бесконечности миров и свободы в этих мирах…
— Когда ты говоришь, понимаю, но как только замолкаешь, все снова становится запутанным. Я помню твои чувства… Они совсем не демонические… Любовь — жутко неприятное чувство. Если бы я создавала оружие против демонов, я бы зарядила его вашей человеческой любовью. Она не лучше ангельских мечей.
Эмил рассмеялся, но совсем невесело:
— Ты умнеешь, Хул. Или просто раньше притворялась не слишком способной думать.
Польщенная, демоница улыбнулась невидимому собеседнику, хотела ответить что-нибудь не менее приятное, но вдруг вспомнила.
— Послушай, а я не знала, что ты знаком с Буллфером, — сказала она.
— Каждый демон обязан знать в лицо Хозяина, — проворчал Эмил недовольно.
— Ну да, верно… — «Конечно же! Колдун присягал ему на верность», — решила Хул. — Ладно, ты говорил, здесь должна быть Арка… — вспомнила она.
— Чуть ниже. Спустись по склону.
Спускаться было легко. В Срединных землях все вообще было легко. Здесь не водились чудовища, во всяком случае такие, которые могли бы испугать подземную кошку. Не бродили злобные чужие демоны. Вот только было холодно. Очень. Пока Хул вприпрыжку спускалась вниз, она не чувствовала этого, но как только остановилась на просторной каменной площадке, заваленной серыми валунами, ее стало колотить от холода. Теперь демоница жалела, что выбросила свое платье. Хоть немного, но оно грело бы. Она вспомнила, как горел на ее груди Ключ, и прикоснулась к нему в надежде получить от камня хоть немного тепла. Однако он тоже был холодным, наверное отдал весь свой заряд.
— Эмил, что делать дальше?
— Жди.
— И долго? — Хул поняла, что уже ненавидит слово «ожидание», но Эмил, конечно, знал, что делать.
— Должна появиться Арка… посмотри вниз, себе под ноги. Что это?
Хул прищурилась:
— Похоже на ступени… Три ступени. Широкие, старые.
— Отлично, — колдун был очень доволен, — поднимись по ним.
Демоница поежилась, потом осторожно поставила ногу на крошащийся от времени камень, обреченно вздохнула и стала подниматься. С некоторых пор она не любила лестницы.
Она сделала всего один шаг и с удивлением увидела две высокие капители по обеим сторонам площадки. Хул была уверена, что секунду назад их не было. Демоница отступила назад, капители исчезли, как будто растворились в воздухе, шагнула вперед — появились снова.
— Глупость какая-то, — рассердилась кошка и, не спрашивая совета Эмила, прошла между ними.
Переход был мгновенным.
У Хул закружилась голова, потемнело в глазах, а потом она поняла, что стоит на прежнем месте, у лестницы, сложенной из трех ступеней, но на этот раз перед ней возвышается настоящая Арка. Огромные циклопические ворота, сложенные из красноватого камня, шершавого и теплого (даже не прикасаясь к нему, кошка была уверена, что он теплый, может быть даже горячий, и слегка шероховатый на ощупь). Машинально демоница шагнула вперед, впечатление монолитности ворот нарушилось. И Хул увидела стража Арки.
Это была женщина. Белая, матовая, точно вырезанная изо льда, сквозь ее тело смутно просматривался темный столб ворот. Она стояла неподвижно, но Хул поняла, что это не статуя. Прозрачные, как вода, глаза следили за демоницей, и под их взглядом становилось жутко. От ледяных ступней по земле полз иней, и трава, замерзая, превращалась в хрупкие белые кристаллики.
— Эмил, что теперь? — прошептала кошка, чувствуя, как между ее лопаток, несмотря на холод, течет струйка пота.
— Иди вперед.
И Хул пошла, стараясь не делать резких движений. Страж следила за ней, не отводя взгляда, но и не пытаясь остановить. Наверное, видела вместо нее, глупой испуганной кошки, кого-то другого, чувствовала Эмила, его страстное желание пройти, пробиться сквозь завесу Огненного мира и его уверенность…
Когда Хул благополучно прошла мимо «ледяной девы» и красный свод Арки оказался над ее головой, демоница тихонько застонала от облегчения. Но колдун не дал насладиться чувством временной безопасности.
— Стой, — велел Эмил неожиданно. — Я чувствую, он приближается. Сожми в руках Ключ и, как только увидишь, прыгай.
— Кто приближается? Что я почувствую?! Куда прыгать?!.. — завизжала демоница в полной уверенности, что ее сообщник сошел с ума от физического и умственного перенапряжения.
— Вперед, — ответил Эмил с не вполне здоровым смешком, еще больше убедившим кошку в его умственном расстройстве.
Она совсем уже собралась заорать на него, чтобы привести в чувство, как вдруг ощутила… надвигалось что-то невероятное, пышущее жаром, огромное.
Пространство… Небо впереди покраснело, заискрилось тонкими молниями и вспыхнуло.
Хул закричала… кажется, закричала, обеими руками вцепилась в Ключ, зажмурилась, но все равно увидела, как на нее несется бешено крутящаяся огненная воронка. Скала затряслась, что-то подбросило демоницу в воздух, и она полетела прямо в раскаленный центр смерча…
Ее тела горели. Вспыхивали снова и снова, одно за другим, выгорая до самого первого, изначального облика. «Я никогда больше не смогу меняться, — шептала Хул. — Они все, все сгорели». Ей не было больно, только ужасно грустно смотреть, как чернеют, рассыпаются золой ее маски. Все… все.
Демоница поняла, что начинает всхлипывать без слез и никак не может остановиться.
— Хул!
— Эмил!
— Открой глаза.
— Я не могу. Я знаю, что сейчас увижу что-нибудь ужасное: что я умерла, сгорела… Что от меня ничего не осталось… Только Ключ и немного золы… Каждый раз, когда я перемещаюсь, становится все хуже и хуже. Не хочу открывать глаза.
— Если бы ты сгорела, то не смогла бы разговаривать со мной, — кажется, Эмил улыбался. Его голос звучал немного насмешливо, немного ласково.
— Ты тоже умер.
— Хватит болтать ерунду! — Ласкового терпения колдуна хватило ненадолго.
— Ты не понимаешь, — жалобно заныла Хул, оскорбленная столь быстрой сменой настроения сообщника. — Все мои образы сгорели. Я теперь… не смогу меняться.
— Вот и замечательно. Не будешь больше людям голову морочить. Давай просыпайся.
Демоница открыла глаза. Медленно-медленно и тут же вскрикнула. В первое мгновение ей показалось, что она слепнет. Мир вокруг был огненным. Но не желтым, как пламя свечи, и не красным, как подземная лава. Белый горячий свет струился со всех сторон, сливался в непонятные силуэты или орнаменты… белое на белом. Огненный свет. И она — единственное темное пятно посреди ослепительного сияния с красной точкой Ключа на груди.
— Эмил… я плохо вижу…
Хул упала на колени под грузом этого белого света. Наверное, так мог бы себя чувствовать кусок масла в горячем молоке. Кошке казалось, что она тает.
— Хул, послушай меня, — прошептал Эмил. — Там, впереди, лежит Рубин Карашэхра, материальное воплощение Огненного мира, за которым ты шла так долго. Тебе нужно сделать всего несколько шагов, чтобы взять его.
— Я ничего не вижу… я ослепла…
— Возьми Ключ, смотри сквозь него. Он поможет тебе видеть…
