радости, - сколько воинов в дивизии?
– Куда там нам, господине.
– В королевской дивизии две тысячи воинов, запомни это на будущее, когда станешь дворянином, - я не мог не использовать такого удачного момента, чтобы не подначить 'будущих лыцарей'.
– Это ж... это ж четыре тысячи воинов? - Владарь чуть не пустился в пляс, вовремя вспомнив, что сидит в телеге. - Этот Реджинальд оскорбил нашего господина, - Владарь говорил как можно громче, чтобы слышали все, кто шёл рядом с телегой.
– Наш господин сожжёт всю их конницу, а лорд Тенперон перебьёт остальных так же, как и два дня назад.
– Я хочу посмотреть, как они будут плясать, когда мы разожжём костёр под их доспехами! - послышался возглас откуда-то сзади.
Скоро воины запели походную песнь. Я не понял из неё практически ничего: пели на местном наречии, всё время окая и заглатывая звуки.
– О чём эта песня, Жихарь? - спросил я, вслушиваясь.
– Так о Хозяйке Зимы, господине! О том, как наши предки ушли с Севера, спасаясь от гнева Хозяйки и орд снежных монстров. Эта песня о храбрости огнаров, покоривших все земли, что Онтар[101] за раз оком не окинет, - Жихарь махнул в неопределённом направлении.
Вдруг песня стала печальной. Головы всех поникли. Кое-кто даже заплакал.
– Что это с ними?
– Так это, господин, о Великом Огнаре поётся, который пожертвовал собой, чтобы Хозяйка Зимы не пришла в эти земли.
– Ясно, - зевнул я, кутаясь в плащ.
Интересно, а они задумывались, что Огнар ещё много лет после основания Королевства правил своим народом? Нет, я бы охотно поверил в слова песни, если бы не одно 'но': а когда он успел пожертвовать-то собою? Умирал он недолго, молитвы Тайтосу, 'плач на смертном одре', прощание с родственниками, туда, сюда... Тут не просто на жертву, тут на чих не хватит времени...
Два дня наше войско двигалось по лесам и холмам. На пятый день пути мы наконец-то поднялись в горы. В Саратских горах было очень холодно: Жихарь говорил, что это слишком даже для начала зимы, хотя была только середина осени. Продвижение каравана замедлилось: дорога к Беневалю была слишком узкой, и по ней в ширину могла проехать только одна телега. Обитай в этих горах орки[102] или тролли, при первом же налёте мы потеряли бы не меньше двух десятков телег. Слава Онтару, что в Саратских горах никто не обитал. Едва узнав это, я отправился к Тенперону, ехавшему впереди войска, с вопросом. Спрыгнув с телеги, я быстро пошёл к учителю. Наш, гм, караван двигался почти что прогулочным шагом, так что мне, пешему, не составило догнать Даркхама.
– Учитель, - обратился я к Тенперону, который ехал рядом с Блад Торном.
– Да, Николас? - Тенперон обернулся в седле.
– Я хочу узнать, правда ли то, что в этих горах никто не живёт?
– Во всяком случае, никто не доказал обратного, - Тенперон улыбнулся уголками губ, приглаживая растрепавшиеся чёрные волосы.
– А почему?
– Ты, вероятно, слышал, как воины пели песню о Хозяйке Зимы?
– Да, учитель.
– Так вот, это происходило на самом деле. Четыре века назад наш народ, огнары, покинул Северную пустошь, и никто точно не может сказать, почему. Путь похода, более похожего на бегство, проходил через эти горы. Насколько мне известно, здесь полегла десятая часть нашего народа. Как гласят легенды, огнары приняли здесь бой то ли с аркадцами, то ли с мидратами, то ли с монстрами Хозяйки Зимы. После той битвы здесь никто и не живёт, разве только призраки бродят по этим тропам. Раньше кое-кто обитал в замке Беневаль и окрестностях, но...
Вдруг над горами раздался вой - даже Блад Торн невольно поёжился и нащупал рукоятку меча. Так, на всякий случай.
– Гм, похоже, что легенда оказалась не совсем верной, - Тенперон говорил как ни в чём не бывало.
– Милорд, - Блад Торн обратился к Тенперону. - Как Вы думаете, это был волк?
– Это мог быть кто угодно, от собаки до оборотня.
– Оборотня, милорд?
– Да, Вы не ослышались, генерал. Я сам однажды видел одного, когда ещё был подмастерьем. Но сейчас они превращаются в легенду. Как и Хозяйка Зимы...
– Надеюсь, что это был обычный волк, милорд! - Блад Торн наконец-то успокоился.
– Даст Онтар, Вы будете правы, генерал.
– Молю Палатора, чтобы это и была правда! - Блад Торн посмотрел на небо, безмолвно молясь.
– Спасибо за ответ, учитель, - я поклонился. - Позвольте откланяться - время сейчас позднее, - на небе уже появлялись первые звёзды. - А нам предстоит трудный путь.
– Конечно, Николас, конечно. - Тенперон чуть склонил голову и завёл беседу с Блад Торном.
Вернувшись в свою повозку, я укутался плащом и заснул. Снился мне волк, за которым бегали воины, а Блад Торн смотрел на звёзды и спрашивал какого-то закутанного в чёрный плащ человека, не есть ли эти звёзды - демоны Тайтоса...
