Він нетерпляче смикнув ногою. Флорина зітхнула, неквапливо ввійшла до каюти. У правій руці вона обережно тримала тендітну стеблину чорної рослини. Дрібненькі листочки на ній стиха видзвонювали.
— Гаразд, Троль… Будемо вважати, що ви запросили мене завітати. Я присяду з вашого дозволу.
Але минула ще добра година, перш ніж новоявлений Обломов поворухнувся. Він з жалем перегорнув останню сторінку, навіщось подивився на ціну й тираж, обережно погладив блискучу палітурку.
— Здрастуйте, Троль, — сказала Флорина.
— А-а, — зрадів Троль, — здрастуйте, Рино! Як поживаєте?
— Дякую, непогано. Вже встигла з товаришами побувати в найближчій ущелині. Якраз тоді, коли ви переверталися з лівого боку на правий. Непогана швидкість, чи не правда?
— Непогана, — погодився Троль. — А що це за квітка?
— Єдиний трофей, який знайшли по дорозі. І то пощастило. Навколо ані стеблинки. Хлопці перепочили, потім пішли знов. Мене не взяли. Хочуть провести нічний рейс.
— Нічний? — перепитав Троль, нараз спохмурнівши. Він пильно оглянув жорстку, ніби чортополох, стеблину з єдиною квіткою, чорною, як ніч. Поряд з квіткою висіла стигла ягода, схожа на вуглину. А трохи нижче з такого ж, але вже перезрілого плоду виступало темне насіння з гострими шпичаками.
Троль зірвав ягоду, люто розтер її в пальцях. Пролунав такий звук, наче на жорнах мололи пісок.
Флорина обурено скрикнула:
— Як ви смієте?
Троль насуплено дивився на чорну від соку ягоду. Потім обережно наблизив до перезрілої ягідки великого пальця, колупнув насінину.
— Вони пішли в легких скафандрах? — спитав він.
— Так, — відповіла неохоче дівчина. Вона не розуміла, чому повинна відповідати варвару, який так грубо зламав екзотичну квітку. — Спекотнява пригасла. Вночі тут майже нормальна температура. Вони збиралися пройти ще далі. Усім набридла хлорела й протоїжа. Чоловікам хочеться справжнього м’яса.
Троль люто подивився на неї. Наступної миті він стрибком перелетів через каюту. На ходу зірвав з стіни універсальний автомат Розвідника, одним рухом натягнув гнучкий скафандр і ударом ноги розчахнув двері.
— Куди ви? — крикнула приголомшена дівчина.
З коридора долинуло:
— Може, їх пощастить врятувати!
Далеко внизу прогриміли магнітні підкови, грюкнув вхідний люк, і все стихло.
Флорина повільно встала, підняла з підлоги рослину і, безпорадно зітхнувши, попленталася до каюти капітана.
За кілька найнапруженіших годин можна передумати дуже багато. Капітан і Кричевська майже не відривалися від оглядового інфрачервоного екрана. Вони уникали поглядів одне одного, приховуючи страшні думки навіть від себе. Що могло статися? Що цей професіональний Розвідник далеких світів зміг побачити в безневинній рослині такого, чого не помітили шестеро досвідчених науковців? І чому так дивно змінився довколишній світ?
Через півгодини після заходу сонця з темного грунту повилазили окарячкуваті дерева, рослини, кущі. Майже на очах вони випускали стрілчасті пагони, викидали клейке листя, за кілька хвилин всіялися темними квітами. Невдовзі поміж дерев замигтіли невиразні тіні.
Флорина встигла побачити, як в одному місці заворушилася земля і висунулась кошлата мордочка. Наступної миті якийсь звірок виплигнув на поверхню і помчав з невиданою швидкістю, а його нірку негайно обплели виткі рослини.
Раптом Кричевська скрикнула, показала тремтячим пальцем у лівий кут екрана. Звідти наповзала дивна сіра пляма.
Капітан змістив її в центр, дав повне збільшення і сфокусував зображення. Увесь екран зайняло суворе мужнє обличчя. Троль дивився спокійно, сині очі здавалися темними і грізними.
Кричевська тихо зітхнула. Капітан нетерпляче схопився за верньєри, відсунув зображення. Троль ішов назирці за велетенською черепахою. На її панцирі лежало шість нерухомих фігур у скафандрах. У руках Розвідника зблискував важкий універсальний автомат.
— Нічого не розумію, — прошептала дівчина.
Капітан встав, одчинив шафу з скафандрами. Кричевська бачила, що він дуже занепокоєний.
— Скоро взнаємо, — відповів він.
Виходячи з каюти, запнувся, носаком відкинув з дороги тубільну рослину. Флорина якусь хвилину заціпеніло прислухалася до його кроків, потім миттю одяглася й вискочила слідом.
Світ був дивний і зовсім не схожий на попередній. Замість голої випаленої землі всю околицю вкрила хижа рослинність. Угорі страшними голосами верещали в темноті всілякі летючі створіння. Тривожно шаруділи довгі й чіпкі пасма якихось невідомих рослин.
Капітан прислухався, напружився. Попереду чувся скрегіт, ніби щось величезне й важке рухалося до корабля напролом.
Флорина бачила, що капітан машинально витяг пістолет, спантеличено повертів ним перед очима і з досадою сунув назад. Та й чим могла допомогти зброя, що належала йому за статутом? Через тамтешній ліс продирався звір, схожий принаймні на броньованого слона.
Попереду затріщали кущі й покірно лягли під горбату платформу, що насувалася. На костистому панцирі застигло шість жахливо нерухомих постатей у таких самих легких скафандрах, що й Розвідник Троль. Флорина встигла побачити, як з Тролевого автомата вирвався короткий вогник. Черепаха смикнулася і поповзла швидше.
Капітан побіг униз.
— Все гаразд, — мовив Троль спокійно. — Я їм одразу ввів біоблокаду. Як тільки відшукав. Заблукали ваші герої.
Удвох вони перенесли мисливців-невдах до корабля. Флорина якийсь час метушилася біля них, потім вирішила, що в ролі медика вона буде кориснішою.
Троль побачив, як вона невміло штрикає шприцом, нетерпляче вихопив у неї й швидко ввів у вену кожному потерпілому порцію антибіотиків.
— Завтра все буде добре, — заспокійливо мовив він. — Нехай сплять. Та й мені не завадить подрімати. Казна-яке життя настало. Минулу ніч читав, а цю бігав по динамічному лісі…
— Поясніть, що сталося? — зажадав капітан сердито.
— Ах, так, — похопився Троль. — Даруйте. Власне, все можна було передбачити з тієї миті, коли Флорина принесла гілочку тубільного чортополоху.
— Яким чином? — поцікавилася дівчина.
— Мене у вашій розповіді зацікавило те, що на багато кілометрів довкола не було жодної стеблинки, і раптом — ціла рослина. Припущення перше: ховаються за якихось несприятливих умов у грунт. Як бачимо, здогад підтвердився. Що то за умови — ясно. Такого жахливого дня не витримає ніяке життя. А підказала це чорна квітка. Як ви знаєте, подібне забарвлення зустрічається звичайно у нічних квітів. На цій планеті і рослини і тварини навчилися вести нічний спосіб життя.
— Але звідки ви дізналися, що їм загрожує небезпека? — спитав капітан.
Троль сяйнув білосніжними зубами.
— Будь-яка несподіванка небезпечна, — відповів він, — особливо для цивільних, котрі, власне, й прибули сюди для науково-дослідної роботи, а не для нічного полювання.
Капітан винувато опустив голову.
— До того ж, — вів далі Троль, — ця рослина сказала мені достатньо, щоб побоюватися за ваших колег. Гляньте на квітку. Чи не свідчить вона про те, що на неї можуть сідати комахи тільки з дуже міцним і довгим хоботом? Тож цим комахам проткнути наш полегшений скафандр — все одно, що цигарковий папір! Тепер зверніть увагу на оце насіння. Як воно розповсюджується? Чіпляється ось цими гачечками за тварин. Але ці гачки міцніші за інструментальну сталь, гостріші од леза. Про що це свідчить? Мабуть, повз ці кущі ходять тварини з такою товстою і міцною шкірою, що я не радив би вам зустрічатися з ними. В усякому разі, без мене. До речі, саме ці шпичаки пороздирали скафандри. Решту довершила ядуча атмосфера. Ще можу
